第23話 一人で、全部抱えなくていい
第23話 一人で、全部抱えなくていい
次の日から、ルーヴェンの町は、がらりと様子を変えた。
広場に、ギルドの貼り紙が出た。
「森の奥にて魔物の群れを確認。町の守りを固める。手の空いている者は、ギルドまたは門の詰所へ」
朝から、門の前には、石や材木を積んだ荷車が並んだ。石工の親方たちが、それを下ろして、壁の崩れかけたところを直し始めた。鍛冶屋からは、一日中、鉄を打つ音が響いていた。
見習いの俺たちにも、仕事が回ってきた。
壁の上に、石や矢を運ぶこと。詰所と門の間で、伝言を走らせること。
俺は、言われた仕事をした。石を運んだ。伝言を走らせた。
でも、何をしていても、頭の中で、あの音が鳴っていた。
かつん。
◇ ◇ ◇
二日目の夜、俺は、ひだまりの家の裏庭にいた。
柿の木の幹に、炭で丸を描いた。そこから、二十歩離れる。
投石紐に、石をかける。
ひゅん、ひゅん、ひゅん。
放す。
かん、と石が幹に当たる。丸の、少し右。
次の石。また次の石。
暗くて、丸はほとんど見えなかった。それでも、投げた。
当たるだけじゃ、だめだ。もっと強く。もっと深く。あの毛皮を、突き抜けるくらいに。
ひゅん、ひゅん、ひゅん。
指に巻いた布が、いつの間にか、赤くにじんでいた。
それでも、止められなかった。止めたら、あの夜の光景が、また目の前に浮かんでくる気がした。
「レン」
声をかけられて、手が止まった。
振り向くと、勝手口のところに、院長先生が立っていた。手に、湯気の立つ木の器を持っている。
「晩ごはん、ほとんど食べてなかったでしょう」
「……すみません」
「謝らなくていいの。ちょっと、座りなさい」
◇ ◇ ◇
縁側に並んで座ると、院長先生は、木の器を俺の手に持たせてくれた。
じゃがいももちが、二つ、入っていた。
ガチャで出たレシピで、院長先生が作ってくれるようになった、ひだまりの家の新しい定番だ。
「残りのじゃがいもで、作っておいたの。小さい子たちには、内緒よ」
一つ、かじった。
もちもちして、温かくて、少しだけ塩の味がした。
気がついたら、涙がこぼれていた。
止めようとしても、止まらなかった。じゃがいももちを握ったまま、俺は、子どもみたいに泣いた。
院長先生は、何も言わずに、俺の背中をさすってくれた。
◇ ◇ ◇
どれくらい、そうしていたか分からない。
ようやく涙が止まったころ、俺は、ぽつりぽつりと話し始めた。
石が届かなかったこと。ルルに守られたこと。トーマに守られたこと。ガルドさんが、俺をかばって怪我をしたこと。
「俺、強くなったつもりでいたんです。毎日、少しずつ。でも、全然、足りなかった」
院長先生は、黙って聞いていた。
「次は、もっと大きな群れが来るかもしれない。そのときに、また何もできなかったら。また、誰かが、俺のせいで――」
「レン」
院長先生が、俺の言葉を遮った。
穏やかな声だった。でも、いつもより、少しだけ強かった。
「あなた、ひだまりの家の雨漏りを、一人で直した？」
「え……」
「地図を売ったお金で、直してくれたわね。でも、屋根に上って板を打ちつけてくれたのは、ガルドさんでしょう。トーマも、下で板を渡してくれた」
院長先生は、庭の柿の木の方を見た。
「去年の冬、薪が足りなくなりかけたとき、私は、一人で何とかしようとしたの。夜中まで、台所のかまどの残り火の明かりで、繕い物の内職をして。でも、結局、体を壊しかけた」
知っていた。夜遅くまで、院長先生の部屋の明かりがついていたこと。
「そのとき、ベルンさんが、店の古い薪を分けてくれた。パン屋のおかみさんが、売れ残りのパンを持ってきてくれた。私は、それが恥ずかしかった。院長なのに、自分の家の子どもたちも、一人で守れないのかって」
院長先生は、俺の方を向いて、少しだけ笑った。
「でもね、分かったの。一人で守らなくていいのよ。みんなで守ればいいの。私が守れないところは、誰かが守ってくれる。誰かが守れないところは、私が守る」
院長先生の手が、俺の手の上に重なった。
あかぎれのある、温かい手だった。
「レン。一人で、全部抱えなくていいの」
◇ ◇ ◇
次の日の朝、治療院から知らせが来た。
ガルドさんが、目を覚ました。
走って行くと、ガルドさんは、寝台の上で、体を半分起こしていた。左の肩から胸にかけて、包帯がぐるぐると巻かれている。顔色は、まだ白かった。
でも、俺の顔を見ると、いつもの怖い顔で、眉を寄せた。
「何だ、その顔は」
「ガルドさん……」
言いたいことは、たくさんあった。ごめんなさい。ありがとうございます。俺のせいで。
でも、口から出てきたのは、全然違う言葉だった。
「……俺の石、届きませんでした」
ガルドさんは、しばらく黙って、俺を見ていた。
それから、ふん、と鼻を鳴らした。
「当たり前だ」
「え」
「あれは、オスカーの槍でやっと貫ける相手だ。十二の見習いが、石ころ一つで倒せるわけがない。倒せたら、俺たち大人の立つ瀬がない」
ガルドさんは、窓の外を見た。
「お前の石は、届かなかった。だが、トーマが盾で一度止めた。俺が牙を押さえた。その間に、オスカーの槍が間に合った。お前の地図があったから、俺たちは森で迷わなかった。俺の傷を真っ先に押さえたのも、お前だ」
ガルドさんの声は、低くて、静かだった。
「全部、お前一人でやろうとするな。お前の石は、誰かの槍と一緒に使えばいい。トーマの盾と一緒に使えばいい。それが、パーティーってもんだ」
俺は、何も言えなかった。
「それにな」
ガルドさんは、包帯の巻かれた肩を、少しだけ動かした。痛そうに顔をしかめて、それでも、口の端がほんの少しだけ上がった。
「今度は、間に合った」
「……」
「十五年かかったがな。今度は、俺の後ろにいた若いのを、ちゃんと生きて帰せた」
ガルドさんの目が、少しだけ赤かった。
「だから、そんな顔をするな。強くなるのは、ゆっくりでいい。前にも言ったな」
「……はい」
「一人で強くなろうとしなくていい。それも、覚えておけ」
◇ ◇ ◇
治療院を出ると、入り口の石段に、トーマが座っていた。
「ガルドさん、どうだった？」
「起きてた。怒られた」
「だろうな」
トーマが笑った。それから、自分の盾をぽんぽんと叩いた。
「俺さ、あのとき、吹っ飛ばされただろ。お前の前に立ってたのに」
「……うん」
「すげえ悔しかった。ユーリさんの剣をもらったのに、何にもできなかった」
知らなかった。トーマも、同じことを考えていたなんて。
「だからさ、次は、二人で何とかしようぜ。ダンさんとニコさんも誘って。四人なら、俺たちも、ちょっとは役に立つだろ」
「……うん」
俺は、トーマの隣に座った。
朝の光が、石段を温めていた。
◇ ◇ ◇
その日の昼、ルルが、すっかり目を覚ました。
縁側の日だまりで、ぐーっと前足を伸ばして、大きなあくびをする。それから、とことこと俺のところに歩いてきて、膝の上によじ登った。
そして、俺の顔を見上げて、「みゃあ」と鳴いた。
いつもの声だった。
「……おなか、すいた？」
「みゃあ」
俺は台所へ走って、リゼさんが届けてくれた塩なしの干し魚を、小さくちぎって皿にのせた。
ルルは、皿に顔をつっこむようにして、あっという間にたいらげた。それから、もっと、と言うように、空の皿を前足でちょいちょいとつついた。
「よかった……ちゃんと食べた」
二皿目もぺろりとたいらげて、満足そうに前足で顔を洗い終えたころ、ミリィとポポが、待ってましたとばかりに、毛糸玉と猫じゃらしを持ってきた。ルルは、ぴんと耳を立てて、毛糸玉に飛びかかった。転がして、追いかけて、ひっくり返って、また追いかける。
小さい子たちが、きゃあきゃあと笑った。
ほんの数日前に、オオカミの前で光のドームを張った子猫と、同じ子猫とは思えなかった。
俺の片手から、少しはみ出すくらいの、小さな、白い子猫だった。
その姿を見ていたら、胸の奥で、何かがすとんと落ちた気がした。
一人で、全部抱えなくていい。
一人で、強くならなくていい。
ルルがいる。トーマがいる。院長先生がいる。ガルドさんがいる。ダンさんとニコさんがいる。町には、オスカーさんたちがいる。
俺は、その中の一人として、できることをすればいいんだ。
◇ ◇ ◇
その瞬間、目の前に、光の画面が開いた。
自分で開いたわけじゃなかった。
『【ガチャレベルが上がりました】
ガチャLv.3 → Lv.4
・出てくるものの種類が増えました。』
「……え」
回していないのに、レベルが上がった。
九十九回目で止めたとき、レベルが上がるのも、これでしばらくお預けだと思っていた。それなのに。
前に、投石紐の石が初めて的に届いたとき、ガチャのレベルが上がった。ガチャから出たものを本当に使えるようになったとき。何か大事なことを、一つ乗り越えたとき。
今回は、たぶん、そういうことなんだろう。
一覧を開くと、着火の名前に、目が止まった。
生活魔法。ろうそく一本分くらいの、小さな火。オオカミを倒せるような力じゃない。
それでも、これは、ガチャから出た魔法だ。
『出てくるものの種類が増えました。』
その中に、着火の仲間がいたって、おかしくない。
胸の奥が、熱くなった。
ガチャからは、魔法も出る。あの夜、毛布の中で思った「いつか」は、ただの夢じゃないのかもしれない。
毛糸玉にじゃれていたルルが、ちらりとこっちを振り返って、また毛糸玉に飛びついた。
俺は、画面を閉じた。
百回目は、まだ取ってある。
本当に必要なときは、もうすぐ来る。そんな予感がしていた。
その予感が当たったのは、二日後の昼のことだった。
（第23話 終わり／第3章 完）
――――――――――――
【ガチャ記録】第23話まで
ガチャを授かってから 112日目 ／ ガチャLv.4
回した回数：合計99回（無料83回・魔石16回） ※99回で止めて、100回目は取ってある
今回出たもの：なし
これまでに出たもの
・特別枠【祝福の一回】：【N】子猫
・スキル：【N】小石投げ＋2、【N】方向感覚、【N】生活魔法：着火（少し上達）
・装備・冒険の道具：【SR】風読みの投石紐、【R】革の小盾、【R】丈夫な雨合羽、【R】丈夫な革の胸当て（レンが着用）、【N】砥石、【N】革の小物袋、【N】丈夫な縄、【N】丈夫な靴ひも、【N】革の手袋（投石紐の練習用に）、【N】革の水筒
・食べ物：【R】大きな燻製ハム（孤児院の晩ごはんに）、【R】干し果物の詰め合わせ（ダンとニコにも）、【R】堅焼きパン（大箱）、【N】じゃがいも（一袋）、【N】乾燥豆（一袋）×4、【N】干しいも×3、【N】小麦粉（小袋）×2、【N】乾燥ハーブ×2、【N】塩一袋×7
・レシピ・本：【N】レシピ「じゃがいももち」（院長先生に）、【N】レシピ「はちみつケーキ」、【N】生活魔法の入門書（着火が少し上達）
・手当て・身の回り：【N】包帯×8、【N】手ぬぐい×6、【N】石けん×5
・布・裁縫：【R】厚手の毛布（孤児院に）、【R】大きな布地（院長先生が子どもたちの服に）、【N】縫い針と糸×5、【N】ボタン一袋×3、【N】革ひも×2、【N】指ぬき
・台所・家の道具：【N】木のスプーン×2、【N】釘一袋、【N】木の器×2、【N】鉄の鍋（孤児院に）
・紙・灯り：【N】紙の束×7（地図の下書きに）、【N】炭の棒×6、【N】ろうそく十本
・庭：【N】青葉草の種（孤児院の庭に）、【N】青葉草の束（ダンの家に）
・おもちゃ・ルルの宝物：【N】猫じゃらし（ルルの宝物）、【N】毛糸玉×2（ルルの宝物）、【N】木のコマ（小さい子たちに）、【N】ビー玉一袋（小さい子たちに）
ルルも、すっかり元気になりました。干し魚を二皿、ぺろりです。
そして、回していないのに、ガチャがLv.4に。
着火の仲間が、いつか出てくるのかどうか……レンと一緒に、楽しみにしていてください。
次回は〔明日の朝7時〕に更新します。
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