第21話 逃げる森と、ルルの白い光
第21話 逃げる森と、ルルの白い光
走った。
落ち葉を蹴り散らして、木の根を飛び越えて、とにかく走った。
「レン、道は！」
前を走るオスカーさんが、振り返らずに叫んだ。
「まっすぐ南西です！ あの二股の木を左に！」
頭の中の線は、一本も途切れていなかった。方向感覚が、帰り道をはっきりと示している。野営地まで、あと三千五百歩くらい。
でも、足が追いつかない。
大人たちの一歩は、俺の一歩よりずっと大きい。息が切れる。胸当ての紐が、肩に食い込む。
すぐ後ろを、トーマがぴったりついて走っている。俺が遅れても、追い越そうとはしない。
「止まるな、レン！」
「分かってる……っ」
フードの中で、ルルが小さく震えている。爪が、服の布をぎゅっとつかんでいた。
背後から、遠吠えが追いかけてくる。
さっきより、近い。
◇ ◇ ◇
最初の一匹が追いついてきたのは、二股の木を過ぎてすぐのことだった。
右の茂みから、灰色の影が飛び出してきた。
草原オオカミだ。でも、ギルドの貼り紙で見た絵よりも、ひと回りもふた回りも大きかった。
「伏せろ！」
最後尾のガルドさんの声。
反射的に頭を下げた。その上を、何かが風を切って通り過ぎる。ガルドさんの剣だった。
ぎゃん、と短い悲鳴。オオカミが、落ち葉の上を転がった。
「止まるな、走れ！」
ガルドさんは、もう次の影に向き直っていた。
左からも、後ろからも、灰色の影が次々と現れる。五匹。いや、もっと。
ボリスさんが大きな盾を構えて、左から来た一匹を弾き飛ばした。オスカーさんの槍が、正面の一匹の足を払う。
「セシル、まだだ！ 火は、囲まれてからだ！」
「分かってる！」
俺は走りながら、腰の小物袋に手を突っ込んだ。
小石を一つ。
右手に握って、振り返る。トーマの横を抜けようとしていた一匹の、鼻先。
投げた。
ぱちん、と音がして、オオカミが顔をそむけた。その隙に、トーマが盾でオオカミの頭を叩く。
でも、倒れない。首を振って、またこっちを見た。
苔むす洞で戦ったどの魔物よりも、ずっとしぶとい。
投石紐を使う余裕はなかった。紐に石をかけて、振り回して、狙う。その間に、木の間から次の一匹が来る。
「レン、前を見ろ！ お前は道だけ見てろ！」
ガルドさんに怒鳴られて、俺は前を向いた。
走る。南西へ。頭の中の線を、必死にたどる。
◇ ◇ ◇
小さな沢に出た。
行きに、紙に印をつけた場所だ。ここを渡って、岩の多い斜面を下れば、野営地まですぐ。
「沢を渡れ！ 水の中じゃ、やつらも速く走れない！」
オスカーさんの声に、全員が水に飛び込んだ。冷たい水が、膝まで来る。足を取られそうになって、トーマが俺の腕をつかんだ。
向こう岸に、上がった。
そのときだった。
フードの中で、ルルが、甲高い声で鳴いた。
聞いたことのない声だった。いつもの「みゃあ」じゃない。何かを、必死に知らせるような声。
「前だ！」
オスカーさんが、槍を構えた。
向こう岸の、岩の陰。斜面の上。木の間。
灰色の影が、いくつも、こっちを見下ろしていた。
先回りされていたんだ。
後ろの沢からも、水しぶきの音が近づいてくる。追ってきたオオカミたちが、沢を渡り始めていた。
前にも、後ろにも。
「……囲まれた」
ボリスさんが、盾を構えたまま、低くつぶやいた。
◇ ◇ ◇
「セシル！」
「――火よ、壁となれ！」
セシルさんが杖を振り上げた。
ごう、と音を立てて、沢のこちら側に、炎の壁が立ち上がった。水を渡ってきたオオカミたちが、悲鳴を上げて後ずさる。
でも、前の斜面からは、まだ来る。
「ボリス、右！ ガルド、左を頼む！」
「おう！」
大人たちが、俺とトーマを真ん中に囲むように立った。
斜面の上で、ひときわ大きなオオカミが、ゆっくりと前に出てきた。他のやつより、さらに大きい。子馬くらいある。灰色の毛の中で、胸のあたりが、赤黒く光っていた。
窪地の柱と、同じ色の光だった。
そのオオカミが、高く吠えた。
それを合図に、斜面のオオカミたちが、いっせいに駆け下りてきた。
オスカーさんの槍が一匹を突いた。ボリスさんの盾が一匹を弾いた。ガルドさんの剣が、一匹を斬った。
でも、多すぎる。
三人の間をすり抜けて、二匹が、真ん中に飛び込んできた。
一匹は、トーマに。もう一匹は、俺に。
トーマが、盾ごと押し倒された。
俺の目の前に、開いた口があった。黄色い牙。生臭い息。
小石を握った手が、動かなかった。
――ああ、だめだ。
そう思った瞬間。
◇ ◇ ◇
フードの中から、白いものが飛び出した。
ルルだった。
俺の肩を蹴って、オオカミの鼻先に、まっすぐ。
「ルル！」
小さな体だった。俺の片手から、少しはみ出すくらいの。そんな子猫が、自分の何十倍も大きなオオカミの前に、四本の足を踏ん張って立っていた。
毛が、全部逆立っていた。
ルルが、鳴いた。
その瞬間、ルルの額に、光が灯った。
小さな、花のような形の光の模様。
光は、ルルの体から、ふわりと広がった。
白くて、薄くて、透き通った光の膜。それが、シャボン玉がふくらむように、俺とトーマと、ルルを包み込んだ。
オオカミの牙が、その膜にぶつかった。
かん、と、硬いものを叩いたような音がした。膜は、へこみもしない。見た目はシャボン玉みたいに薄いのに、ガラスの壁のように硬かった。
オオカミが、弾き飛ばされた。
トーマにのしかかっていたもう一匹も、広がっていく膜に押し出されるようにして、転がり出ていった。
「……え」
声が、出なかった。
丸い、光のドーム。
俺たちの周りを、すっぽりと包んでいる。外では、オオカミたちが膜に飛びかかっては、かん、かん、と弾き返されていた。牙も爪も、少しも食い込まない。
丸くて、何かを包み込むような、守るような形。
どこかで、見たことのある形だった。
◇ ◇ ◇
「今だ！」
オスカーさんの声で、我に返った。
光の膜に、オオカミたちの目が、一瞬だけ集まっていた。その隙を、大人たちは見逃さなかった。
オスカーさんの槍が、斜面の上の、大きなオオカミの胸を貫いた。
赤黒い光が、ぱきん、と音を立てて砕けた。
大きなオオカミが、長く鳴いて、倒れた。
それを見たオオカミたちの動きが、急に乱れた。うろうろと、迷うように首を振る。何匹かが、斜面の上へと逃げ出していった。
「群れの頭だったんだ」
ガルドさんが、荒い息をつきながら言った。
「頭を失えば、しばらくはまとまらない。今のうちだ。行くぞ」
そのとき、光の膜が、ふっと消えた。
ルルの体が、ぐらりと傾いた。
「ルル！」
慌てて手を伸ばして、受け止めた。
小さな体は、ぐったりしていた。目を閉じて、浅い息をしている。額の光の模様は、もうどこにもなかった。
「ルル、ルル……！」
「生きてる」
すぐ横で、トーマが言った。盾を拾い上げながら、ルルの胸に耳を寄せる。
「息してる。寝てるだけだ、たぶん」
「たぶんって……」
「レン」
ガルドさんの手が、俺の肩に置かれた。
「その猫は、お前を守ったんだ。だったら、今度はお前が、その猫を連れて帰れ」
俺は、ルルを胸当ての内側に、そっと入れた。服越しに、小さな心臓の音が伝わってくる。
とく、とく、とく。
ちゃんと、動いていた。
「……はい」
「道は」
「南西です。この斜面を下りて、野営地まで二千歩。そこから、石の列まで九千歩」
「よし」
ガルドさんは、剣についた血を払った。
「行くぞ」
◇ ◇ ◇
日が沈むころ、俺たちは、野営地を通り過ぎた。
止まらなかった。置いてきた毛布も、鍋も、取りには寄らなかった。
森の夜は、昨日よりもさらに暗かった。セシルさんが、杖の先に小さな明かりを灯してくれた。その明かりを頼りに、俺は頭の中の線を、一歩ずつたどった。
遠くで、ときどき遠吠えが聞こえた。
でも、さっきのようには、近づいてこなかった。
胸当ての内側で、ルルは、ずっと眠っていた。
一度だけ、目を開けたような気がした。空色と金色の目が、暗闇の中で、ぼんやりと俺を見上げた。
「ありがとう、ルル」
小さな声で言うと、ルルは、また目を閉じた。
歩きながら、俺はガチャの画面をそっと開いた。
一番上の、虹色の枠。ルルの名前の下の、説明文。
『【N】子猫
ガチャから生まれた子猫。
よく食べ、よく眠る。
危ないものの気配に、とても敏い。
大切なものを、小さな光で守る。
ただの子猫。……たぶん？』
説明文が、一行、増えていた。
「ただの子猫。……たぶん？」
俺は、最後の一行を声に出して読んで、画面を閉じた。
たぶん、じゃない。
ルルは、ただの子猫なんかじゃない。
でも、それが何なのかは、今はどうでもよかった。
ルルは、俺の一番大事な相棒だ。それだけで、十分だった。
◇ ◇ ◇
そのとき、俺たちは、誰も気づいていなかった。
暗い森のずっと後ろを、赤黒い光が一つ、音もなくついてきていたことに。
（第21話 終わり）
――――――――――――
【ガチャ記録】第21話まで
ガチャを授かってから 108日目 ／ ガチャLv.3
回した回数：合計99回（無料83回・魔石16回） ※99回で止めて、100回目は取ってある
今回出たもの：なし
これまでに出たもの
・特別枠【祝福の一回】：【N】子猫
・スキル：【N】小石投げ＋2、【N】方向感覚、【N】生活魔法：着火（少し上達）
・装備・冒険の道具：【SR】風読みの投石紐、【R】革の小盾、【R】丈夫な雨合羽、【R】丈夫な革の胸当て（レンが着用）、【N】砥石、【N】革の小物袋、【N】丈夫な縄、【N】丈夫な靴ひも、【N】革の手袋（投石紐の練習用に）、【N】革の水筒
・食べ物：【R】大きな燻製ハム（孤児院の晩ごはんに）、【R】干し果物の詰め合わせ（ダンとニコにも）、【R】堅焼きパン（大箱）、【N】じゃがいも（一袋）、【N】乾燥豆（一袋）×4、【N】干しいも×3、【N】小麦粉（小袋）×2、【N】乾燥ハーブ×2、【N】塩一袋×7
・レシピ・本：【N】レシピ「じゃがいももち」（院長先生に）、【N】レシピ「はちみつケーキ」、【N】生活魔法の入門書（着火が少し上達）
・手当て・身の回り：【N】包帯×8、【N】手ぬぐい×6、【N】石けん×5
・布・裁縫：【R】厚手の毛布（孤児院に）、【R】大きな布地（院長先生が子どもたちの服に）、【N】縫い針と糸×5、【N】ボタン一袋×3、【N】革ひも×2、【N】指ぬき
・台所・家の道具：【N】木のスプーン×2、【N】釘一袋、【N】木の器×2、【N】鉄の鍋（孤児院に）
・紙・灯り：【N】紙の束×7（地図の下書きに）、【N】炭の棒×6、【N】ろうそく十本
・庭：【N】青葉草の種（孤児院の庭に）、【N】青葉草の束（ダンの家に）
・おもちゃ・ルルの宝物：【N】猫じゃらし（ルルの宝物）、【N】毛糸玉×2（ルルの宝物）、【N】木のコマ（小さい子たちに）、【N】ビー玉一袋（小さい子たちに）
読んでいただき、ありがとうございます！
ルル、がんばりました。
「ただの子猫。……たぶん？」の「たぶん」が、少しだけ揺らいだ回です。
次回は明日の朝7時に更新します。
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