ルーメン・アスタラリス
教授の説明と黒板を削るチョークの音以外、エリシアの耳に届く音はなかった。どの子供も背筋を伸ばし、その視線を前方に固定して座っていた。以前はじっとしていられなかったセリーナでさえ、今では机の上で手を組んで整然と座っていた。
魔法。
この世界に深く根付いた精神的な力。一見すると、それは馬鹿げた非論理的な力のように思えた。しかしさらに研究してみると、魔法の概念はエネルギー変換と非常によく似ていた。
魔法エネルギー――一般に「マナ」と呼ばれる――を他の形態のエネルギーに変換することが、魔法が作り出される基本的な概念だった。熱、冷気、雷、木、そして他の多くの形態が、魔法変換の基本タイプだった。
しかし、それを異ならせる何かがあった。実際、作り出されるものは常に自然エネルギーだけではなく、彼女の最初の人生における人間の論理の境界を超越した他の能力でもあった。
時間魔法、空間魔法、重力魔法、テレポーテーション魔法、そして魂魔法。それらは人間の論理の限界を超えた魔法だった。
「教授、あなたはそれらのどれかを使えるのですか？」セリーナが手を挙げ、その質問で教室の沈黙を破った。
アントニは胸を張った。「前に見せなかったかね？ さっき降ってきたあのキャンディーは、私の空間魔法から来ているんだよ。」
「え？」セリーナは首を傾げ、その唇を失望で尖らせた。「じゃあ、それはキャンディーを作る魔法じゃなかったんだ、né？」
アントニは優しく笑った。「残念ながら違うね。期待を裏切って申し訳ないが、そのような魔法は存在しないんだ。いや――もっと正確に言うと、おそらくまだ発見されていないだけだろう。」
「じゃあ、そのような魔法は存在するのですか？」
「可能性としてはね。」彼は両肩を上げた。「誰にも分からない。いつか誰かが作り出すかもしれない。あるいは……もしかすると、君がやるかもしれないね、ヴェラリス嬢。」
セリーナの目は輝いているように見えた。
エリシアが突然手を挙げた。「教授、魂に関する魔法はどうですか？ つまり……誰かの魂を見つけられる魔法はあるのですか？」
「もちろんです、お嬢さん！ それは魂魔法です！ 方法は学院の図書館にあります。」アントニは熱心に聞こえたが、その笑顔はすぐに消えた。「残念ながら……今まで、その魔法を習得できた者はいません。」
エリシアは下唇を噛み、待った。
「記録のほとんどは非常に古い。オリジナルの版がまだ存在するのか、それともシロアリに食べられてしまったのかは分かりません。図書館を訪れたときに、ご自身で確かめてみてください。」
エリシアはただ優しくうなずいただけだった。彼女が予想していた通り、魔法を使っても『彼』を見つけるのは依然として非常に難しいようだった。
「説明ありがとうございます。」
「教授、もうこんな理論には飽きました。実習はできないんですか？」シンディ――頭に猫耳をつけた、浅黒い肌の少女が尋ねた。
「その意気は良いね、シンディ。しかし、私が言ったことを思い出そう。燃料としてマナを燃やさなければ、魔法は使えない。そしてマナは君の魔法脈管を流れている。問題は、君はもう自分の魔法脈管を覚醒させたのかどうか、だ。」
シンディはイライラして鼻を鳴らした。彼女は顔をそらした。他の生徒たちも沈黙した。誰も答えなかった。実際、彼らの年齢――ほとんどが十三歳未満――で魔法脈管を覚醒させることは不可能だった。
自然に、人は十五歳以上になって初めて魔法脈管を覚醒させるものであり、あるいは時には全く覚醒させないこともあった。
そう。自然には。そういうものなのだ……
「学院の特別な方法です。」生徒たちの沈黙の中でエリシアが答えた。
「おや、それを知っていますか、アルベリア嬢？」
エリシアはうなずいた。全ての目が彼女に向けられた。しかし彼女は気にしなかった。
アントニは肩をすくめた。「そうだよね。君は彼らの妹だからね。兄姉たちから聞いたんだろう？」
エリシアは再びうなずきで答えた。
「学院の方法？」セリーナが向きを変え、エリシアに首を傾げた。「どんな方法なの、エリシア？」
エリシアはそっと首を振った。誰も彼女に教えていなかった。彼女にも彼らに尋ねるつもりはなかった。
「説明しましょう、皆さん。」アントニは指で自分の髪を後ろにかき上げた。鋭く自信に満ちた嘲笑が彼の顔に刻まれていた。
「ご存知のように、この学院は数百年にわたって存在しています。初代大魔導師シシプスによって創設された学院です。」彼は説明を始めた。「魔法だけでなく、この学院は魔法世界における様々な新しい技術や方法も発見してきました。」
「そのうちの一つが魔法脈管覚醒法です。ほんの数年前に発見された特別な方法です。この方法はルーメン・アストラリスと呼ばれています。」
「ルーメン……アストラリス？」セリーナは首を傾げた。
「そうです。その名前から、星と関係があると推測できるでしょう。あるいはもっと正確に言うと、想像上の星です。」
その時、多くの生徒がすぐに手を挙げた。様々な質問が彼らの口から出てきた。エリシアだけはそうせず、注意深く聞くことを選んだ。
アントニは一度手を叩き、好奇心旺盛な生徒たちの注意を再び集めた。「皆さん、落ち着いてください。このハンサムで偉大な先生に説明させてください。」
彼は咳払いをした。「皆さんの魔法脈管は、詰まったホースのようなものです。自然に任せておくには時間がかかりすぎますが、強引にやりすぎると損傷する可能性があります。ルーメン・アストラリスは、少量のマナを非常に優しく流し込み、詰まりを突破する方法です。」
彼の手は天井に向かって握りしめられた。「この方法を使えば、覚醒させるためだけに十五歳になるまで待つ必要はありません。さらに、他の人よりも早く成長することができます。」
アントニ教授によって宣言された感動的な言葉の数々を聞いて、皆の目は輝いているようだった。特にセリーナは、エリシアの体を絶え間なく揺さぶり続けた。
「聞こえた？ エリシア」彼女はアルガルヴェ訛りの混ざった言葉で言った。「魔法脈管を覚醒させて魔法を試すのが待ちきれないわ。」
エリシアは、自分の体が、入り混じった言語でぺちゃくちゃ喋り続けるセリーナに揺さぶられるままに任せた。彼女はこれまでセリーナのような人に抵抗できたためしがなかった。
(この娘……じっとしていられない子犬みたいだ。)
騒ぎの中、一人の少年が立ち上がった。その肌は茶色かった。長い黒い髪は左側で細く編まれていた。その灰色の瞳はアントニ教授に向かって鋭く細められた。
「もしそうなら、なぜこの方法を他の場所に広めないのですか？ あなた方はこの方法を独占するつもりですか？ この方法を使えば誰でも魔法脈管を覚醒させられるのではないですか？」
かすかな嘲笑がアントニの顔に現れた。
「君はかなり鋭いね、アロンソ。残念ながら、それはまだできないんだ。この方法はまだ開発段階で、いくつかの点を完璧にする必要がある。さらに、媒介者になれるのはごく一部の人だけだ。それが、私が君たちの担任に選ばれた理由でもある。」
二人はしばらく互いを見つめ合った。穏やかな雰囲気が彼らを包み込んだ。「その答えで十分かな？」
アロンソは一瞬間黙ってから、淡々と答えた。「はい。」
教授は雰囲気を和らげるために手を叩いた。
「そういうことなら、続けましょう。始めます。濃い霧が教室を包み込みます。深呼吸をして、目を閉じ、集中しなさい。あなた方は自分の潜在意識に入り、星と出会うでしょう。できるだけ多くを手に入れなさい。」
チッ。
指のスナップの音が、濃い霧が教室を空虚な静寂の中に飲み込む前に彼らが最後に聞いたものだった。
