赤い星
あの指のスナップを聞いた後、教室は突然静かになった。濃い霧が突然部屋全体を包み込んだ。ゆっくりと、しかし確実に、生徒たちはエリシアの視界から消えていった、まるで彼女を冷たく静かな森に閉じ込めるかのように。
エリシアは隣の席に目をやったが、セリーナはそこにいなかった。自分だけがいて、誰も同伴していなかった。
「もう始まっているんだな。」
彼女は目を閉じ、深呼吸をし、それから集中し始めた。ゆっくりと、しかし確実に、彼女はそれを感じ始めた――温かさが彼女の全身に広がっていくのを。
(なんだこれは？ 少し……温かい。)
彼女が目を開けると、周りのすべてが暗く静かになった。彼女は自分が潜在意識の中に落ち込んだことに気づき始めた。
(静かだ。大丈夫。私はいつも一人だからね。そう、いつも。)
しかし、ほどなくして、柔らかく光る光の群れが彼女の方へやってきた。数百？ 数千？ 誰にも分からない――彼女には数えられなかった。
それらはまるで月の周りを回る星のように、彼女の周りを旋回した。
エリシアは手を差し出した。一つの星が彼女のところに来た。その時、彼女は冷たい感覚を感じた。刺すような冷たさではなく、冬の初雪のような、さわやかな冷たさだった。
(ああ。これを思い出す――冬が来るたびに、彼はいつも……)
突然、苦い気持ちが彼女の胸を満たした。こんな時に、どういうわけか、彼女は自分の魂から決して離れない苦さを思い出させられた。
しかし星たちは彼女の気持ちを無視しているようだった。いくつかが彼女の体内に入った。その時、彼女の全身がうずき、その中で様々な奇妙でありながらも心地よい感覚を経験した。
彼女はため息をついた。再び集中しようとしたが、遠くを一瞥して彼女の目は見開かれた。
(待って。あれは……)
彼女の視線は、はるか彼方にある、明るく燃え盛る赤い星に固定された。彼女の心臓は激しくドキドキした。彼女自身もその理由を分かっていなかったが、それを見ているだけで心が引き裂かれそうな気がした。
(まさか……？)
彼女は手を差し出した。今、彼女が望んだこと――どんなことがあってもあの星に到達すること。
しかし他の星たちは彼女を妨害しようとするかのようだった。それらは彼女を縛り付け、あたかも彼女がその星に到達するのを妨げようとする木の根のように、彼女の周りに巻き付いた。
(どけ！ お前たちは必要ない！ 私の道を塞ぐな！)
しかし……その星はどんどん遠くに感じられた。エリシアはそれをかろうじて見ることができた。
(ダメ！ 行かないで！ あなたは私の唯一の手がかりかもしれないのに！)
しかし無駄だった。その星は遠くの闇の中に完全に消え去り、彼女の体に浸透し続ける明るい青色の星たちだけを残した。
(やめてえええ！)
輝く星たちが踊り続ける中、エリシアは抑えきれずに叫んだ。自分の潜在意識の中で泣いた。
その後……すべてが暗闇に包まれた。
****
エリシアはゆっくりと目を開けた。彼女が最初に見たのは、セリーナの顔の不安そうな表情だった。
「何が起こったの？」
セリーナはすぐには答えなかった。彼女はエリシアの小さな体をきつく抱きしめた。「心配したんだから、エリシア。」
エリシアは弱々しく微笑みながら、優しく抱き返した。
それから彼女は周りを見渡し、皆の視線を無視して、その紫色の瞳をすぐにアントニに固定した。彼女は首を傾げ、まるで実際に何が起こったのかを尋ねているかのようだった。
「気を失っていたんだよ、アルベリア嬢。私が儀式を終えた直後にね。」
「そうでしたか……」
アントニは眉を上げた。「大丈夫そうだね。何か違うと感じたかね？」
エリシアは一瞬間黙った。「少しだけ。」
「まさか、もう覚醒させたなんて言わないだろうね？」アントニは笑い、それから肩をすくめた。「そうだな。それはありえない。少なくとも三回の試行が必要だ、一度に多くの星を引き寄せられる天才でない限りはね。」
エリシアは手を差し出した。彼女の目は閉じ、完全に集中した。
どういうわけか、彼女は温かい感覚が自分の血管を通って手のひらに向かって流れているのを感じることができた。彼女の心の中では、エネルギーの変換を想像した――温かさから、冷たくさわやかな何かへの変換を。
「咲け。」
その時、冷たい空気が彼女の手に集まり、美しい氷の花を形成した。
すべての目が彼女に向けられた。アントニ教授も同様に驚いていた。彼らの口は半分開いたまま、部屋の隅でゆっくりと咲くその花を見つめていた。優しく冷たいそよ風が教室を満たした。
「エリシア……és incrível (君はすごいよ)。」
エリシアの力が尽きるにつれて氷の花はゆっくりと消え、彼女の頭はセリーナの肩に落ちた。
エリシアは重い息を吐いた。数滴の汗が彼女のこめかみを伝った。
セリーナは素早く動き、パニックになって彼女の肩を支えた。
「エリシア！」
「大丈夫。ちょっと弱っているだけ。」
一方、アントニ教授は頭の後ろを掻いた。彼はぎこちなく笑った。「くそっ。彼らはみんな有望な小さな怪物たちだな。私は早めに引退するかもしれない。」
セリーナはすぐに教授の方を向いた。「教授！ エリシアに何が起こったんですか？！」
アントニは瞬きをした。「心配する必要はありません、ヴェラリス嬢。彼女はただ疲れているだけです。これは正常なことです。正直なところ、彼女の状態は、初めて魔法を使ったときのほとんどの人よりもはるかに良いように見えます。」
気まずさが教室全体を満たした。
「大丈夫ですか、お嬢さん？」
エリシアは背筋を伸ばし、額の汗を拭った後、優しくうなずいた。
アントニはかすかに微笑んだ。彼は再び手を叩いて雰囲気を和らげた。「さてさて、君たちの友人の一人が、その並外れた可能性を示しました。彼女に拍手を送りましょう。」
(パチパチパチ。)
皆の拍手の音が教室中に響き渡った。セリーナとアントニ教授自身も例外ではなかった。彼らは誇らしげな視線で彼女を見た。
エリシアは少しうつむいた。かすかで微妙な微笑みが彼女の唇に広がった。
「よろしい。皆さんの多くが彼女に質問があるようだし、ここで授業を早めに終了しよう。また会いましょう。皆さんがうまくやっていけることを願っています。」
そう言った後、アントニ教授はどこからともなく突然現れた煙の雲の中に消えた。
エリシアは唇を尖らせた。(なんてクリシェな消え方だ。)
生徒たちは突然、まるで花に群がる蜂のように彼女に群がった。彼らの唇は、どうやってそれをやったのかと叫び続け、尋ね続けた。しかし彼女はただため息をつき、これ以上応答したくなかった。
代わりに、彼らに応答したのはセリーナで、まるで何年もエリシアと友達だったかのように振る舞った。
(この娘……まあ、いいか。今回は彼らに対処するのを手伝ってくれたことを許してあげよう。)
エリシアはぎこちなく答えた。彼女は魔法を使った後、突然注目の的になるとは予想していなかった。しかしそのすべての背後には、結果が伴うはずだった。
彼女がふと見渡すと、向こう側の数組の目が、羨望と嫉妬に満ちて、鋭く彼女を見つめていた。特に窓際の、らせん状の髪をした女性からは。その視線は他の者たちよりも冷たく、より突き刺すようだった。
(ああ……久しぶりにああいう視線を受けた。正直なところ、ありきたりな十代の小説のような対立に巻き込まれたくないわ。)
彼女はため息をついた。彼女の耳はわずかにピクッと動き、嫌な予感が形作られた。しかし……どういうわけか、彼女はその嫌な予感の原因を突き止めることができなかった。
