魔狼とウサギ姫

スカベンジャー同士の戦い

彼の目はゆっくりと開き、疲労とめまいが全身を満たしているにもかかわらず、起き上がろうとした。そのオオカミは首を振り、よろめきながら立ち上がった。

夕暮れが空を黄金色に染めていることに気づき、彼の鋭い瞳は見開かれた。彼は洞窟から飛び出し、道に沿ってパニックになって走った。

(くそっ、寝過ごした！)

ふくらはぎにはまだ痛みが残っていたが、負った切り傷はもう塞がり乾いていることに気づいた。

(ありがたい。しかし、片付けなければならない問題がある。)

彼の目は素早く動きながら周囲を警戒し、見つけられるものならどんな獲物でも探した。しかし、都合の良い標的が通りかかることはなかった。

サクサク。

彼の耳がピクッと動き、脇の茂みが擦れる音がした。小さなネズミがその顔を現した。二度考えずに、彼は一跳びでそれに飛びかかった。

もはや嫌悪感はなかった。そこにあるのは生き残るための本能だけだった。

かすかな遠くの声を聞いて、彼の耳は緊張した。本能が何かがおかしいと言った。彼の膝は低く曲げられ、何が来ても構わないように準備された。

この森では、小さな擦れる音でさえ危険が近づいている兆候となり得る。

リスクを冒したくなかったので、オオカミは夜の生き物たちが起き出し、残忍に狩りを始める時間である太陽が完全に沈む前に立ち去る決意をした。

木々の影はますます長くなり、時間はどんどん少なくなっていた。小さなオオカミはすぐに腹を満たさなければならなかった。さもなければ夜を空腹で過ごすことになるだろう。

茂みを通り過ぎるとき、彼の歩みは止まった。彼の鼻が何か刺激的なものを嗅いだ。しかし、見覚えのないものではなかった。

(この匂いは……死体の匂いだ。あの時の大きな緑の生き物かもしれない。) 彼の唇は鋭く湾曲した。(まだ食べられる無料の肉が手に入るかもしれない。)

オオカミは茂みの中を忍び足で歩いた。その黒い毛皮は夜の闇の中で彼をカモフラージュした。これらはすべて、潜むかもしれない危険から彼を守るために行われた。

ゆっくりと、しかし確実に、空気中の匂いはますます刺激的になった。彼はその源へどんどん近づいていた。

(あれだ！)

彼からそれほど遠くないところに、赤い目と長く鋭い角を額に持った白いクマがいた。その顎は貪欲に死体を引き裂いていた。

死体はもはや原型を留めていなかったが、オオカミはそれが昨夜出会った緑の生き物の死体であると確信していた。外皮の周りの火傷の跡からそれは明らかだった。

彼はずっと茂みの陰から姿を現す勇気が出なかった。それでも、彼の目は野生の特徴的な光景から一度も離れなかった。

「グオアア……」

クマが突然後ろを振り返った。その鋭い視線に小さなオオカミはパニックになって息を呑んだ。冷や汗が彼のこめかみを伝った。彼は息を止め、茂みの中により深く潜り込んだ。

クマはしばらく立ち止まった。その目の筋肉は柔らかくなったように見え、それから向きを変え、彼を無視することを選んだ。

哀れみ？ いや、それはありえない。むしろ、背後にいる小さな邪魔者と関わるよりも、目の前の肉の方が魅力的だと言う方がもっともらしい。

オオカミは息を吐いた。しかしそれでも、野生で死体の分け前を少しでも得られることを期待して、そこに留まる勇気を持ち続けた。その上、彼はそのクマから殺意や敵意を感じなかった。

だからこそ、彼は自分の存在の気配をできる限り隠した。

獣は非常に敏感である傾向がある。邪魔されたと感じれば、間違いなくより攻撃的になるだろう。

自分より強い者を決して邪魔してはいけない。それは彼がこれまでに学んだ暗黙のルールだった。

しばらくして、クマはついに立ち上がり、自分の獲物の残りをただ置き去りにした。

もはや見えなくなると、オオカミは勇気を出して死体の残骸に近づいた。彼は怪物の骨に付いた肉の残りを食べ始めた。多くはないかもしれないが、それで彼のお腹は十分満たされるはずだった。

「キィーッ。」

彼は顔を上げた。木の上で、一匹の巨大なコウモリが彼を見下ろしていた。

コウモリは静かに降りてきて、彼から数メートルのところに位置した。その長い翼は広げられ、自分の体を大きく見せてオオカミを怖がらせようとしているかのようだった。

(ちっ。俺をバカだと思っているのか！)

オオカミは軽んじられていると感じ、低く唸り、警戒した姿勢を取った。その爪は地面を掴み、攻撃に備えた。

「グルルル……」

「キィーッ！」

コウモリが翼をばたつかせると、枯れ葉や小枝が舞い上がり、彼は低空飛行しながらその上で大声で笑った。

その様子から判断するに、コウモリは明らかに彼を追い出し、死体を一人で楽しもうとしていた。

「グルル！ ガウッ！」

オオカミは大声で吠えた。手に入れた無料の食べ物をただで奪われるのは我慢ならなかった。ましてや自分の腹もまだ鳴っているのだから。彼の目は自信に満ちて鋭く細められた。

(できるものなら、この死体を俺から奪ってみろ。体格はそう変わらない。もしお前にその勇気があるなら、俺はお前を獲物にできると確信している。)

「キィーッ！」

「ガウッ！」

両者は叫び合ったが、攻撃を仕掛けることはなかった。ただ互いに威嚇し、相手の主な武器を見極めようとしているだけだった。

風が優しく吹き、さっきまで見つめ合っていただけの両者に静けさをもたらした。予想外にも、コウモリはその後、抵抗の兆しも見せずにただ飛び去っていった。

小さなオオカミは首を傾げ、コウモリの奇妙な行動を理解できなかった。(ただ単にエネルギーを無駄にしたくなかっただけなのだろうか？ まあ、野生では、ほとんどの動物は自分自身に不利になるだけの戦いは避けるものだ。)

ため息をつき、彼は死体を一瞥し、それから食事を続けた。死体の骨にまだ付いている肉の残りを舐め、噛んだ。

ウォッ！

突然風が強く吹き、大きな影が彼に向かって急降下した。オオカミはすぐに後方へ跳躍した。

バキッ！

骨が砕けて飛び散り、その襲撃を受けたが、オオカミは間一髪で避けることに成功した。コウモリは、低く唸っているオオカミをにらみつけた。

「ガウッ！」

オオカミは跳躍したが、その鋭い爪と牙は、すぐに上空へ飛び立ったコウモリに届かなかった。

下のオオカミは大声で咆哮した。何度か試みたが、どんなに高く跳んでも彼に届かなかった。

コウモリは数回旋回した後、再び急降下し、その牙と爪を小さなオオカミに向けた。

ザシュッ！

一撃の突進と一撃の切り傷が、彼の厚い毛皮の層を貫いた。しかしコウモリはそれで終わらず、すぐに向きを変え、オオカミが止めることのできない素早い機動で再び急降下した。

土ぼこりが舞い上がり、連続する攻撃によって次々と生じる小さな切り傷から血が少しずつ滴り落ちた。オオカミは彼を捕まえようとしたが、その動きはあまりに遅かった。彼はただ虚ろな空気を捕まえるだけだった。

(くそっ！ ファルコンよりも速く飛ぶコウモリなんてありえない！)

チャンスがないと悟り、オオカミは逃げ出した。地面から突き出た森の根によって自然に形成された狭い隙間の間を移動しながら。

彼の背後で、コウモリは機動しながら、密集した木の枝の間を彼を追いかけた。しかし、コウモリは狭く曲がりくねった場所ではそれほど機敏に動けないことは明らかだった。彼らの距離は急速に広がった。

オオカミは後ろを振り返り、細い嘲笑が彼の鼻面に広がった。

彼は速度を上げ、茂みの陰に消えようと努めた。コウモリを監視しながら隠れた。

コウモリは空中で静止し、行方を見失った。しかしその後、コウモリは大声で咆哮し、すぐに彼の隠れている茂みに向かって急降下した。

バキッ！

茂みは粉々になった。幸運なことに、オオカミは自分の位置がばれたことに気づいていたので、すぐに高く跳躍した。

(忘れていた。奴らは『耳で見ている』んだ。)

コウモリが再び飛び立とうと準備したとき、オオカミはすぐに風と共に走った。それから、その爪で前方に襲いかかった。

バチン！

彼の爪はコウモリに届き、その牙は素早くコウモリの肩を突き刺した。それから彼が翼を羽ばたく前に、彼の力を利用してコウモリを地面に叩きつけた。

「キィーッ！ キィーッ！」

コウモリは叫び声を上げた。オオカミが自分の体重をコウモリの体を押さえている脚に集中させていたため、動けなかった。

しかし、コウモリは突然消え去った。まるで森の影に飲み込まれたかのように。

(はあ？！……どこに消えた？！)

オオカミは自分の感覚を頼りにしようとしたが、何も見つけられなかった。コウモリは消え去った。まるで最初からいなかったかのように。

オオカミは周りを見回し、もう一度その存在を探してみた。

(後ろだ！)

混乱の最中、彼の本能が叫んだ。彼は振り返り、コウモリが自分の影を通して突然背後に現れたのを目撃した。彼の体は反射的に爪を振り回し、コウモリを真っ二つに引き裂いた。

(知っていた！ ここの生き物はみんな奇妙だ！)

しかし、彼が切り裂いたコウモリは黒い霧に変わり、蒸気のように消え去った。オオカミは少し驚いたが、すぐに冷静さを取り戻した。

ウォッ！

風が強く吹いた。何本もの影の光が背後から飛んできた。オオカミは、多くのコウモリが――いや、コウモリの影とでも言うべきか――自分を取り囲んでいるのを見て、目を見開いた。

「グルルル！」

「キィーッ！」

影たちは次々と彼を襲った。実体ほど速くはないものの、その数が多いために彼の体に少なくない切り傷を負わせた。

時折、オオカミは爪や牙で反撃し、彼らの体を再び黒い霧に変えることができた。しかし、彼の体の傷はごまかせなかった。

(このままでは、先に倒れるのは俺の方だ。実体をできるだけ早く見つけ出さなければ！)

彼の耳はピクッと動き、どんなに小さな音も捉えようとした。彼の鼻は膨らんだり縮んだりし、広がる匂いを通して探ろうとした。悲しいことに、実体がどこにあるのか手がかりはなかった。

(無駄だ。これは役に立たない。)

影のコウモリの攻撃をかわす困難の中で、どういうわけか、彼は少しの静けさを得た。

(自分の本能を使わなければ。)

彼は深呼吸をした。影のコウモリの連続攻撃の中で集中するのは簡単なことではなかったが、それでも彼は試みた。

しばらくして、ゆっくりと彼は何かを感じた。夜の闇の中、西の方角から数メートルのところで、一つの影が闇の向こうから彼を監視していた。ゆっくりと、その影は闇の中から現れ、茂みの下を這った。

彼は自分を監視するその影からの殺意を感じることができた。オオカミは待ち続け、ついにコウモリの殺意が頂点に達するのを待った。

(捉えた！)

躊躇なく、オオカミは爪を振りかざし、コウモリの影を突き破った。彼は自分の邪魔をする茂みを突き破り、非常に速く走った。それから、距離が十分に近づいたと感じたとき、オオカミは高く跳躍した。

彼の顎は大きく開き、コウモリの首を直接攻撃した。コウモリが反応する前に、彼はすでにコウモリに飛びかかっていた。

バキッ！

骨の折れる音が耳に響いた。ゆっくりと、コウモリは目を閉じ始め、ついに永遠に目覚めることはなかった。

「アオォォォン！」

オオカミは大声で遠吠えし、静かな夜に勝利を誇示した。彼の体は傷だらけで、その祝賀が危険を招くかもしれないのに、彼は気にしなかった。彼の満足感がすべての論理と平静を奪ってしまったのだ。

(ついに……)

次に、彼はコウモリの死体を引き裂き、食べた。努力の成果に対する満足感が、彼の苦労の末に得た新鮮な肉の味をさらに増した。

(ふむ？)

温かい肉が彼の舌の上で踊り、まだ満たされていない空腹を刺激した。何か力が流れてくることは分かっていたが、今回は……違った。

温かさはゆっくりと広がるのではなく、むしろ、まるで鉄砲水のような大きな衝撃のように感じられた。空っぽだった彼の腹は、今や吐き気をもよおすほど非常に満たされた。

(うぐっ……なんだこれは……？！)

何かが彼の内側で燃え上がった。単なる力ではなく、未知の野生の火花のようなものだった。世界が速く回転した。ひどく酔った人のように感じられた。彼は首を振ってめまいを取り除こうとしたが、役に立たなかった。

彼の頭は、知識を無理やり詰め込まれたかのようだった。そのコウモリについての記憶が彼の脳神経に浸透していくように感じられた。

(俺は……帰りたい……)

彼は、かすかな月明かりに照らされながら、よろめきながら歩いた。新鮮な血の匂いがまだ背後に漂い、飢えた他のスカベンジャーたちを誘っていた。

そして……洞窟に着くと、すぐに地面に体を横たえた。彼の目はゆっくりと閉じた。疲労とめまいが混ざり合っていた。

目を閉じる直前に、彼は目に見えないものを見た。女性の影だ。その顔はぼやけていたが、彼女が誰であるかを彼の心は知っていた。

夢？ それとも想像？ 彼には区別がつかなかった。

しかし、彼女の温かい微笑みは、彼を襲う苦痛の嵐の中に、かすかなほのかな静けさをもたらした。

「おやすみ……あなたは精一杯頑張ったのよ。」

かすかにそう彼の耳に聞こえた。彼がいつも覚えている声、不安を和らげる声。静けさをもたらし、ついに彼を眠りへと誘った。

(ありがとう。)