魔狼とウサギ姫

一緒にランチ

足音が不規則なリズムで響いていた。靴の裏が冷たく硬い白い大理石の床を打っていた。

長いテーブルと木製の椅子の列が、広々とした黄色く塗られた部屋にきちんと並べられていた。いくつかは笑い声を伴っていたが、少なからぬ席がまだ空いていた。

生徒たちは昼食のトレイを運びながら、気軽に歩き回っていた。様々なメニューが入った彼らの器からは湯気が立ち上っていた。

スープ、トーストしたパン、焼き肉、そして強い香辛料の香りがすべて混ざり合っていた。広い部屋ではあったが、混ざり合ったそれらの香りは、エリシアの敏感な鼻には依然として圧倒的に感じられた。

しかし、エプロンを着た老女が指を一回鳴らすと、優しい風が吹き、壁の上部の隙間にある換気口からそれらの香りを外へ運び出した。

セリーナが最初に自分の昼食をダイニングテーブルに置いた。彼女はエリシアに向かって眉を上げた。「はああぁ～ やっと休めるわ。疲れる一日だったわね、né？」

エリシアは優しくうなずき、自分の皿をセリーナのすぐ隣に置いた。

「ねえ、エリシア、あなたはあの……あの……informação を持ってるの？ あの新しい授業について。」

エリシアは、友人のたどたどしい話し方に優しく笑った。しかし彼女はうなずき、意味深に微笑んだ。

「持ってるわ。兄姉の一人が昔それについて話してくれたの。」

「それで……魔法戦闘の授業って、実際には何なの？」セリーナは眉をひそめて尋ねた。

「ほとんどの生徒はもう魔法脈管を覚醒させているんじゃなかったっけ、セリーナ？」

セリーナは何度もうなずいた。

あの日から一週間が経過していた。エリシアのクラスの多くの生徒は、既に魔法脈管の覚醒に成功していた。彼女のように反射的に魔法を使える者もいた。セリーナもその一人だった。

「でも、それとなんの関係があるの？」

「もちろんあるわ。戦闘の最中にどうやって魔法を制御すると思う？」

セリーナの目が見開かれた。彼女は手を叩き、まるで自分の頭がエリシアの言いたいことにようやく気づいたかのようだった。「分かったわ。Agradeço (ありがとう)、エリシア！」

エリシアは小さくうなずきで応えた。

基本的な魔法理論だけを学び、ルーメン・アストラリスの儀式を行ってから一週間が経ち、彼らはついに追加の科目を一つ受け持つことになった：魔法戦闘の授業。戦闘での魔法の使い方を訓練するために設計された授業だった。

エリシアはため息をつき、頭を少し下げた。(結局、この場所は実際には軍事訓練所として意図されているんじゃないか？)

彼女がほんの少し考え込んでいると、足音が後ろから静かに近づいてきた。かすかな微笑みが彼女の唇に広がった。振り返らなくても、その忍び足の主が誰なのか既に分かっていた。

誰かが突然後ろから彼女を抱きしめた。

「エリー！ 会いたかったわ。」

「別れてからまだ一ヶ月も経ってないわよ。」

「一週間が一年のように感じられるのよ。」

「それはそうかもしれないわね。」安堵の表情がエリシアの顔に刻まれた。

セリーナは眉をひそめ、慎重に尋ねた。「エリ、彼女は誰？」

エリシアは彼女の方を向いた。「私の双子の姉、アイリーンよ。」

「わあ、あなたが話してくれたあの子ね！」セリーナの目は瞬時に輝いた。しかしすぐにその輝きは曇り、困惑した表情に取って代わられた。「でも……あなたたち、全然似てないわね。」

もしアイリーンとエリシアが並んで歩いたら、彼らが双子だと信じる者は誰もいないだろう。一方は冬のウサギを象徴し、もう一方は活気ある夏を象徴していた。

「それは私たち種族の特徴なの。私たちは双子だけど、瓜二つじゃない。双子はたくさんいるけど、私たちを見分けるのはとても簡単よ。外見の違いだけでなく、性格も全然違うの。エリと私を見れば分かるわ。」そう言ってアイリーンは手を差し出した。「私の名前はアイリーンよ。」

セリーナはすぐにそれを握った。「セリーナ。よろしくね、アイリーン。」

二人の間に大きな笑顔が交差した。

「私もよろしく、セリーナ。私の内気な妹の面倒を見てくれてありがとう。」

エリシアはアイリーンに鋭い視線を向けた。「誰が内気だって、おしゃべりさん？ それに、私たちは年齢が数時間しか違わないのよ。まるで私のお姉さんみたいに振る舞わないで。」

アイリーンは優しく笑った。「それでも、あなたは私の妹よ。」

エリシアはただため息をついた。その間、アイリーンは昼食を買うため、そして自分の新しい友達を彼らに紹介するために、席を外した。

セリーナはエリシアの腕を肘でつついた。「あなたのお姉さんと私、うまくやっていけると思う、エリ？」

「あなたたちは似ているわ。きっとすぐに仲良くなれるはずよ。」彼女の唇はわずかに湾曲したが、すぐに消え、細められた目に取って代わられた。「待って……いつから私、あなたに『エリ』って呼ばれるのを許したのかしら？」

「うーん……ダメなの？」セリーナは首を傾げた。

エリシアは再び観念してため息をついた。「好きにしなさい。」

彼女の器の中のスープが冷めないうちに、アイリーンは既に食事のトレイを運んで戻ってきた。今回は、彼女には海のような青色の瞳を持つブロンドの少女も同伴していた。

そのとがった耳は、彼女の種族がエルフであることを説明するのに十分だった。彼女が身につけているフードと十字架のネックレスは、彼女が教会の娘であることを示していた。彼女の唇に広がる笑顔は、誠実で心安らぐものに見えた。

「イマリアよ。」アイリーンはイマリアの方を向いた。「イマリア、こちらが私がいつも話していた私の妹よ。そしてその隣がセリーナ。私たちもほんの数分前に会ったばかりなの。」

その少女はエリシアをじっと見つめ、それから丁寧にお辞儀をした。「はじめまして、エリシアお嬢様。」それから彼女は向きを変え、セリーナにも同じことをした。「はじめまして、セリーナお嬢様。どうか神々があなた方両方をお守りくださいますように。」

「はじめまして、イマリア。」

「はじめまして、イマリア。」

エリシアとセリーナは、それぞれのやり方で――エリシアはより落ち着いて、セリーナはより表現豊かに――彼女の挨拶に同時に答えた。

その簡単な紹介の後、四人は一緒に座り、それぞれの器の中の料理を楽しむ準備をした。

セリーナはうつむき、自分が注文したスープをだるそうにかき混ぜた。「私は野菜が嫌い。」

「まあ、本当？ どうして野菜が嫌いなの？ 私の意見では、野菜は一番美味しい食べ物よ。」

「要る、アイリーン？」

「本当？」

セリーナはうなずき、自分の野菜を彼女にあげようとした。

「ああ、あなたみたいな人間は肉が大好きだって聞いたわ。私の肉の部分と交換してあげない？ 正直なところ、ウサギ耳人間で肉が好きな人は多くないのよ。」

「本当？ Você é tão gentil, Irineee! (あなたは本当に親切ね、アイリーン！)」セリーナの目は輝き、自分の器を近づけた。

彼らが交換しようとする直前に、エリシアがテーブルを叩いた。「食べ物を好き嫌いしてはいけません！ あなたたち二人とも、自分の健康のためにまだ野菜と肉が必要なのよ！」

「お願いだからさ、エリ。お母さんはここにいないんだから。」

「でも私はいるの！」

セリーナは首を傾げた。「Há algo de errado, Ely (どうしたの、エリ)？ アイリーンと私は、この交換に両方同意しているのよ。」

「もちろん間違ってるわ！」エリシアは声を上げ、彼女を鋭く見つめた。「人間は、体のためだけでなく、肌と美容のために野菜が必要なの。あなたの肌がしわくちゃになり、ニキビだらけになり、くすんでほしいの？」

セリーナは突然怯えた。「そ、それは本当なの？」

「私が嘘をついていると思う？」

セリーナはそっと首を振った。

エリシアはそれからその鋭い視線を双子の姉に向けた。「そしてウサギ耳人間は……私たちは植物を食べる傾向があるけど、それでも肉は必要なの。ミラお姉さんのように胸が平らになりたいの？」

アイリーンは唾を飲み込んだ。「そうね――お母さんはよく、ミラお姉さんは子供の頃に十分な肉を食べなかったって言ってたわ。」

「分かったなら、自分の分を早く食べなさい。そして好き嫌いはしないこと！」

二人は従い、野菜と肉をそれぞれの器に戻した。彼らはスープを食べ始めた。

エリシアはかすかに微笑んだ。彼女は嘘をついていたのではなく、彼らが自分の体に必要な栄養のある食べ物を食べるように、少し誇張しただけだった。

彼女の手は、温かい白いミルクのスープに野菜が入った自分の器をかき混ぜた。

エリシアは突然、意気消沈してうつむいた。小さな記憶が彼女の頭の中をよぎると、苦い微笑みが彼女の唇に広がった。前世で愛する人と食べ物を分け合った自分の記憶。

(どうか……『彼』が肉を好む傾向のある種族に生まれていませんように。毎日彼と食べ物を分け合えますように。)

ウサギ耳人間は獣人の亜種だった。彼らの多くは草食傾向のため肉を嫌った――エリシア自身もあまり好きではなかった。しかし、彼らは栄養ニーズを満たすために、まだ少しの肉を必要としていた。

考え込んでいると、エリシアは何かを感じた。振り返ると、イマリアが憧れのまなざしで彼女を見つめていた。

「あなたはお母さんのように見えますよ、お嬢様。」

「そ、そうかしら？」

エリシアはどもり、そのような予想外の発言を予期していなかった。彼女の心臓は激しくドキドキし、頬を赤らめた。

「ああ、すみません。からかうつもりはなかったんです。」

「いいえ。私……私……その言葉を聞いて嬉しいわ。」

彼女の声は低くなった。かすかに、彼女の唇は湾曲し、ほとんど見えない笑顔を形作った。

「よかった。気分を害されたのかと思いました。」イマリアは手を合わせ、目を閉じ、祈りを捧げた。「どうか神々があなたに心優しい男性をお与えくださいますように。」

「ありがとう、イマリア。」

彼女は、たとえ全てを犠牲にしても願いを叶えてくれるかどうか分からない存在――神に不確かな希望を託す宗教的な人間ではなかった。

しかし……どういうわけか、イマリアの小さな祈りは、彼女の笑顔を取り戻し、彼女の空虚な魂に小さな希望を育てるのに十分だった。

「ところで、そんなに堅苦しくしなくていいのよ。忘れたの？ ここでは貴族の地位なんて何の意味もないの。」

「分かりました。承知しました、エリ。」

「それでいいわ。」

スプーンとフォークの触れ合う音の中、四人は長々とおしゃべりし、時折笑った。実際には「四人」と言うのは正確ではなかった。なぜなら、実際に話していたのはアイリーンとセリーナだったからだ。一方、イマリアとエリシアはより受動的で、ただ聞くことを選んでいた。

チン……チン……チン……

一度目のベルが鳴り、休憩時間がもうすぐ終わることを告げた。四人はすぐに昼食を終え、トレイを食堂の女性に返した。

出口を通り過ぎた後、彼らは別れ、それぞれのクラスへ向かった。イマリアとアイリーンは北へ歩き、セリーナとエリシアは西へ歩いた。

二人は次の授業――魔法戦闘へ向かって軽やかに歩いた。

「ねえ、エリ。私たちのクラスを担当する先生はとても厳しいって聞いたわ。Não se sente nervoso (緊張しないの)？」

エリシアはそっと首を振った。「何も心配することはないわ。」

「私もそうだといいんだけど。」

チン……チン……チン……

十五分後、ついに二度目のベルが再び鳴った。授業がもうすぐ始まる合図だった。エリシアとセリーナは既に教室に到着していた。二人とも軽やかに教室へ足を踏み入れた。

「え？」

ドアが開くと、長い髪のブロンドのエルフの女性が、既に腕を組んで彼らの前に立っていた。彼女の眉は上げられ、その視線は冷たく突き刺すようだった。

「遅刻よ。」