魔狼とウサギ姫

狩りの時間だ

朝の日差しが鬱蒼とした森の天蓋を柔らかく忍び寄り、地面に散らばる小さなモザイク模様を形成していた。朝露が濡れた葉の先端から優しく滴り落ちていた。

野花が咲き乱れ、酩酊させるような香りを漂わせていた。蝶々がその周りを舞い、優雅に花の雌しべに止まると、口吻で蜜を吸っていた。

湿った地面を、全身を覆う厚い黒い毛皮を持つ四つ足の生き物が歩いていた。彼の視線は穏やかで、周囲のあらゆる瞬間を楽しんでいた。笑みが彼の顔を飾っていた。

いつも彼を不安にさせる夜とは対照的な、美しい朝だった。

オオカミはついに静かな開けた野原に到着した。彼の感覚の範囲内に捕食者はいなかった。

(何かを試す時だ。)

安全を感じた彼は、計画していたことを実行する準備をした。彼は胸腔を空気で満たした。彼の目は集中して閉じられた。彼の心臓は激しくドキドキした。

それから、何か温かいものが彼の血管を流れた。異質でありながらも馴染みのある力が彼を満たした。

黒いオーラがゆっくりと彼の体の周りで燃え上がった。彼の目が開かれた――彼の視界はより鮮明になり、聴覚はより鋭くなった。

嘲笑が彼の唇にカールした。それから彼は前に走り出し、アカシアの木の影に飛び込んだ。

ズルッ。

彼の姿は、木の影に飲み込まれたかのように消え去った。

空虚。それが影の内部の様子だった。彼自身と、終わりのない長い夜のような広大で暗い空間以外には何もなかった。しかしオオカミは、いつも通り影の中から外の世界を観察することができた。

(なるほど……これがあのコウモリの能力か。待て、どうやってこれを手に入れたんだ？ もしかして……)

彼の頭は数度傾いた。

彼は自分が、食べたものから力の一滴を得ることができる一種のユニークな能力を持っていることに気づいた。しかし、その能力がどのように機能するのかは完全には理解していなかった。

さらに、オオカミが他のモンスターの能力を得たのはこれが初めてだった。以前は、彼の胃の中に入った肉の塊――生肉であれ腐肉であれ――から、彼はただ彼らの力の小さな一滴を受け取っていただけだった。

(ここから出なければならない。スタミナが減り始めている。)

しばらくして、どういうわけか、彼の本能ができるだけ高く跳ぶように彼に指示した。彼は指示通りにした。

(ズルッ。)

彼は容易に影の空間から出た。彼の頭に無理やり詰め込まれたコウモリの記憶と経験のおかげで、彼は非常に速く学んだ。まるで経験者が失われた記憶を取り戻すかのように。

(なんと言ったらいいか分からないけど、これは楽しい。)

サクサク。

茂みの擦れる音が彼の注意を引いた。角のあるリスが飛び出した。しかし、オオカミを見るや否や、それはあまりに震え上がり、ふっくらとした頬に蓄えられていた木の実を落としてしまった。

鋭い嘲笑。

彼の口が開き、彼はその小さなリスに襲いかかった。しかし、彼はただ虚空を引っ掻いただけだった。その小さなリスは空中に高く跳ぶことに成功していた。オオカミはそれから鋭い爪を振ったが――

ウォッ

(なに？！)

そのリスが空中で数回跳躍するのを見て、彼の目は見開かれた。まるでその小さな生き物が空気力学的な能力を持っているかのようで、彼は驚きで舌打ちをした。

彼の目は鋭く細められた。(この能力を手に入れられるだろうか？)

彼の脚は低くかがめられ、それから自分の体をリスの連続跳躍よりも高く押し上げた。

彼の口は大きく開かれた。それから、一度の飛びかかりで、そのリスは既に肉の塊と化し、彼の胃の中へと旅立っていった。残った血が彼の歯の隙間から染み出し、舌をひと舐めしてきれいにされた。

(美味い。久しぶりに食事を楽しんだな。)

新鮮な肉に感謝しつつも、望んでいたような能力が得られなかったことに気づき、わずかな失望があった。さらに、そのリスは小さすぎて、彼を満たすことができなかった。

風が優しく吹き、まだ木の枝にしがみつこうとしている枯れ葉を揺り落とした。彼は顔を上げ、自分の厚い黒い毛皮を激しくなびかせた。一瞬、彼の心は少し落ち着いた。

「キィーッ！」

突然、大きな金切り声が自然の静けさを打ち砕き、彼の敏感な耳を貫いた。彼は痛みで顔をしかめた。彼の耳は自動的に閉じた。

(あの音……うっとうしい。)

オオカミはそっと首を振り、自分の耳から残る痛みを取り除こうとした。

今や、彼の血は速く流れ、彼の耳を傷つけた突然の騒音に苛立っていた。彼は西の方へ向きを変え、その金切り声の方向に向かって低く唸った。

(あいつを狩り捕まえなければならない！)

鋭い弧が彼の鼻面から突き出た。彼のペースはすぐに速まった。復讐の炎が闘志と混ざり合い、彼の狩りの決意を煽った。

パチン！

(危なかった。)

彼が走っていると、植物が突然動き、ほとんど彼を捕まえそうになった。幸運なことに、彼は間一髪でかわした。

(この世界の植物でさえ、モンスターのようなものがある。)

トゲのある茂みを突き破りながらしばらく走った後、彼はついに、黒いキツネの死体を捕食している、自分の頭ほどの大きさの黒い鳥の前に到着した。

彼の眉はひそめられた。(スカベンジャーか？ それともこれが本当に俺が探している生き物なのか？)

一見して、彼の金色の瞳は、その耳の周辺に固まった血に固定された。彼は、そのキツネがあの大きな金切り声で死んだことをはっきりと認識した。

オオカミがまだ困惑している間、鳥は胸が自分の体の二倍の大きさに膨らむまで、できるだけ多くの空気を吸い込んだ。

(殺せ！) それが彼の本能が警告したことだった。

オオカミはすぐにできるだけ速く円を描いて走った。鳥がその声を放つ前に、彼はまずその背中に飛びかかり、その頭を地面に押さえつけて、自分の耳に向けることができないようにした。

「キィーッ！」

鳥は大声で金切り声を上げた――彼の鼓膜が出血するほど大きな声で。しかし、それは直接彼に向けられたものではなかったので、その音はあまり効果がなく、彼は容赦なくその背中を引き裂いて鳥を素早く殺すことができた。

「キィ……イッ……」

鳥の声はゆっくりと消えていき、ついに永遠に完全に消え去った。

一方、彼は長い息を吐いた。彼の耳は出血していたが、幸運にも彼の脳を損傷するほどではなかった。

(この小さな鳥のせいで、間抜けな死に方をするところだった。)

彼の目は一瞬鳥の死体を一瞥し、それからそれを食べ始めた。

(うっ！ 来た！)

彼はそれを感じた――肉が彼の胃に入ったまさにその時に。知識と経験の強力な衝撃が彼の脳に無理やり打撃を与えたようだった。コウモリの肉を食べた時と同じ痛みとめまい。

彼の息は荒く切れ切れになった。彼の胃はかき回され、まるでその中身を空にするよう要求しているかのようだった。

数分後、彼は硬直した筋肉を伸ばした。彼は緊張した肩を下げ、まず自分自身をリラックスさせようとした。

彼は深呼吸をした。彼の胸は膨らみ、すぐに空気で満たされた。落ちていた枯れ葉が彼に向かって引き寄せられた。

「ガオオオオ！」

それから、彼が口を開けると、そこから音波が噴出した。木々は深い土壌の根元から引き抜かれた。彼の前のすべてが彼の大きな咆哮によって破壊された。

この技の力が元の持ち主のものよりもはるかに強く感じられることに気づき、彼は少し怯えた。

(筋肉量が違うからだろうか？) 彼は考え、最終的に肩をすくめた。

彼は少し横を向いた――彼の前の木々はすぐに理不尽な速度で成長し、破壊された長い道を閉じた。短時間で、森は何事もなかったかのように、まるで彼が最初に誇っていた咆哮を嘲笑うかのように、正常に戻った。

木の葉は互いに擦れ合い、優しい風がそれらを吹き飛ばすと、柔らかくささやいた。小鳥たちは高い枝で美しいさえずりを聞かせていた。

森の昆虫たちも負けじとしているようだった。彼らは独自のユニークな音とリズムで鳥のさえずりに応えた。

自然の擦れる音の交響曲が彼の耳に響き渡り、この森の緊張の中で起こる小さな奇跡のように感じられた。

この混沌とした世界でも、どんなに残酷な運命が彼に降りかかろうとも、自然は彼に笑顔を保つように言っているようだった。

その突風が止むと、自然は永遠の沈黙に戻った。

オオカミはため息をついた。その短い温かい瞬間は決して彼の心から離れないだろう。しかし、彼が自分の世界に戻る時が来た。

(休憩時間は終わりだ。また狩りの時間だ。)

彼の耳はピクッと動き、彼の鼻の穴は広がった――獲物が見つかった。彼は身を乗り出し、狩りを再開した。

今回は、ただ生き残るためだけでなく、無意識のうちに力で森を支配したいと願っていた――ジャングルの掟が本来機能するべき方法で。

明るく微笑む太陽の下で、彼の足取りはしっかりと踏みしめられた。決意が彼の心の中で燃え上がった。闘志とかすかな憧れの残り香が混ざり合い、彼を単に生き残る以上のところへと駆り立てた。

(俺は……彼女に会う。絶対に！)