魔狼とウサギ姫

恐ろしいエルフの先生

教室は静まり返っていた。

新しい科目の初日だったが、アントニ教授と一緒にいる時とは比べ物にならないほど違って感じられた。ベルはとっくに鳴っていたが、誰も座ることを許されていなかった。怠惰な表情が彼らの顔にはっきりと刻まれていた。

一方、前方では、中年のエルフが優雅に座り、細い指で顎を支えていた。その視線は虚ろで、状況に退屈しているように見えた。

「自分たちが何を間違えたか分かっているのか？」

誰も答えなかった。普段はおしゃべりなセリーナでさえ、意気消沈してうつむくしかなかった。エリシアはより落ち着いているように見えた。彼女の紫色の瞳は、まだ自分の名前すら口にしていないそのエルフをまっすぐに見つめていた。

彼女は生徒たちを鋭く見つめた。「私の授業の最初のルールだ：一度目のベルが鳴るまでには、既に教室にいなければならない。二度目のベルが鳴る頃には、授業は既に始まっている。」エルフはため息をついた。「これはあの山ヤギのせいだろうな。彼があなたたちを甘やかしすぎて、こんなに軟弱になってしまったに違いない。」

(山ヤギ？ それってアントニのことだよな？)

エリシアは眉をひそめ、彼女がおそらく誰を指しているのかに気づいた。何しろ、これまで彼らに魔法理論を教えてきた先生は一人しかいなかったのだから。

「そうだ。まあいい。私は自分のやり方で君たちを鍛えるだけだ。」彼女の唇の端が鋭く上がった。「死なないように祈ることだな。」

生徒のほとんどは息を呑み、セリーナも例外ではなかった。

彼女は隣のエリシアに寄りかかった。「エ、エリ……彼女、先生なんだよね？」

エリシアはただ肩をすくめただけだった。

*パシッ！*

「痛っ！」

チョークの一片が正確にセリーナの額に飛んだ。

「授業中におしゃべりするな！」

「す、すみません。」

エルフはため息をついた。「さあ、準備しなさい。私はあのクソヤギみたいに君たちを甘やかしたりはしない。」

*チッ。*

魔法陣が教室の床を満たし、柔らかな緑がかった色合いで明るく輝き、その眩しさが彼らの目を強制的に閉じさせた。

光はゆっくりと消えた。彼らが目を開けると、エリシアは既に、見渡す限り広がる開けた円形の野原にいた。埃が彼らの周りを舞い、チュニックの制服を少し汚していた。

彼女が周りを見渡すと、誰もが何が起こったのか困惑しているようだった。

セリーナが彼女のところに走ってきた。「エリ、何が起こったの？ 私たちはどこにいるの？」

エリシアは優しく彼女の肩に触れた。「落ち着いて。これはおそらく一種の転移魔法よ。」

「その通りだ、小さなウサギ。」その声が開けた空気の中に轟いた。

先ほどの教師が彼女の方へ歩いてきた。長い髪が風に揺れ、特徴的なとがった耳が露わになった。一見して、エリシアは彼女が冷笑するときに小さな牙が見えることに気づいた。

「君があの山ヤギが私に話してくれた小さな娘か。」

エリシアは優しくうなずいた。

「ふむ？ 君の反応は私の予想とは違うな。穴の中のウサギか？」

エリシアのウサギ耳は、その女性の皮肉な発言にわずかにピクッと動いた。

しかし彼女は冷静さを保ち、ゆっくりと呼吸を整え、それから優雅にスカートの裾を少し上げながらお辞儀をした。

「私の名前はエリシア・アルベリア・ルネストレです。私は真剣に学ぶためにここに来ました。私は臆病者ではありません。」

女性の唇の端が再び上がった。「ほう、予想通りの優雅さだ。君は二人の兄姉に似ている。」

エリシアは少し怯えた。

「ふむ？ 彼らを知っているのか？」

「全員知っているよ。しかし特別扱いは期待するな。実際、私は君をさらに厳しく鍛えるつもりだ。」

*パンッ。*

彼女は一回手を叩き、気まずい雰囲気を払拭するかのようだった。「そうだ。十分だ。好きなところに座りなさい。」

彼女は向きを変え、エリシアの元を離れ、野原の中心へと歩いていった。

エリシアは周りを見渡した。そこには椅子はなく、砂と埃でいっぱいの開けた野原があるだけだった。少し気乗りしなかったが、エリシアはそこにそのまま座った。セリーナは躊躇せずに続いた。

(大丈夫だ。前世ではよくやっていたことだし。)

「注目！」

女性の声が野原の中心から轟いた。

彼女は自分の直前の地面に大剣を突き刺し、手強い騎士のようにそびえ立った。

「ここに立っている君たちは、つい数日前に魔法脈管を覚醒させたばかりの魔術師だ……ということにしておこう。」

エリシアの敏感な耳は、数人の生徒が息を呑む音を捉えた。彼らの多くが怖がっているか、緊張しているようだった。

「よく聞け。今日から君たちは、いつものように教室で愚かな理論を学ぶだけではなく、本物の魔法を学ぶことになる。魔法とは戦うためだけのものではない。生き残り、善のために使うためのものだ。」

彼女の目はエリシアを一瞥した。「そして、ここで特別なものは何もない。貴族も平民も、私の目には皆同じだ。私の授業に落第すれば、学期をやり直す。」

彼女は剣を少し振った。「異議を唱えたい者はいるか？ いないな？ よし。」

一人の少女が手を挙げた。「先生のお名前を伺ってもよろしいですか？」

女性は少し怯えた。彼女は深く頭を下げ、顔に明らかに描かれた赤面を隠そうとした。「リ、リリー。リリー・ヴェイラー」と彼女は非常に柔らかい声で言った。まるで野原で彼らに優しい風が吹き付けるかのように。

「ぷっ。」

数人の生徒が口を覆い、笑いをこらえようとした。一人の生徒を除いては、その生徒はそれを抑えきれず、制御不能な笑い声に崩れ落ちた。

「ぶわはははは！ その名前……全然似合ってない。」

リリーは鋭く睨みつけた。それから、足を一回踏み鳴らすだけで、その少年の下の地面が盛り上がり、彼を数メートル後方に放り投げた。

*ドサッ。*

「うあああああ！」

誰もが沈黙した。誰も口を開こうとしなかった。青ざめが彼らの顔を彩った。エリシアだけは状況について冷静さを保っていた。

「もし誰かがまた笑ったら、本当に結果を思い知ることになるぞ。」暗いオーラが彼女の周りに明らかに発散されていた。「これからは、私のことを苗字で呼べ――ヴェイラーだ！」

エリシアは深くため息をついた。これが今学期で最も混沌とした授業になることを知っていた。

「よし。冗談は十分だ。学ぶ時間だ。」

彼女は手のひらを弾いた。野原の砂が踊り、彼らの周りに輝く青い魔法陣を形成しながら立ち上がった。空気は突然冷たくなった。

エリシアは注意深く観察した。彼女はマナが空気中に非常に密に集まっているのを感じることができた。まるで周囲のすべてを吸い込むエネルギーの渦があるかのようだった。

ほどなくして、彼女の手のひらの上に火の玉が現れた。彼女はそれを上空に投げ、花の形をした火花に炸裂させた。

美しかった。

それはエリシアに、愛する人といつも一緒に見ていた花火大会を思い出させた。彼女の手は無意識に動き、自分のネックレスを握った。

しかし、立ち止まっている時間はほとんどなかった。リリーは素早く話し、その口調は鋭かった。「名前の通り、私の授業は実際の戦闘に魔法を使う方法に焦点を当てている。」

彼女は自分の生徒たちをじっと見つめた。「まず、君たちがどうやって魔法を使うのか見たい。分かったな？」

多くの生徒が優しくうなずいた。しかし少なからぬ者が口を半分開いて沈黙した。セリーナもその一人だった――彼女はおそらくまだ何をすべきか完全には理解していなかった。

エリシアは近づき、ささやいた。「彼女の前で魔法を披露するだけよ、それだけ。」

「おおお！ Obrigado (ありがとう)、エリ！」

エリシアはうなずきで応えた。

リリーは剣の先を地面に踏みしめた。彼女はくるりと回り、その葉のように緑色の瞳を直接エリシアに向けた。「君だ。小さなウサギ。こっちに来い。」

他の生徒たちは、まるで死を逃れたかのように安堵の息を吐いた。

エリシアは一瞬間黙り、ついに立ち上がり、手を握りしめて野原の中心へ歩いていき、恐れることなくリリーを見つめた。

リリーは身を乗り出し、皮肉っぽく微笑んだ。「私を感動させてみろ、小さなウサギ。」

エリシアは沈黙した。彼女の両手は前方に伸ばされ、指は優しく曲げられ、まるで開かれた手のひらで水をすくうかのようだった。

すべての目が彼女に注がれ、待っていた。

彼女は目を閉じ、心を集中させた。彼女の心臓は温かく感じられ、それから自然に自分の中のマナの源を魔法脈管を通して送り出した。

その温かい流れはその後ゆっくりと冷たい感覚に変わり、彼女の指先まで忍び寄った。淡い青色の輝きを放つ魔法陣が彼女の手のひらの上に形成された。冷たい蒸気が空気中にゆっくりと集まった。

リリーは腕を胸の前で組み、片方の眉を上げた。「氷か？ その元素と親和性がある者は非常に稀だ。」

エリシアの目が開かれ、その紫色の瞳は宝石のように輝いた。彼女の呼吸は安定しており、その声は柔らかかったが確信に満ちていた。

「［咲け］」

「ほう、即座に詠唱を短縮できるのか。見事だ。」

冷たい蒸気はより密に集まり、彼女の手のひらの上で固化した。ゆっくりと、一枚の花びらずつ、氷の花が咲いた。その形は非常に繊細で、まるで太陽の光を反射する透明な結晶のようだった。

淡い青色の輝きがエリシアの顔を照らした。冷たい空気が彼女の周りに優しく広がった。生徒たちは沈黙し、口を開けたまま、魅了されていた。

リリーはぼんやりと見つめた。「良い。君は魔法を非常に速く、効果的に、安定して使う。詠唱を短縮することさえできる。たった一週間前に魔法を使えるようになった子供にしては、本当に見事だ。しかし……」

彼女は近づき、その氷の花を数秒間観察し、それから手を素早く一振りして粉々に砕いた。花は砕け、空中できらめく何千もの白い破片となった。

「その可愛い花だけでどうやって敵を攻撃するんだ？ 君は創造的で、魔法で敵を攻撃する際には少し冷酷である必要がある。覚えておけ、魔法は最初から自己防衛のためのものであって、馬鹿げたサーカスのためのものではない。」

彼女の声は劇的に低くなり、鋼のように冷たかった。

エリシアのまぶたは、氷の破片が割れたガラスのように落ちるのを見て、わずかに震えた。一瞬、彼女の手は強く握りしめられた。自分の氷の花――自分の創造物――が破壊されたのを見て、深い不快感があった。

おそらくリリーにとってはそれはただの冗談の魔法だったかもしれないが、エリシアにとってそれは彼女の努力と最も深い希望の結果だった。引き離された魂の伴侶を見つけるための彼女の第一歩だった。

しかし、彼女はすぐに自分の呼吸を制御し直した。彼女の目は一瞬閉じられ、再び開かれると、その紫色の瞳はナイフよりも鋭く輝いた。

「分かりました。」

氷の粒子が再び空気中に形成された。今度は氷の花を形成するのではなく、前方を指し示す小さな短剣を形成した。

生徒たちは息を呑んだ。

リリーの唇の端が鋭く上がった――一瞬、賞賛の表情が彼女の目にちらついた。「アルベリア家は決して私の興味を失わせないな。」

それから、片手の合図で、氷の短剣がリリーに向かって飛んでいった。

「なに？！ このクソウサギめ！」

リリーはすぐに後方へ跳躍し、手を前方に伸ばした。

魔法陣が現れ、高くそびえ立つ土の壁を形成した。

*パチン。*

短剣は壁に突き刺さり、ゆっくりとそれを凍らせ、ついにそれは氷の破片に砕け散った。

「私を試そうとしているのか、小さなウサギ？！」

エリシアはただ沈黙したままで、ぼんやりと見つめた。彼女は肩をすくめた。

「いいえ。ただ短剣をどこに向ければいいのか分からなかっただけです。だから先生とその大剣なら簡単に防げると思ったんです。」

リリーは非常にはっきりと舌打ちをした。「何でもいい。自分の席に戻れ。」それから彼女はすぐに指をさした。「君だ。太ったドワーフ。君の番だ。」彼女は大声で叫び、明らかに苛立っていた。

一方、エリシアは彼女を離れる前に丁寧な敬礼をした。かすかで満足げな嘲笑が彼女の唇を飾った。

(ざまあみろ。)

数人の生徒が静かに拍手したが、何人かは羨望のまなざしで彼女を見つめた。後ろの列が最も顕著だった。

案の定、彼女がそこを一瞥すると、その視線は明るい茶色の螺旋状のカールを持つ女性のピンク色の瞳と合った。

その女性は視線をそらした。エリシア自身はあまり気にしなかった。彼女の魂は、この種の十代のドラマにはあまりに古すぎた。

彼女の頭は少し下がり、彼女の呼吸は少し荒かった。その魔法は明らかに彼女のマナの多くを消耗させていた。彼女はまだ非常に若く、未発達だった。

(たくさん練習が必要だ。)

エリシアはこめかみの汗を拭った。彼女の心臓はまだ速く鼓動していた。しかし彼女の唇の端には、小さく優しい微笑みが刻まれていた。

再び……彼女はそれを感じた。魔法を学ぶという彼女の目標への、あと一歩の近づきを。