魔狼とウサギ姫

狩り？いや、これは狩られている側だ！

星ちりばめられた空の下、優しい風が木の枝を揺らし、楽しげにハミングしていた。

悲しいかな、その旋律的な夜の交響曲は、小さなオオカミの腹の鳴る音と競合しなければならなかった。彼が地面から突き出た大きな根の間を機敏に動きながら。

あの嫌な緑色の生き物たちを最後に食べてから三日が経っていた。今や彼の洞窟の食料備蓄は大幅に減少し、再び空腹を満たすために新鮮な肉を狩ることを余儀なくされていた。

小さなオオカミは自分の環境に適応し始めていた。彼の鋭い本能は多くの面で彼を助けていた：方向の見極め、潜在的な獲物の嗅ぎつけ、そして最も重要なことに、危険の回避。

彼は茂みに飛び込んだ。身を低くして自分の存在を隠した。トゲのある茂みは彼の毛皮と皮膚を貫こうとしたが、それは時間とともに厚くなっていた。

(いた。)

彼の輝く目が森で草を食む小さな鹿を捉えると、鋭い嘲笑が彼の顔を飾った。

一匹だけだ。誰も同伴していない。

その鹿の体は、一種の鋭く香ばしい匂いを放っていた。彼の本能がなくても、その鹿が決して彼が想像していたかもしれない種類の生き物ではないことは既に分かっていた。

(まあいい、この森は結局、奇妙な生き物以外には何もいないのだから。)

彼の脚は曲げられ、爪が趾から突き出た。しかし、まさに飛びかかろうとした時、彼の本能が叫んだ、何かを伝えているかのように。

彼は筋肉を弛緩させ、しばらく待って観察することを選んだ。

鹿が頭を上げ、左右を見回した、まるでその本能も危険を感知したかのように。それから鹿は跳び去った。

オオカミは鼻を鳴らした。(うっとうしい。)

彼はゆっくりと、ほとんど無音の足取りでそれに従った。彼の影は夜の闇に溶け込んだ。

道すがら、彼の目は獲物を見つめ続けていたが、彼の心は実際には別の場所を彷徨っていた。

(群れがいて一緒に狩りができたらいいのにな。)

それは彼の動物としての本能からの衝動なのか、それともただもう少し楽に生きたいという彼の願望なのか。

通常、オオカミは大きな群れで狩りをする。獲物を一緒に取り囲み、待ち伏せし、追いかける。オオカミの群れは、自分たちよりもはるかに強い大きな生き物を倒すことができる。彼らは一緒にいれば止められない。

しかし彼は一人だった。友達はいない。相棒はいない。自分が何という生き物なのか、今自分がどこにいるのかさえも確信が持てなかった。

沈黙が彼に応えた。

彼は首を振り、その考えを遠くへ追いやった。今、彼の集中は、かき回される胃を満たすために目の前の獲物を狩ることにある。

(そうだ。まだ生き残って『彼女』に会わなければならない。)

鹿が突然立ち止まり、近くの茂みを食べ始めたのを見て、彼の頭は数度傾いた。

(今だ！)

再び彼は筋肉を緊張させ、四本の脚全てを曲げ、獲物に飛びかかる準備をした。しかしその直前、彼の倍の大きさの影が頭上を通り過ぎた。

(なに？！)

巨大なフクロウが急降下し、その爪を鹿に向けた。

「グルルル。」

彼の顎は硬直した、何が起ころうとしているのか分かっていたから――少なくとも、彼はそう思った。

「グラアアア！」

「キィーッ！」

フクロウがまさにそれを奪い取ろうとした時、鹿は突然巨大になり筋肉質になった。その角は伸長し、枝分かれした。その蹄は鋭い点に湾曲した。その門歯は恐ろしい鋭い牙の列に変形した。

(なにが起こったんだ！)

フクロウは引き返そうとしたが、遅すぎた。鹿――あるいはもっと正確には、怪物――はその口を大きく開けた。向きを変え、フクロウに飛びかかった。

獲物を噛み砕きながら、血がその口から噴出した。

バキッ……バキッ……

骨の砕ける音が彼のとがった耳を傷つけた。彼の体は力と気力を失い、地面に弱々しく崩れ落ちた。

彼がこっそりと一瞥しようとしたその時、その赤い目が偶然にもオオカミの金色の瞳と合ってしまった。

(危険だ！ 逃げろ！) 彼の本能が叫んだ。

命令を待たずに、オオカミは向きを変え、全力で走った。

鹿が彼を追いかけた。その長い脚は、木の根やその他の様々な障害物を容易に乗り越えた。すぐに、彼らの間の距離は縮まった。あとわずか数インチしか残っていなかった。

(このままじゃ、死ぬ！)

彼の脳は回転し、目は素早く動き、怪物から逃れるために使えるかもしれない隙間を探した。

怪物の影がゆっくりと彼の上に忍び寄った。彼が振り返ったちょうどその時、鹿の剣のような牙を持った顎は既に開いており、彼を奪い取ろうとしていた。

バキッ。

オオカミは間一髪で左に避けることに成功した。鹿は突き出た木の根以外には何も捉えられなかった。

オオカミはジグザグに走り、自分の小さな体を使って周囲の木々や根の隙間をすり抜けた。

(うまくいったか？)

彼は振り返った――彼の考えはうまくいった。鹿はその大きな体が木々の間を機敏に縫うように動けず、より苦労しているようだった。何度もその生き物は木の幹に激突した。

満足げな嘲笑が彼の鼻面に広がった。(よし！)

「グォォオオオ！」

鹿が森の静寂に向かって咆哮した。

小さなオオカミは気にせず、離れ続けた。しかし突然、背後から灼熱の熱が噴出した。振り返ると、彼の目は見開かれた。

怪物鹿の体は今や猛火に包まれていた。その火に触れた木は全て即座に灰になった。

彼の心臓は激しくドキドキし、全力で走った。時折、その追跡を避けるために急に進路を変えた。しかし鹿は諦めず、疲れることなく彼を追いかけた。

(本当に死ぬ！)

彼を揺さぶるパニックの中、彼の耳はピクッと動き、それほど遠くない場所での重い足音を捉えた。彼の鼻の穴が広がり、空気中の何か刺激的なものを嗅いだ。

(この匂い……この辺りに強い怪物がいる。) 彼は振り返った。(このクソ鹿をあそこに誘い込まなければ。)

彼のペースは速まった。彼には疲労の痕跡はなかった。オオカミのスタミナは野生の中でも最も優れているものの一つだ。必要なら一晩中休まずに走り続けることができる。

空気中を漂う匂いはより鋭くなり、彼が近づいている証拠だった。しかし――

(ザシュッ！)

「ガアアア！」

鹿はその顎を突き出し、彼の左後ろのふくらはぎを引き裂いた。

刺すような痛みが彼を駆け抜けた。血がにじみ出る中、彼は無理に走り続け、その追跡をかわした。彼の脚は痺れ、その敏捷性は急速かつ急激に低下した。

しかしそんなことを言っている暇はなかった――彼は自分の脚を動かし続けなければならなかった、さもなければ自分の命が代償となる。

(あと少し。あと数歩、お願い……)

彼の顎は強く噛みしめられた。彼の血は沸騰しそうだった、持てる力の最後の一滴まで絞り出しながら。

鹿の影はますます近づいた。最後に、彼はできる限り遠くへ跳躍し、今や真後ろにいる鹿の飛びかかりをかわした。

バキッ！

再び、鹿はただの汚い地面を捉えただけだった。彼は何度か地面を転がりながら、その攻撃をかわすことに成功した。

ドン！

巨大な足が地面に踏み込むと、地面が震えた。大きな影が彼の前に現れた。それは明らかに、彼が嗅ぎ取ったあの刺激的な匂いの主だった。

彼の背後では、鹿も近づいてきた。炎の薄暗い輝きが、その大きな姿をゆっくりと明らかにした。今やその姿ははっきりと分かった：筋肉質で頑丈な体に、口から突き出た下牙を持つ緑色の巨人。

一目見て、それは以前に食べたあの嫌な小さな緑色の生き物たちに似ていた。ただ、その頭の上には木製の王冠があった。

鋭い牙の列で満たされた細い嘲笑が、彼の鼻面に刻まれた。

(ちょうどいいタイミングだ。)

二匹の怪物は互いに鋭く見つめ合い、唸り合い、まだそこに横たわる小さなオオカミを無視した。時間は止まったかのようだった。息は喉に詰まったかのようだった。

鹿はその火をさらに激しく燃え上がらせた。緑色の巨人は手にした大きな錆びた剣を掲げた。

ガシャーン！

両者が跳躍した。剣は角と激突した。筋肉は敏捷性と戦った。互いに殴り合い、蹴り合い、噛み合い、武器を振り回した。

戦闘の混沌の中で、二匹の巨大な脚の隙間をすり抜けようとする小さなオオカミがいた。

ザシュッ！

緑色の生き物の剣の一振りが、彼の鼻面からほんの数ミリのところをかすめた。幸運なことに、彼は間一髪で止まった。わずかな計算ミスがあれば、彼の鼻面は切断されていただろう。

彼はまだ鹿の視線を感じることができた、まるで自分を獲物としてしか見ていないかのようだった。幸運なことに、緑色の生き物が前進し、その怪物を押し戻し続け、彼にこの混沌とした状況から逃れる時間を与えた。

ウッ！

一度の長い跳躍で、彼をその死の戦いから運び出すには十分だった。彼はすぐに後ろ脚を駆り立て、トゲのある茂みの中に隠れた。

不規則だった彼の息は、今や再びリズムを見つけ始めた。

「カアッ……カアアッ。」

カラスの鳴き声が、彼の前での二匹の怪物の戦闘の中で響いた。どういうわけか、彼は嫌な予感がした。あの鹿は絶対に彼を狩り立てるだろう。

緑色の怪物もそう変わらない――どういうわけか、彼はあの生き物が、自分が食べたあの小さな生き物たちに似ているということで、復讐のために自分を殺すだろうと感じた。

(行かなければ。この愚かな戦いの結果なんて気にしない。)

彼はすぐにその場を離れ、戦い続け、その騒音で夜の静寂を引き裂く二匹の怪物を置き去りにした。

****

東から夜明けが訪れた。

オオカミは足を引きずりながら、自分の住処となった洞窟に入った。彼は自分の体を横に倒した。彼の息はまだ荒く、体はめちゃくちゃで、毛皮は葉と土で汚れていた。

(疲れた….)

一晩中、彼は危険に追われていた。生き残るためには左のふくらはぎさえ犠牲にしなければならなかった。夜行性の動物として、彼は初め夜の狩りの方が簡単だと思っていたが、実際には、はるかに恐ろしい怪物たちが代わりに現れた。

(今夜の狩りは大失敗だ!)

彼の目は眠く、疲れ果て、消耗で弱っていた。しかし、彼はそれらを閉じることができなかった、大声で鳴る彼の胃に邪魔されて。

彼はゆっくりと立ち上がり、洞窟の脇にある、既に腐敗し始めていた肉の塊に近づいた。苦い、否定できない。しかし、他にどんな選択肢があった？

何もなかった。美味しい食べ物もなければ、新鮮な肉もない。彼の胃を満たすための、半分腐った肉の小さな一片だけがあった。

空腹はおそらくこれからの彼の日常になるだろう。少なくとも今日は、昨日の腐った肉の残りがあるから、それほど飢えることはないだろう。

「グルルル。」

彼は静かに唸った、自分自身への失望の形で。結局、彼はおそらく昼間に狩りをしなければならないだろう、さもなければ明日の朝までにはもっと飢えているだろう。

しかし……彼のスタミナは尽きた。彼の体は横に崩れ落ち、目はゆっくりと閉じ、彼を夢の領域へと運んだ。美しい眠りではなく、夢を見ていても彼の顎は固く閉じられたままだ。