魔狼とウサギ姫

授業初日

彫刻が施されたクリスタルの窓から柔らかな光が差し込み、虹色の反射を広々とした部屋の壁に映し出していた。朝の空気はまだ冷たく、完全には閉められていないシルクのカーテンの隙間から優しく染み込んでいた。

エリシアはゆっくりと目を開けた。彼女の見た世界は、完璧すぎるほどに輝いていた。

金色の天井、青白い柱、そして深いクリムゾンのベルベットのカーテンが優しく揺れている。ただ一つだけ欠けていた――彼女の隣の空間は、空っぽだった。そこには誰もいなかった。ただ、空っぽの深紅のシーツの整った折り目だけがあった。

ゆっくりと彼女は起き上がり、その体をヘッドボードにもたれかけた。彼女の目はまだ赤かった、残った眠気のせいなのか、それとも現実とは思えないほど美しい夢のせいなのか。

「また夢か」彼女は、ほとんど独り言のようにささやいた。

しかし、彼女は長く悲しみに浸ることはなかった。かすかな微笑みが彼女の唇の端に忍び寄った――壊れやすいが、確固たるものだった。「大丈夫。私はもうここにいる。遅かれ早かれ、私たちは会える。」

トントン。

ドアがノックされた。柔らかな声が外から彼女に呼びかけた。「王女様……お目覚めですか？」

答えずに、エリシアは立ち上がり、ドアを開けた。

肩までの長さの茶色い髪をした女性の使用人が彼女の前に立っていた。白黒の使用人の服装が彼女の体にきちんと巻き付けられていた。その女性の名前はアサヒナ。彼女のために特別に用意された専属の使用人だった。

学院の主要な寄付者となった全ての家族は、敬意の表れとして、豪華な部屋と専属の使用人という形で特別待遇を受けた。

「お休みはいかがでしたか、王女様？」

「快適だったわ。」

彼女の表情は平坦だった。彼女の笑顔は嘘でいっぱいだった。

アサヒナは敬意を持ってうなずいた。「王女様、最初の授業の準備をお手伝いさせていただきます。」

エリシアはそっとうなずき、アサヒナに自分の仕事をさせた。その間、彼女は部屋の隅にある浴室へと歩いていった。薄い仕切りが分離壁の役割を果たし、また臭いが快適さを妨げるのを防いでいた。

エリシアは自分の体に巻き付いた薄いシルクの衣類を一枚ずつ脱ぎ捨ててから、様々な宝石で飾られた金色の浴槽に足を踏み入れた。

彼女の目は、貴金属で満たされた彼女の浴室の隅々までなぞった。「彼らは浴室まで天国のように感じさせている。これが自然にそうなのか、それともお父様が寄付しすぎたからなのか、私には分からない。」

彼女の手が銀色の蛇口に触れると、魔法陣が現れた。水が流れ出し、香りのよい温かい蒸気が噴き出し、浴室を満たした。

エリシアは少し怯えたが、すぐに状況を理解した。

少女は兵士たちの訓練で魔法が使われるのを時々見たことがあったが、それが日常生活の技術に応用されるとは想像もしなかった。

「簡単な技術と組み合わせたのか？ 本当に完璧な革新だ。」彼女の紫色の瞳は好奇心で細められた。「このものはどうやって動いているんだ？ 前世のエネルギー変換と概念は似ているのだろうか？」

細い弧が彼女の唇の端に広がった。「彼」を見つけるという小さな希望がさらに大きく膨らんだ。

入浴を終えた後、彼女は用意された制服を身につけた。銀色の輝くボタンが付いた濃い青色のチュニック。目立つ赤いバッジが彼女の左胸に付けられていた。

エリシアは疑問を帯びた目でそのバッジを見つめた。

「そのバッジは、あなたのご家族がこの学院の主要な寄付者であることを示しています。」

「バッジ？ これ、よく悪用されたりしないの？」

アサヒナは首を振った。「そのバッジは、何でも自由にできるという意味ではありません、王女様。規則を破れば罰則は依然として適用されます。ただ、そのバッジはあなたにちょっかいを出そうとする他の貴族からあなたを守るのです。あなたに不当な扱いをしたと証明された者には、直ちに厳罰が科せられます。」

「これって少し不公平じゃない？」彼女の口調は苦さで満ちていた。「法律は下に向かってのみ切りつけ、上にいる者はその権利を完全に保護される。」

アサヒナは一瞬間黙った。

「あなたはとても鋭いです、王女様。しかし、そういうものなのです。これだけ多くの学生がいる中で、法律はしばしば下層の人々にまで届きません。それに、学院があなたのご家族のような主要な寄付者の信頼を失えば問題になります。」

エリシアは視線をそらした。「ええ。私もそのことについてはあまり気にしていないわ。」彼女の小さな手が上がり、首にかかったネックレスを握りしめた。彼女は独り言をささやいた。「私にはただ一つの目標がある。そしてそれは決して変わらない。」

アサヒナは首を傾げた。しかし、彼女はそれ以上尋ねなかった。それから彼女はエリシアの後ろに歩き、彼女に教室への道を示した。

学院の廊下の至る所で、エリシアは自分の周囲を観察することを止めなかった。柔らかな朝の日差しの下、赤い制服を着た学生たちが行き交うのが見えた。

リラックスしているように見える者もいれば、時間に追われているかのように急いでいる者もいた。他の数人は広大な学院の庭で魔法の練習をしており、また別の者たちはただ単にだらりと座っていた。

彼女が今立っている場所からそれほど遠くないところに、彼女と同じ年頃の学生たちが部屋に入っていくように見えた。使用人を連れている者もいれば、一枚の地図のような紙を手に持って一人で来る者もいた。

「申し訳ありません、王女様。学院は私がここまでご案内することしか許可していません。午後に授業が終わりましたら、またお迎えに上がります。」

「分かっているわ。」

最後にもう一度丁寧にお辞儀をした後、アサヒナは向きを変え、彼女の元を離れた。その姿は、行き交う無限の人の群れの中にゆっくりと消えていった。

エリシアは深呼吸をした。自分の寮が、父親の要請でアイリーンのものと分離されていると知って、世界はより孤独に感じられた。

年老いた父は、おそらくレオンとリレイの状況が繰り返されるのを心配したのだろう。だからこそ、彼は彼女たちの寮とクラスを分離するよう要請した――彼女たちが勉強に集中し、より多くの友達を作れるように。お互いにあまり依存しすぎる必要はない、と。

しかし、気づかないうちに、その行動は実際には彼女――双子の姉に自然と強い愛着を感じる者――により深い孤独をもたらしていた。

「まあいい。終わったことは終わったことだ。」

エリシアが教室に入ると、多くの対の目が様々な表情で彼女を見た。彼女は冷たく無関心な視線で彼らの視線に返した。

教室は、緑色に塗られた壁のある小さなホールだった。金色のシャンデリアが天井から吊り下げられていた。半円形の列をなす長いベンチが、段状にきちんと配置されていた。

エリシアは部屋の隅――あまり目立たないだろう場所へと移動した。

彼女が座ってからほんの数秒後、一人の少女が、まだほんの少しふっくらとした頬を飾る陽気な笑顔を浮かべて入ってきた。彼女の茶色い髪は背中まで長く流れていた。彼女の肌はより青白かった。そして彼女は人間だった。

「ヤッホー～ おはよう、Tudo (みんな)！」

エリシアは目を細めた。(Tudo？ アルガルヴェ語か？)

その少女は彼女を簡単に一瞥し、それから優しくハミングしながら彼女の方へ歩いていった。前置きなしに、彼女はすぐに彼女に色々なことを尋ねた。「ねえ、君の名前は？ 私の名前は セリーナ・ド・ヴェラリス。アルガルヴェ王国の公爵の次女よ。ただ セリーナ って呼んでね。」

「エリシア・アルベリア・ルネストレよ。」

「Lunestre？ あの繁栄している Lunestre から来たの！ そこには君みたいなウサギがたくさんいるの？ Conta pra mim (教えて)！」

その少女は体を前に倒し、より近づけた――彼女の鼻がほとんど触れるほど近くに。海のような深い青色の瞳は、好奇心でいっぱいになりながらエリシアを見つめた。

エリシアは彼女を少し後ろに押し戻した。「分かったわ。でも、ちょっと下がって。」

彼女は優しく笑い、体を後ろに引き、エリシアの隣に座った。「Desculpe (ごめん)。興奮しすぎちゃった。私はよく、表現が大げさすぎて変わり者だと思われるの。分かってた――本当に貴族の風格なんてないんだわ。」

エリシアはため息をついた。「大丈夫よ、慣れてるから。私の姉妹の中にもあなたと似た性格の子が何人かいるの。」

「本当？ 誰？ あなたたちの種族は十人以上も子供を産めるって聞いたわ！ Você pode me contar? Por favor (教えてくれる？ お願い)…」彼女は懇願するような視線でエリシアを見た。

エリシアは、自分の隣の席の子の身勝手な要求に従うしかできなかった。

しかし、かすかな微笑みが彼女の唇に広がった。セリーナの陽気で元気いっぱいな性格は、彼女の二人の姉――エレーヌとアイリーンを思い出させた。

(学院か……悪くないな。ここで少しくらい楽しんでも問題ないよね？)

「ねえ、エリシア。」セリーナは木製の椅子に背中を預けた。「私、魔法の授業をうまく受けられるといいんだけど。見ての通り、私のアトランテア語はまだたどたどしいの。時々母国語も混ざっちゃうんだ、né？」

エリシアはセリーナがずっとぺちゃくちゃ話し続けるのを黙って聞いていた。

セリーナは再び顔を近づけ、その手でエリシアの肩をしっかりと握りしめ、懇願するような表情で彼女を見つめた。「ねえ……私が苦労してる時は助けてくれるよね、né？」

エリシアはただ優しくうなずいただけだった。

「Sim! Você é a melhor (そうだ！ 君が最高だ)！」

今度はエリシアは眉をひそめた。彼女は今言われたことを完全には理解できなかった。

教室のドアが再び開いた。今度は入ってきたのは学生ではなく、痩せ細った体に目の下に隈のある中年の男性だった。彼は銀色の刺繍が施された優雅な青色のローブを着ていた。

彼の外見で最も印象的な特徴は、短い青い髪の中に後ろに湾曲した一対のヤギの角だった。

彼は疲れた目とは対照的に、熱狂的に微笑んだ。「私の名前は アントニ・サントス・ダ・シルバ です。アントニ先生と呼んでください。私は……あなた方の担任です。はじめまして、そしてこれが私からのプレゼントです！」

彼は熱狂的に手を上に振った。

突然、魔法陣が教室の天井を覆い、キャンディーと甘いお菓子が上から雨のように降ってきた。エリシアの目が見開かれ、他の皆の目も同様だった。魔法の蛇口にはすでに驚かされていたが、この種の突然の実演はさらに衝撃的だった。

「これが……魔法？」

「Uau! Doces caindo do céu (わあ！ 空からお菓子が降ってきた)！」

セリーナはすぐにキャンディーを掴み、口の中に詰め込んだ。彼女は全く疑ったり驚いたりしなかった。むしろ、その目は明るく輝き、まるでその中の燃え盛る精神を反映しているかのようだった。

彼女は立ち上がり、机を叩いた。彼女は燃えるような熱意でアントニを見つめた。「Professor, me ensina aquele feitiço que faz chover doce (先生、お菓子を降らせるあの呪文を教えてください)！」

エリシアは眉をひそめた。翻訳すれば、その少女はおそらくキャンディーの魔法を教えてほしいと思っているのだろう、あるいは……そのような類いのもの、彼女が理解する限りでは。

アントニは優しく笑った。「もちろんです。しかしその前に、気をつけてください。あなたの母国語が出てしまっていますよ。」

「おっと。」彼女はすぐに口を覆った。彼女の頬は少し赤らんだ。「Desculpe」と彼女は優しくささやいた。

アントニの笑い声は小さな教室に優しく響き、教室を包み込んでいたかのような静けさを薄れさせた。

「私はあなたのその精神が好きです。しかし、あなた方自身の血管の中の魔法の流れを目覚めさせることができるまでは、それを徐々に学ぶことはないでしょう」とアントニは説明した。「ですから……その時が来るまでは、この偉大な先生の背中を見つめ、耳を傾けてください！」

チッ。

彼が指を鳴らした後、突然虹色の光が教室を満たした。オーロラのように見える美しい光。皆の目は再び魅了された。

「私のクラスで少しでも楽しんでいただければ幸いです。」

その人工のオーロラのきらめく輝きの下で、エリシアはごくかすかに微笑んだ。彼女の胸の中で育つ希望が魔法についてではないことを知る者は誰もいなかった。それは『彼』について――いつも彼女の夢に現れる『彼』、彼女が探し続けて止まない『彼』についてだった。

(魔法があれば……きっと彼を見つけられる。)

。