魔狼とウサギ姫

人間との遭遇

黄金の空の下、小さなオオカミが影の陰から忍び足で歩いていた。その黒いたてがみは、茂みや葉の茂った木々に完全に溶け込むのに役立っていた。

柔らかな風が周囲の葉を揺らし、湿った森の香りと、彼の鼻面を落ち着かなく動かす見慣れない匂いを運んできた。彼の目は一瞬閉じられ、遠くにある何かを探ろうとしていた。

彼の耳はピクッと動き、見慣れない足音が近づいてくるカサカサという音を捉えた。

彼の歩みが止まった。(変だ。足音が規則的すぎる、あの嫌な緑の生き物たちでさえこんなじゃない。何が近づいてくるんだ？)

好奇心が彼を茂みの陰に隠れさせた。体を低くし、息を殺し、茂みの隙間から覗き見る。その金色の目は明るく輝き、茂みの暗がりを切り裂いていた。

(その匂いはとても異質だ……この世界の新しい生き物たちなのか？ それとも俺は森の別の側面まで探索してしまったのか？)

待つことしばらく、一群の生き物が現れた。五体の構成員、直立し、二本の足で歩いていた。

オオカミの黄色い目が見開かれた。胸が締め付けられた。この世界に生まれて以来初めて、彼はその姿を目にした。前世の記憶を思い出させる姿。

(人間……)

彼の体は凍りつき、静かに見守った。金色の瞳は、彼らの腰や背中にきちんと収められた長い物体を捉えた。

(武器か？ ああ、彼らはハンターだ。慎重にならなければ。)

狩人たちの一人、長い髪の女性が腕を伸ばし、彼の耳には奇妙に聞こえる何かを叫んだ。

「スキャニング・ウィンド」

次の瞬間、ある種の空気の波がその女性から放たれた。荒々しくはなく、むしろ優しく、そよ風のようだった。しかし、それが彼に触れた時、彼の黒い毛は一瞬で逆立った。

何かエネルギーが彼の毛穴に染み込んできた。まるでその空気が彼の存在を嗅ぎつけているかのようだった。

(逃げろ！)

彼の本能が大声で叫んだ。しかし、彼の足は凍りついたかのようだった。動けずに立ち尽くし、彼の目だけが素早く動き、突然忍び寄る好奇心に何か情報を与えてくれるかもしれないものを探した。

(何が起こった？ あの女は今何をしたんだ？)

しかし、恐怖と好奇心が入り混じった気持ちを解きほぐす間もなく、女性の手が伸び、彼の隠れている茂みを指差した。全ての目が、彼女が指差す方向を鋭く見つめた。

「そこだ！」

彼の目が見開かれた。小さなオオカミは一歩後退した。息が喉に詰まった。(俺は……バレたのか？)

「確かなのか？」

「私、リスヴァルン学院の首席を軽んじてるの、ネッド？」その少女は両手を腰に当て、それからネッドと呼ばれた男性の背中を押した。「さあ早く、逃げられちゃうわよ。」

「はいはい、俺が片付けますよ。」

長身の男性が向きを変え、手を上げた。彼の口が動き、何かをつぶやいた。

真っ赤に燃える光が彼の手のひらに集まり始め、小さな渦のようにぐるぐると回った。気温が瞬時に上昇した。

「ファイアボール」

火の玉がその男性の手から飛び出し、真っすぐに茂みへと向かった。

小さなオオカミはすぐに飛び出した。その爪は地面を叩き、背後に舞い上がる土ぼこりを立てた。彼の息は荒く、心臓は戦の太鼓のようにドキドキと打った。

ドカーン！

その茂みは爆発し、燃え盛る炎に飲み込まれた。

(逃げなければ！)

オオカミは向きを変え、できるだけ速くその場から離れた。地面から突き出た木の根を越え、自分の体を切り裂くトゲのある茂みを突き抜けて。もう好奇心はなく、自分の安全を脅かす恐怖だけがあった。

しかし、彼の足音の轟く中、彼の考えは渦巻き続けた。さっきまでの一連の出来事が彼の頭の中で繰り返され、彼には見つけられない答えを要求していた。

(あれは……なんだったんだ？ 彼らはどうやって道具なしで風や火を出せたんだ？ いったいあれはどんな人間なんだ？)

彼はこれまでにそのようなものを見たことがなかった。前世でさえ、いくつかの言葉を叫ぶだけで火を出す者などいなかった。

彼の記憶の中には、多くの人を殺す大きな轟音を放つことのできる武器があった。しかし、彼らの持ち物にはそのような武器は全くなく、剣と槍だけだった――それもまだ鎧の後ろに収められていた。

(避けろ！ 右だ！)

彼の本能が再び警告した。彼は従い、指示に従って自分の体を右側に押しやった。

ウォッ！

後ろから矢が放たれた、幸運にも彼はかわすことができた。その矢は木に突き刺さり、それから奇妙なことが起こった。その大きな木は、何かがそれを切断したかのように真っ二つに裂けた。

「あのオオカミを逃がすな！ 奴の体は魔法の武器になるぞ！」

人間たちの嗄れた叫び声が彼の耳にはっきりと聞こえた。

(魔法？ あれってただのおとぎ話じゃないのか？)

考える暇もなく、彼の足はすでに動かされていた。彼の本能が再び叫んだ。しかし今回は明確な指示はなかった。

(今度はどこだ？)

バキッ。

彼の前の地面が突然盛り上がり、彼を遮る高い壁を作り出した。一枚ではなく、四枚の壁が彼を囲んでいた。

(くそっ。閉じ込められた！)

彼の目は見開かれ、その爪は足元の湿った地面をしっかりと掴んだ。壁の向こうから足音が近づくのを聞いて、彼の口は激しく唸った。

しかし、その速いリズムはよりゆったりとしたものに変わり、ついに彼の正面の壁の真向かいで止まった。

「ねえ、このオオカミは本当に高品質の材料になるって本当に確かなのか、フラハ？」

フラハと呼ばれたその女性は小さく鼻を鳴らした。「どうしてみんな私をいつも軽んじるのよ？」

「いや。そんなことは全然。ただ……中にいるオオカミはどうも……小さくて弱そうに見えるんだが？」

「だからこそ、私たちはとても運がいいのよ。このオオカミはまだ小さくて弱い。きっと、その体から作った武器はとても特別なものになるわ。後でどれだけ価値があるか気づいたら、あなたも私を褒めることになるわよ？」

「ふむ。まあいい、君を信じよう。」

彼を閉じ込めた壁の内側で、彼の耳は自分たちに関する遠くの会話を聞き続けた。

彼の前足が地面を引っ掻いた。彼の顎は硬くなった。武器にされるなんて受け入れられなかった。彼らは自分たちを誰だと思っているんだ？ 彼は人間に会ったことすらなければ、ましてや傷つけたことなどないのに？ なぜ無実の自分に対して彼らはそんなに身勝手なんだ？

(人間というやつは……なんて浅はかなんだ！)

しかし、彼の肩は突然落ち込んだ。記憶の欠片が再び現れ、おそらく……かつての自分は、今自分を殺そうとしている生き物の一部だったかもしれないと思い出させた。

(そうだ。もし人間が本当に狡猾なら。私と何が違う？ 全ての生きとし生けるものは、こうなる運命なのではないか？ オオカミがウサギと友達になれないように。その逆もまた然り。これは決して変えられない自然の法則だ。)

彼の考えは再び明晰になった。今や彼の集中は、この見知らぬ世界から逃げ出し、生き残ることに向けられていた。

彼の耳が再びピクッと動き、壁の外からの声を聞いた。

「それじゃあ、この小さなオオカミを閉じ込めている層を開けてくれるか、ギルダーク？ 皮を剥いで、骨と心臓を武器に変えるのが待ちきれないよ。」

「ちょっと待ってくれ、少し時間が必要だ。」

(時間がない。逃げなければ！)

彼の目は素早く動き、脱出に使えるかもしれない全ての地点を探った。彼の頭は必死に出口を考えた。

(今、俺は何をすべきなんだ？)

彼の頭は上を向き、暗い空の向こうで明るく輝き始めた三日月を見つめた。風が葉を擦るカサカサという音が、天蓋のない壁の向こうからかすかに聞こえた。

彼の目は見開かれ、嘲笑が彼の顔を飾った、まるで何かに気づいたかのようだった。

(できる。さっきからなぜそれを考えなかったんだ？)

「［リリース］」 外から叫び声が聞こえた。

地面が震え、その壁はゆっくりと沈み始めた。

(これがチャンスだ。)

一度の力強い推進力で、彼は壁の間を素早くジグザグに跳躍した。それから、最後の一押しで、彼の体は大きく開かれた天井から飛び出した。

全ての目が見開かれ、彼が自分の頭上を跳躍するのを見た。

「逃がすな！」

彼らの間での追跡劇が再び始まった。今度は、狩人たちは全く躊躇することなく様々な種類の攻撃を放った。しかし、そのオオカミは自分の向けられた攻撃パターンにすでに適応しているかのように、その攻撃を容易にかわした。

「逃がすもんか！」

筋肉質な大柄な男性が彼の行く手を遮った。剣もなく、盾もなく、鎧さえもなく。ただ、前で交差させた腕を持つ筋肉質な体だけだった。

長考する必要はなく、彼はすぐにその男性に襲いかかり、その牙と爪を正確にその腕に向けた。

「その鋭い牙を怖がっていると思っているのか？ 俺はここの最強の戦士だ！」

(知ったことか。)

彼はその男性に飛びかからず、むしろその交差した腕を足場として利用してもう一度跳躍し、目の前の男性を簡単にやり過ごした。

「なに？！」その男性は驚き、オオカミが自分を騙したことに気づいた。

しかし、そのオオカミは気にせず、すぐに森の暗い影に溶け込んだ。その黒い毛皮は、自分から彼らの視界をすぐに消し去るのに役立った。痕跡も残さずに完全に去っていった。