アトランテア学院
王室の馬車の車輪が、街の喧騒の中で石畳の道をきしみながら進んでいた。無地の白い塗装と様々な貴金属がその車体を飾っていた。ウサギと魔法の杖の紋章をあしらった旗が、その屋根にしっかりと立てられていた。
馬車は躊躇なく真っ直ぐに進んだ。それは重要な任務を決意を持って遂行していた。すなわち、アルベリア王の子供たちをアトランテア魔法学院へ送り届けることだった。
そこは全世界で最も権威のある魔法学院であった。すべての才能ある子供たちがそこに集められた。それは私有地に立ち、政治的に中立な姿勢を維持していた。その組み合わせは、多くの人々の目にその魅力をさらに高めていた。
車室の隅に、エリシアは座り、窓の外を眺めていた。彼女の耳はピクピクと動き、兄弟たちの会話を捉えた。
「本当に戻らなきゃいけないの？」第九王女のリレイが呟き、窓に頭を預けた。彼女の赤い髪は乱れたままで、一部が彼女の目にかかっていた。「家で寝ている方がずっと平和なのに。」
「お前は学期の始まりの度にそれを言うな。」双子の兄レオンが、半分閉じた目を開けずに答えた。彼はあぐらをかいて座っていた。彼の黒い髪は手入れもされていないかのように、無造作に短く刈られていた。
「だって戻るたびに、私の人生が終わる気がするんだもの。」リレイは不満を漏らした。
「あなたたちは甘やかされすぎているのよ。」シレーヌがため息をついた。彼女は第四王女で、ほとんどしわのないローブの折り目を整えながら、背筋を伸ばして座っていた。彼女の青い髪は肩までの長さに短く切られ、その視線は相変わらず鋭かった。「学院は牢獄じゃないのよ。」
シレーヌの両脇にはエレーヌとミレイヤが座っていた。彼女たちは三つ子だったが、髪型で非常に簡単に見分けがついた。エレーヌは長い髪を自由に流していた。一方、ミレイヤはそれを横で編んでおり、二人の姉のスカイブルーの瞳とは異なる赤い虹彩を持っていた。
「へへ、シレーヌの言う通りだよ、レオン、リレイ。」エレーヌが相槌を打ち、彼らに大きく笑いかけた。「それに、なんでそんなに学院が嫌いみたいな態度を取るの？ 友達に会いたくないの？」
二人は唇を尖らせた。
「友達か……」レオンが呟き、それから長いため息をついた。「そこにいる全員が本当にうっとうしく感じられる。傲慢で、自己中心的で、怠惰で、自分勝手だ。近くにいるのは愉快じゃない。」
「そうそう。平民だって同じよ。いつも私たちを腐った自己中心的な貴族みたいに見るんだから。私たちがよくご飯をおごってあげているのに。」リレイは声を大きくした。彼女はレオンをチラリと見た。「結局、いつも私はこの男と一緒にいるはめになるのよ。」
レオンはいつもの無関心な目でリレイを見返した。「もし心優しくて美しい娘が喜んで一緒にいてくれるなら、私の方こそ君の近くにはいたくないよ。」
リレイはイライラして鼻を鳴らした。「ふん、典型的な男ね。」
「典型的な女だ。」
ミレイヤはかすかに微笑み、その視線は優しく理解に満ちていた。「ほとんどの貴族は本当にああいう感じなのよ。権力争いで自分の兄弟姉妹とも仲良くできないの。あなたたちは我慢しなきゃね。」彼女の声は柔らかく心地よかった。「ああいう人たちは外にもたくさんいるわ。それが平民が貴族に対して悪い印象を抱く原因にもなっているの。彼らは……ただ傷ついた子供たちなの。少し理解してあげて。」
「でも、お姉さん……」
彼女が反論する前に、ミレイヤは優しく二人の頭を撫でた。「あなたたちの気持ちは分かってるわ。でも……あなたたちのクラスには、少なくとも数人はもっと友好的な人もいるんじゃない？ そうでしょ？」
二人は再び沈黙し、少しうつむいた。
再び、ミレイヤは優しく微笑んだ。「どうやら私の推測は正しかったみたいね。」彼女の手は降りて、十三歳の双子の頬を撫でた。「彼らと友達になろうとしてみて。挨拶してみて。近づいてみて。きっとすぐに友達になれるわ。私はそう信じている。」
「ミラの言う通りだ。恥ずかしがり屋で偏見が強いのを捨てなさい。ゆっくりでいいから友達を作ろうとしてみなさい。そうすれば、きっと学院にも慣れるわよ。」再び、エレーヌが彼らを励ました。
「分かったよ、お姉さん……頑張ってみるよ。」
馬車の隅で、短く少し乱れた赤い髪の男性がかすかに微笑んだ。彼の視線は、ずっと静かだったエリシアとアイリーンに移った。
「緊張しているのか、エリ、アイリーン？」
アイリーンはうなずき、エリシアはその逆をした。
アドニス――それが彼らの長兄の名前だった。彼は今、かすかに微笑み、それから優しくエリシアの頭をポンポンと叩いた。「そんな嘘をつかなくていいんだよ。」
「お兄様、緊張なんてしていません。本当ですよ。」エリシアは長兄の手を払いのけた。「アイリーンを楽しませてあげてください。彼女、さっきから口を開いていませんから。」
「ああ、それもそうだな。」
彼らの注意はアイリーンに移った。
「へへ。」エレーヌはアイリーンの体を持ち上げ、まるで人形のように抱きしめた。
「わあっ、お姉さん！」アイリーンの目は、姉の突然の行動にまだ見開かれたまま、自分の体がすでに姉の胸の枕の間に沈んでいることに気づいた。
「リラックスして、アイリーン。緊張する必要はないわ。これを休暇だと思いなさい。」
「で、でもでも……私たち、勉強しに来たんじゃ？」
「成績なんて重要じゃ――」
ブッ。
彼女が言い終わる前に、シレーヌはすでに拳でエレーヌの頭を叩いていた。
「あなたの愚かな考えでアイリーンを毒しないで。」
「ご、ごめんなさい。」
アドニスは笑いをこらえられなかった。しばらくして、皆が加わった。狭く感じられた車室は、今やより温かく、より心地よいものになった。
車室の窓に影が忍び寄った。
エリシアが外を見ようと振り返ると、それほど遠くないところに、青い塔を持つ大きな要塞が視界に入った。人工の川がその周りを流れていた。古びた茶色がかった建物が丘の上にそびえ立っていた。
「うわあああ。」アイリーンが最初に反応した。彼女の目は輝いた。「こんなに大きい場所だなんて想像もしてなかった。」
エリシアは口を半分開けたままそれを見つめるだけだった。一方、他の兄弟たちはかすかに微笑み、妹たちを見守っていた。
車室は動き続け、ついに広く開いた巨大な門の中へ入っていった。
開いた窓を通して、エリシアは赤と青のチュニックの制服を着た学生たちが通り過ぎるのをよりはっきりと見ることができた。壁や道路を形成するレンガの匂いが彼女の鼻に届き始めた。
彼らの馬車はついに、他の多くの馬車と共に広い開けた野原に止まった。馬車の車体に付けられた様々な旗や装飾品は、到着する学生たちがどれほど多様であるかを示すのに十分だった。
「ここで別れだ。シレーヌと私が彼女たちを案内する。残りはそれぞれの寮に戻れ。」
「え？」エレーヌは眉を上げ、失望でいっぱいだった。「でも私も末っ子たちを案内したかったのに。」
アドニスはため息をついた。「人数が多すぎるのは良くない。」
エリシアは、失望でいっぱいのように見えるエレーヌの視線を捉えた。彼女の姉は飛び上がり、すぐに彼女を抱きしめ、大げさにすすり泣いた。
「エリ！ なんでこんなことに？」
「お姉さん……息ができない。」エリシアはなんとか逃れようとしたが、彼女の抱擁はますます強くなるばかりだった。
エリシアは、エレーヌの行動に笑っている他の兄弟たちをチラリと見た。その光景は車室の雰囲気をより温かく感じさせた。
エレーヌは天井に向かって拳を握りしめ、やる気に満ちていた。「戦わなきゃダメよ、エリ、アイリーン！」
レオンとリレイも彼らにかすかに微笑んだ。「できるだけたくさん友達を作れよ。うっとうしくない人ならな。私たちも戦うから。」
エリシアは、最も静かでありながら最も優しい姉――ミレイヤに視線を移した。彼女はただ優しく微笑み、いつものように優しく手を振っているだけだった。大げさなことは何もなく、しかしエリシアを笑顔にするには十分すぎるほどだった。
「心配しないで。暇なときに必ず会いに来るからね。」
エリシアはかすかな笑みを浮かべ、そっといなずいた。「ありがとう、兄さんたち、姉さんたち。」
馬車のドアが開くとすぐに、彼らはついに別れた。アドニスとシレーヌは二人を西へ案内し、他の者は東へと向かった。エリシアは、彼らの足取りがゆっくりと消え、通り過ぎる人々の群れに溶け込んでいくのを見つめた。
「さあ、行くわよ、エリ。」アイリーンが彼女の手を引いた。
エリシアは向きを変え、二人の年長の兄弟と並んで歩いた。彼らは大きな本館へと向かった。その屋根は高くそびえ、魔法の元素のシンボルで飾られたガラス窓があった。
道すがら、エリシアは自分たちの周りに様々な種族がいることに気づいた。自分自身のような獣人から、エルフ、ドワーフ、そして人間まで。様々な種類の服装、肌の色、さらには言語が彼女の五感を満たした。
エリシアの耳が動き、たどたどしくもアトランテア語を使おうとしている人々を捉えた。
アドニスは優しくエリシアの肩をポンポンと叩いた。「この学院は様々な国から送られた天才たちの集まりなんだ。彼らの中には王国からの推薦者もいれば、ここで教える教師もいるし、あるいは独立して応募することもできる。」
「待って……選抜はないの？」エリシアは首を傾げた。
「君たちには？ いや、ないよ。」アドニスは優しく笑った。
「正確に言うと、まだね。」シレーヌが口を挟んだ。彼女の視線は妹たちに向けられるとき柔らかくなった。「あなたたちが入学する学院は、本院じゃないのよ。ここは魔法を全く知らないけれど、大きな可能性を秘めていると見なされた者のための準備学院なの。」
「はあ、準備学院？」アイリーンは眉を上げた。
「ちょっと待って、お父様は何も説明してくれなかったの？」
二人は同時に首を振り、シレーヌは自分の額をパンと叩いた。
「ああもう。」彼女は深呼吸をした。「説明させて。簡単に言うと、この学院は選抜を一切行わないの。入学した者は全員、準備学校で一年間寮生活を送り、本院への入学資格を評価されるの。私の言っていること、分かる？」
エリシアはうなずいたが、アイリーンはまだ数秒間眉をひそめていたが、最終的にはためらいながらも首を縦に振った。
「よかった……」上がりかけていたシレーヌの唇の端が、突然下がった。「どうしてお父様はこの一週間、あなたたちに何も説明しなかったのかしら？ 忘れたのかしら、それとも何なのかしら？」
「へへ、お父様もボケてきたんだね。まだ四十歳なのに。」アイリーンは頭の後ろを掻きながら笑った。
「まあ……それはさておき。早くあなたたちの寮に行きましょう。」
道すがら、彼らは何度か、少しぼろぼろの服を着たいくつかの小さな子供たちを通り過ぎた。
エリシアは眉をひそめた。
「気づいたんだね？」再び、アドニスが彼女の肩をポンポンと叩いた。「ここは貴族の血も平民も認めていない。若者も年寄りも。誰もが同じだ。推薦を受けるか、価値があると認められさえすれば、すぐに受け入れられる。」
「加えて、この学院は準備学校でさえ非常に厳しいの。王の子供でも靴屋の子供でも関係ない――落第すれば留年するし、最悪の場合は退学になるわ。」シレーヌはアドニスを鋭くチラリと見ながら付け加えた。
アドニスは恐怖で震え、視線をそらそうとした。「そ、そんな目で見ないでくれ。私は運良く三年留年しただけだ。五回以上留年した者もいる。」
「せめて今年こそ卒業してよ、アドニス兄様。お父様は年を取りすぎて、これ以上王座を維持するのは無理よ。あなたとレオンとカリスだけ。彼らの年齢を見れば、近い将来に王座に就けるのはあなただけよ。」
「王座の話はやめてくれないか？ ここにいる兄さんにとっては重荷なんだ。」彼は少しうつむいた。硬直した笑みを浮かべて。「それに……私は王に向いていない。もし王位が女性に譲れるなら、君の方が王国を導くのに適していると思うよ、シレーヌ。」
シレーヌは疲れたようにため息をついた。「そんな風に責任を投げ出さないでよ。」
突然、彼らのウサギ耳がピクッと動き、ホールの隅からはっきりと響く大声を捉えた。
「その汚い手を離せ！ ここを市場と勘違いしているのか？」金で刺繍された紫色のローブを着た少年が言った。彼の前では、普通の平民の子供が黙って立ち、目を伏せ、擦り切れた魔法のスーツケースを握りしめていた。
「何か問題でも？」学院の監督官が近づいた。
「いいえ、先生。」平民の子供は深くお辞儀をしながら後退し、素早く言った。
貴族の少年は鋭く一瞥し、少しの謝罪もなく歩き去った。
アドニスはただため息をついた。彼はエリシアに寄り添い、ささやいた。「公式には、ここでは社会的地位は適用されない。しかし……世界はまだそれほど綺麗じゃないんだ、エリ。自分自身の兄弟姉妹とさえも仲良くしない、自分勝手な貴族はたくさんいる。」
エリシアは振り返り、部屋の隅でまだ固まって立っている茶色い髪の少年を見た。彼の目は怒っているように見えたが、同時に決意に満ちていた。
「君は心配しなくていい。」アドニスは大きく笑った。「私たちの家族の紋章と、この学院の主要な寄付者としてのお父様の地位があれば、私たちの家族はより高い立場にある。誰も君にちょっかいを出したりしないよ。」
エリシアはアドニスを見つめ、何かを言いたかった……しかし彼女の声は喉に詰まった。彼女は兄が自分を安心させようとしていることを知っていた。しかしそれは彼女が求めているものではなかった。
彼女は崇拝されるために来たのではない。彼女の魂はすでに成熟しており、保護を必要としていなかった。彼女は虚ろな胸と疑問でいっぱいの心を持って、魔法を学び、『彼』――自分が最も愛する人を見つけるために来たのだ。
(きっと……彼も私と同じように、この世界に転生しているはず。)
