魔狼とウサギ姫

死にはしません

茂みのカサカサという音が、密集したそびえ立つ木々の中で優しく揺れていた。露に濡れた葉の陰から、一対の目が鋭く覗いていた。その毛皮は黒く、まるで森の暗い影に溶け込んでいるかのようだった。

静寂。その息は止められていた。その小さな体は凍りつき、自然の静けさに溶け込んでいた。

数メートル先、体全体に結晶の生えた巨大なトカゲが視界に入った。その舌は長く、地面から昆虫を舐め取るために伸びていた――それがその食物だ。その動きは遅く、自分が生まれたばかりの小さな捕食者の標的になっているとは気づいていなかった。

彼は目を細め、疑問でいっぱいだった。森に長くいればいるほど、違和感が増していった。まるでここは彼の記憶の中の世界ではないかのようだった。

(いったいここはどんな場所なんだ？ 背中に鋭い結晶が生えているトカゲなんて、いったい何なんだ？)

彼の頭の中にはまだ多くのことがあったが、お腹の鳴る音が彼に空腹を止めるために素早く行動することを強いた。

(まあいい。その肉が食べられますように。もう食料の備蓄はないからな。)

彼の息は深く吸い込まれた。彼の目は鋭く細められた。彼の全ての感覚は劇的に高められた。かつて狩りをしたことのなかった彼は、野生の過酷さを生き残るために、ついに状況に追い込まれて狩りをせざるを得なくなった。

無音の一歩。

膝が曲がる。

尾が下がる。

彼は高く跳躍した。

ウォッ！

一瞬で、彼の小さな体は空中を突き抜けた。彼の爪は正確にトカゲの頭と首の付け根を掴むように狙われていた。彼の小さな牙は躊躇なくトカゲの最も急所である首に食い込んだ。

トカゲはのたうち回り、その尾は激しくしなり狂ったが、彼は耐えようとした。新鮮な青い血が彼の舌を濡らすまで、彼はより深く噛み続けた。

そして、数秒以内に、トカゲはのたうち回るのを止めた。その体はぐったりとした。その最後の息が大きく吐き出された。

彼はすぐに牙を力強く引き抜き、その首を引き裂き、それから何の躊躇もなく飲み込んだ。彼の息は、トカゲを狩るために全ての力を使った後、荒く上下した。

ズルッ。

彼の舌は、唇の端から垂れる残りの血を舐めた。温かくて生臭く、胸の中で膨らむ誇りと混ざり合っていた。

(これが勝利の味か？ 自分の努力の成果を食べるのはなんて嬉しいんだ。)

彼は獲物の体に近づいた。一口かじったその時、何かが空中を素早く飛来し、ほとんど彼に当たるところだった。幸運なことに、彼の本能が間一髪で警告し、横に飛び退くことができた。

彼の目は、今しがた自分が立っていた場所にしっかりと突き刺さった、錆びた矢を見て大きく見開かれた。

(矢？……ハンターか？！)

彼は素早く向きを変え、跳躍し、森の影に溶け込んだ。彼の足取りは、地面から突き出た木の根を素早く通り過ぎた。十分に遠くへ来たと感じた後、彼は後ろをちらりと見た。

(もう大丈夫だろう。)

彼は、十分な知性を持つ生き物は人間だけだと認識していた。古来より、彼らは自分自身のようなオオカミに対して真の恐怖を抱いていた。さらに、彼らはその恐怖と全力で戦う傾向があった。

彼にとって、人間の手に落ちるのは愉快なことではないだろう。

それでも、彼は容易に得た獲物を簡単に手放すのを嫌がった。彼は振り返り、森の茂みの中をゆっくりと歩いた。できる限り自分の存在を隠そうとしながら。

彼の鼻は空気を嗅いだ。血の匂いはより近づいていた、彼が置き去りにしたトカゲの死体からまだ遠いはずなのに。

(誰かが死骸をこちらに引きずっているようだ。隠れなければ。)

彼は自分の隣の茂みに滑り込んだ。彼の息は柔らかく、自分の存在の痕跡を全て消そうとしていた。

奇妙な笑い声が近づいてきた。

「ギィーク！ ギーッ！ キィーック！」

緑色の生き物の集団が木の陰から現れた。その体は小さく、黄色い歯が黒い唇から突き出ていた。よだれは決して止まることなく垂れ流し、彼らは恐ろしいキャッキャという笑い声を発し続けていた。

(あれはなんて嫌な生き物たちなんだ？)

彼は一瞬凍りついた。しかし、彼らの集団の後ろの方に、自分が狩ったばかりのトカゲを運んでいるのを見た時、彼の怒りは頂点に達した。

彼の膝は再び曲げられ、前に飛び出そうと準備された。しかし、彼らの腰や背中に差してある錆びた武器を見て、再び考えを変えた。さらに、彼らは十数体以上いた。

(いや。今じゃない。ただ死を乞うだけだ。)

彼はそっと首を振り、自分の体が小さすぎることと、自分の力がほとんど尽きかけていることを認識した。二度と振り返らずに、彼は向きを変え、彼らから離れていった。自分の目の前で獲物を盗まれ、頭から離れない怒りを背後に残して。

\-\--

西の地平線の彼方。太陽がその毛布を引き始めていた。暗い影が地面を長く這い、まるで長い手がその届く範囲内の誰かを捕まえようとしているかのようだった。

小さなオオカミである彼は、黒い土の上をくらくらと彷徨った。彼の胃は激しくかき混ぜられた。彼の体は朝から空腹で震えていた。

(くそっ。)

優しい風が吹き、彼の厚い黒い毛皮を撫でた。彼は顔を上げた。彼の鼻の穴が広がり、風によって運ばれる悪臭を嗅いだ。その刺すような香りは彼をネズミの死骸へと導いた――その源へ。

彼は眉をひそめた。

ネズミの体は既に黒くなっており、その口はまだ半分開いていた。食べるのに適しているとは到底言えない死骸だった。

(気持ち悪い。しかし選択の余地はない。)

疲れ切った視線でも、彼はまだそのネズミの死骸を貪り食った。苦い味が喉の奥まで広がった。しかし彼は止まらず、その死骸が完全に彼の胃の中に入るまで押し込み続けた。

彼は顔を上げ、その金色の虹彩は色を失った空を見つめた。暗い雲も星と月を覆い、まるで自然そのものが彼の顔を見たがらないかのようだった。

(もういい……もう全てに疲れた。)

彼の目は閉じられた。自分の体を突き刺す夜風に打たせるままに。

彼が本当に諦めかけようと感じたその時、暗い雲が分かれ、月明かりが彼の顔を照らすことを許した。

彼の目が開かれた。

月でもなく、星でもない。彼が最初に見たのは、女性の幻影だった。その顔はぼやけており、まるで前世の記憶を覆う霧のようだった。しかし彼はその女性が誰なのかはっきりと知っていた。

細い笑みが彼の鼻面に広がった。

(君の言う通りだ。まだ諦める時じゃない。少なくとも君に会うまでは、戦い続けなければならない。)

彼が空を見つめていると、彼の耳が動き、背後で茂みのカサカサという音を捉えた。彼の鼻が空気を嗅ぐと、彼の目は細められた。

(この匂い……)

夜に溶け込むかのようなゆっくりとした足取りで、彼は向きを変え、茂みに滑り込んだ。彼の金色の目は鋭く細められ、彼が隠れているトゲトゲしい葉の隙間から、小さな緑色の肌の生き物を捉えた。

(あの生き物……俺の獲物を盗んだやつだ。)

彼の口が低く唸った。彼の爪が地面を引っ掻いた。彼の目は周囲を見回した。一目見たところ、他のグループのメンバーの兆候はなかった。その生き物は一匹だった。

(復讐の時だ。お前を俺の夕食にしてやる。)

ゆっくりと慎重な足取り。彼はその背後に忍び寄り、その死角から襲撃する準備をした。

緑色の生き物はまだ彼の存在に気づいていなかった。それはまだハゲた頭の後ろを掻きながら、気軽に歩いていた。

茂みの陰から、彼の膝は曲げられ、その視線は真っ直ぐ前を向き、殺意に満ちていた。それから、力強い一歩で、彼は緑色の生き物の背中に飛び乗った。

バキッ。

「グォォォ！」

緑色の生き物は彼の体の重みで倒れた。彼の爪はすぐにその背中を貫き、立ち上がる隙を与えずに深く引っ掛けた。

彼の牙はその生き物の首の付け根を貫き、その下でのたうち回るほど強く噛みしめた。

「ギィーッ！」

それから、鋭く響くバキッという音と共に、緑色の生き物はついにその荒い最後の息を吐き出した。

再び、言葉にできない満足感が彼を満たした。今回は狩りの満足感だけでなく、自分が苦労して得た成果を盗んだ者たちへの復讐の満足感もあった。彼が勝利を享受する前に、彼の耳はわずかに動き、近づいてくる足音のグループを捉えた。

他の緑色の生き物を引き裂きたいという欲求はまだ非常に強かったが、彼はそのリスクを冒さないことを選んだ。彼の体はまだ弱く、空腹で、無力だった。彼は頭を上げ、目を素早く動かし、それほど遠くない場所にある洞窟を見つけた。

(あの場所……俺の本能が安全だと言っている。)

彼は獲物の首に噛みつき、それからそれを引きずり、よろめきながら洞窟に向かった。

その場所は湿っていて暗かった。少し息苦しく、コウモリの糞の悪臭が至る所にあった。しかしどういうわけか、洞窟内には他の生命の兆候はなく、まるで長い間その主に見捨てられていたかのようだった。

最初は少し戸惑ったが、彼は気にしなかった。今、彼の視線は殺したばかりの新鮮な肉に固定されていた。

はっきりとした弧を描く嘲笑が彼の唇に形作られた。彼の牙と爪は、その新鮮な肉を飲み込みやすい小さな断片に引き裂いた。

バリバリ。バリバリ。

骨が砕ける音が、息苦しい洞窟の空洞内でパチパチと響いた。近くにいる者なら誰でもそれを聞いて恐怖で震え上がることだろう。しかし彼にとって、これは満足のいく新鮮な肉で胃を満たす喜びだった。

(ふむ？ またか？)

数口食べただけで、何か温かいものが彼の血管を優しく流れ始めた。ほとんど知覚できないほど優しく自然に。

(これは……あのムカデを食べた時と少し似ている。)

彼の目は閉じられた。一瞬、何かが彼の体を満たしているのを感じた。全ての力が瞬時に回復したかのようだった。彼はもう空腹ではなかった。彼の息はもう荒くなかった。彼の体は羽のように軽く感じられた。

彼が目を開けると、周りを見回した。世界は彼の視界の中で遅くなったかのようだった。全ての感覚が研ぎ澄まされた。彼の聴覚は非常に鋭くなり、洞窟の外で露が落ちる音さえ聞こえた。見下ろすと、彼の爪がより鋭く、より磨かれていることに気づいた。彼の毛皮は言うまでもなく、より長く、より厚くなっていた。

(獲物の肉を食べるたびに、実際に俺に何が起こっているんだ？)

彼の体を流れる力は、まるで葉から滴る朝露のように、優しく自然に感じられた。しかし、もし彼がそれらの小さな滴を集めて、巨大な湖にすることができたらどうだろう？

鋭い弧が彼の唇の片方の端からもう一方の端まで伸び、剣のように輝く彼の歯の列を露わにした。

(俺は生き残り、『彼女』に会う！)