魔狼とウサギ姫

うさぎの王女

静かな宮殿のバルコニーに、穏やかな午後のそよ風が吹いていた。それは、広大な青空に浮かぶ雲の群れをぼんやりと見つめながら、静かに座っている十一歳ほどの小さな少女の、肩までの長さの白い髪を揺らした。彼女の小さな体は、青白い肌と調和しているように見えるレースのドレスに包まれていた。

一対のウサギの耳が彼女の頭から突き出ており、彼女がウサギ耳人間族の一員であることを示していた。悲しいことに、彼女の耳はいつも垂れ下がっていた――他の同年代の子供たちのように直立することは決してなかった。

その顔はとても可愛らしいのに、彼女の唇に笑顔の欠片すら浮かんでいなかった。そこにはただ沈黙だけがあり、それが広大な青空を虚ろに見つめる彼女の紫色の瞳にはっきりと映し出されていた。

「あなたは一体、どこにいるの？」彼女は、誰にというより自分自身に向かって呟いた。

彼女の手は、首にかかった三日月のペンダントが付いた銀のネックレスを強く握りしめた。前世の悲劇的な物語を目撃してきたネックレス。

前世の記憶が彼女の頭の中を満たした。自分が楽しそうに料理をしていた記憶。都市全体を照らす灯り。あるいは、鉄の装甲をまとった乗り物が通り過ぎる騒々しい音。

言うまでもなく、彼女が深く愛した男性の記憶。いつも笑いと冗談を交わしていた誰か。彼女を守るために自らを犠牲にし、その後彼女はウサギ耳人間族の王の末娘として生まれ変わった誰か。

彼女にとってあまりに曖昧なのは、名前だけだった。自分の名前であれ、愛した人の名前であれ、あるいは以前の居住地でさえも。その全てが跡形もなく消え去っていた。

「あなたの名前ははっきり覚えていないけど……あなたのことは全て覚えているの。あなたに会いたくて仕方ないの。どうして私たちは離ればなれになったのか分からない。でも……本当にまたあなたに会いたい。今、あなたはどこにいるの？」

再び沈黙が静かなバルコニーを支配した。風が優しく吹き、咲き誇る花々の香りを運ぶ音だけが聞こえた。

彼女を包む沈黙は、隣の部屋からの使用人たちのささやき声によって破られた。彼女の敏感なウサギ耳がそれを捉えた。

「ねえ、エリシア王女って変だと思わない？ 私に言わせれば……彼女は静かすぎるわ。」

「ええ、その通りよ、新人さん。エリシア様はほとんどの子供たちとは違うの。決して笑わないし、決して遊ばない。誰も彼女を元気づけようとするのを諦めてしまったわ。彼女は……なんて言うか、なんと呼べばいいのか分からないけど。」

「あなたの言う通りだわ、アイナ。実は……私、彼女のことがちょっと気の毒に思えてきたの。」

「ふぅ〜 誰もが同じ気持ちよ、ヴェルナ。私も、私たちの小さなお嬢様の笑顔を、たとえ一度でも見られたらいいのにと思うの。」

エリシアはうつむいた。誰もが感じている懸念を彼女は理解していたが、それに応えないことを選んだ。

彼女はもはや、前世のような陽気で笑顔の少女ではなかった。彼女はもはや無理に笑うことができなかった。彼女の心の奥底には……虚無と、満たされることのない憧れだけがあった。

エリシアは唇を噛み、血が出そうになった。「私も笑いたい……昔のように。」

暑さがますます強まっていた。太陽はほぼ真上に達しようとしていた。

彼女が部屋の涼しさの中へ戻ろうとしたその時、ドアの向こうからノックの音がした。

「エリ、そこにいるの？ お母さんが入ってもいいかしら？」

エリシアはドアを開けた。

三十代半ばの女性が彼女の前に立っていた。彼女の髪、虹彩の色、さらには耳の色まで、エリシアと全く同じだった。優しい微笑みが彼女の唇に描かれていた。

エリシアは何とか彼女に笑顔を返そうと努めた。「何ですか、お母様？」

「無理に笑わなくていいのよ。」その声は理解に満ちており、聞く者の心を癒すものだった。「お母さんはただ、一緒に昼食を食べにあなたを誘いたかっただけ。あなたのお父さんが伝えたいことがあるの。」

「新しい家庭教師のことですか？」

母親は優しく笑った。彼女は優しく娘の頭を撫でた。「いいえ、あなた。あなたはもう昨年、王国の全ての課程を修了したわ。私たちはあなたにもっと大きな計画があるの。」

エリシアは首を傾げた。

転生者として、彼女は教育を受けた大人の思考能力を持っていた。彼女は三歳までに読み書きと言語を習得した。貴族のエチケットはその二年後に終えた。新しい課程はどれもすぐに修了した。

「分かりました、承知しました。」

母親は手を差し出した。「おいで、お母さんがそこまで連れて行ってあげる。久しぶりに手をつなぐわね？」

エリシアは笑わなかったが、それでも差し出された母親の手を受け入れた。どういうわけか、自分を産んでくれた人に対して本能的な尊敬の念があった。

二人は静かな部屋から歩き去った。金糸で刺繍された赤いシルクの敷かれた宮殿の廊下に、彼女たちの足音が響いた。彼女たちを見た使用人たちはすぐに丁寧にお辞儀をし、中にはかすかに微笑む者もいた。

真っ白に塗られたドアが彼らの前にあった。使用人の一人がすぐに宝石の埋め込まれたドアノブを回し、家族の食堂に直結するドアを開けた。

ダイニングテーブルの奥には、緑色の髪をした年老いたウサギ耳人間が、優しい微笑みを浮かべて既に待っていた。彼の赤い瞳は落ち着いて見え、何百万もの紛れもない経験を内包しているかのようだった。

彼の両脇には、様々な異なる身体的特徴を持つ十一人の兄弟姉妹たち。彼ら全員が彼女の到着を待っていた――彼らの末娘を。

「お座り、エリ。食堂で君に会えて嬉しいよ。」

「ああ、はい、アイリーン。」

エリは椅子を引き出し、金髪の双子の姉のすぐ隣に座った。彼女の耳は決して垂れていなかった。ヒマワリのような温かい笑顔がいつも彼女の顔を飾っていた。

双子であるにもかかわらず、二人は180度正反対だった。

ウサギ耳人間族にとって、多くの子供を産むことは普通だった。彼らは生涯を通じて何度も出産することができた。一度の妊娠で通常二、三人の子供が生まれた。

食事は使用人たちによってダイニングテーブルに運ばれた。スープとロースト野菜からの湯気が空気中に立ち上り、その香りを嗅ぐ者の食欲をそそった。皆が料理をすくい、大喜びで楽しんだ。

食事の後、彼女の父親である国王は、エリシアとアイリーンをじっと見つめた。「エリ、アイリーン、君たちを魔法学院に入学させるつもりだ。どう思う？」

「もちろんです、お父様。いいえ？」アイリーンはすぐにうなずいて同意した。彼女の目は熱意で輝いていた。

反対側では、エリシアは沈黙し、眉をひそめた。「魔法ですか？」

「そうだ。君は賛成かね？ 君はとても才能がある。将来、偉大な魔術師になる可能性を秘めているかもしれない。」彼の声は熱心に聞こえたが、その優しい笑顔の背後で、彼の視線は一瞬曇った。「そしておそらく……君はそこで何人かの友達を作ることができるかもしれない。」

エリシアは沈黙した。彼女の目は伏せられた。

友達？ 彼女にはそんなものは必要なかった。しかし魔法なら……

「魔術師になるのになんの良さがあるんですか？」彼女は淡々と尋ねた。「それは私を厄介なことに導くだけです。きっとモンスターの駆除を命じられたり、未来を予言したり、誰かを探したりするのでしょう……」

彼女の声は詰まった。彼女の心は奇妙に震えた。ぼやけた顔の閃光が彼女の頭の中に現れた。いつも彼女を笑わせてくれた誰か。彼女を守ってくれた誰か。

彼女が……会いたいと思っている誰か。

「お父様……魔法は誰かを探すのに使えますか？ 夢の中でしか会ったことのない人でも？ あるいは前世で会った人でも？」

父親の目が見開かれた。「なぜそんなことを尋ねるんだ？」

返ってくる答えはなかった。ただ、真剣さと……そして希望に満ちた、鋭い視線だけがあった。彼女の心の中で長い間消えていたかすかな光が、初めて再び灯ったかのような、束の間の輝き。

父親はしばらく沈黙し、末娘をじっと見つめた。そして……彼はついに大きく笑った。「もちろん。魔法にできないことなどあるものか？ 君は何でもできる！ だがもちろん、条件がある。」

「条件ですか？」エリシアは長いスカートを握りしめた。

「うーむ……」王は目を閉じ、しばらく考えた。「そのような魔法はおとぎ話の中にしか存在しないかもしれない。あるいは古代の伝説の中にね。しかし私はそのような魔法は必ず存在すると信じている。ただまだ発見されていないだけだ。」彼の指はエリシアに向けられた。「そして君こそが、そのような魔法を発見する者だ、エリ。私は君の可能性を信じている。」

初めて、エリシアは背筋を伸ばした。穏やかな弧が彼女の唇に描かれた――見せかけでも、礼儀の一形態でもなく、本物の笑顔、誠実で、希望に満ちていた。

食堂の雰囲気が突然静まり返った。誰も音を立てなかった。お茶を運んでいた使用人でさえ立ち止まった。信じられないというように、すべての目がテーブルの端に座る小さな子供を見つめた。

エリシアが……笑っていた。

「そういうことなら……受け入れます。私は真剣に魔法を学びます。約束します。」

母親の優しい視線の背後で、兄弟姉妹たちの見開かれた視線の中で、そして父親の重く感情的な息遣いの中で、小さな希望が育った。

おそらく……少女はゆっくりと、彼女の最も暗い場所から立ち上がり始めていたのだろう。あるいはもしかすると、これは彼女の魂がずっと探し続けてきた誰かを探す長い旅の始まりなのかもしれない。

\* \* \* \* \*

夜がエリシアの王国に静かに忍び寄った。空は晴れ渡り、雲一つなく、優しくきらめく星々の群れで飾られていた。その中で、三日月が高くかかっていた。自然そのものも、彼女の笑顔を祝うかのようだった。

開け放たれた寝室の窓から、エリシアは外を見つめた。夜風が薄いカーテンを揺らし、彼女の冷たい頬に触れた。初めて、彼女は心からの笑顔を浮かべて空を見上げた。

小さな少女はバルコニーの縁に足をぶらぶらさせて座っていた。彼女のネグリジェはシンプルで、淡い青色で、月のように白い彼女の肌によく似合っていた。彼女の髪はほどかれ、夜風に揺られていた。

彼女の手が上がり、いつも首にかかっている三日月のペンダントを持ち上げた。彼女はそれを優しく握りしめた、壊れやすくて貴重な何かを抱えるかのように。

「あなたも私と同じ月を見ていますか？」彼女はささやいた、ほとんど聞こえないほどに、彼女の紫色の瞳は決して上にある月から離れなかった。「それとも……あなたはもっと暗い場所にいるのですか？ それとももっと明るい場所に？ それが何であれ、私たちがかつてそうしていたように、一緒に月を見ることができますように。」

答えはなかった。ただ夜風の息遣いだけが、宮殿の庭から咲く夜の花のかすかな香りを運びながら返答した。エリシアは目を閉じ、その顔を思い出そうとした。その笑顔を。その声を。しかし全てはぼやけていた。朝が来ると蒸発する夢のように。

「私はあなたの名前を知りません」と彼女は続けた、「でも私の心は……あなたが誰かを知っています。」

一筋の涙が落ち、ペンダントの表面を濡らした。しかしすすり泣きも、泣き声もなかった。ただ沈黙だけが全てを飲み込んだ。

それから、非常に長い時間の中で初めて、エリシアは何の重荷もなくベッドに横たわった。

「今夜は……あなたの夢が見られますように。」

これまでずっと、エリシアは美しい夢を見たことがなかった。彼女の夢はいつも同じ悲劇についてで、無限に繰り返された。あるいはそうでなければ、虚無の夢を見るだけで、彼女は目を閉じるのが怖かった。

しかし今日、彼女は小さな体を分厚いベルベットの毛布で包んだ。彼女の笑顔はまだその唇に残っていた。ゆっくりと、彼女は悪夢への恐れもなく目を閉じた。

彼女の今夜の一つの願い：この世に生まれ変わってからずっと切望していた再会についての美しい夢を見ること。