彼らは彼女を迎えに戻ってきた - 第28章
「あああ！」
大きな苦痛の咆哮が彼女に再び目を開けさせた。氷の槍が正確に悪魔の首に突き刺さっているのを見て、彼女は驚きを隠せなかった。続いて魔法の矢の連射が、悪魔に腕を組んで盾にしながら数歩後退させることを強いていた。
エレーヌは振り返り、自分を救うために来た弟妹たちと後輩たちを見た。
「何をしているんだ？！ 」
「そこから離れて、お姉さん！」
悪魔は再び前進しようとしたが、エリシアの氷の呪文とイマリアのエルフの矢の連射がそれを抑え続けた。露わになった隙間から突破口を見て、エレーヌは鋭くニヤリと笑った。
「最後の一蹴り！」
蹴りが正確に悪魔の股間に放たれた。偶然にも、その部分を覆う鎧はなかった。その醜い顔はさらに醜くなった。何かが砕ける音がし、血が滴り落ちた。悪魔は倒れ、股間を押さえた。エレーヌはその醜い顔にさらに一撃を加えた。
「二発目だ！」
「感じたか、この変態悪魔！」
邪悪な笑い声が森の中に優しく響いた。見ている者は誰でもエレーヌを悪役と間違えたかもしれない。
しかし、すぐに彼女は体力を失い始めた。アイリーンとセリーナはすぐに彼女の両側に来て、彼女の腕をそれぞれの肩に掛けた。一方、エリシアはまずその生き物を超厚い氷の層で閉じ込めた。
「それは長くは持ちません！」
命令を待つまでもなく、五人の少女はエレーヌが悪魔の「玉」を割った後、悪魔が怒って立ち上がる前にその場からすぐに逃げ去った。
息がまだ荒い中、エレーヌは心配そうな口調で尋ねることができた。「助けてくれてありがとう、でもなぜ戻ってきたんだ？ これは危険だ。」
「長い話です、お姉さん。」
「短くしろ！」
「あなたを救うためです！」エリシア以外の全員が叫んだ。
「そしてトラウマを克服するためです。」イマリアが付け加えた。
しかしエレーヌは、体がまだ疲れ切っているにもかかわらず、いたずらっぽく好奇心旺盛な笑みでエリシアを見た。
「君はどうなんだ、エリ……？」
冬のウサギはまずため息をついた。「あの黄色いのが泣き言を言うのを止めるためだよ。」彼女は半分顔をそらして答えた、明らかに嘘だった。
エレーヌはただ弱々しく微笑み、首を振った。
(君は……面倒な恥ずかしがり屋の妹だな。)
しかし、後ろからの雷のような咆哮の音が彼らにより速く動くことを強いていた。
エリシアは歯を食いしばった。「これはまずい……」
「何かできることはあるか、エリ？」
「ただ走って、彼を遅らせるんだ。」
彼女の末っ子の妹はくるりと回った、その動きは優雅で、まるで湖で踊る白鳥のようだった。それから、誰も気づかないうちに、氷の刃が激しく広がり、周囲の木々を切り倒し、彼らの後ろに自然の障壁を作り出した。
しかし彼らはそれが長くは続かないことを知っていた。今のうちに早く逃げることが最善の解決策だった。しかしエレーヌは既に限界に達しており、彼らは動くのに苦労した。
エレーヌはかすかに微笑んだ。今、彼女の頭の中では幸福、心配、そして少しの怒りが混ざり合っていた。
「君たちに言っただろ……ただ置いて行けと……このまま続けば……彼に追いつかれる。」
「そんなことしません！ ここまで来て諦めるわけにはいきません！」
「アイリーン、彼女を背負え！」
「準備はできてる、エリ！」
アイリーンはすぐに姉を背負った。これで彼女はより速く、より自由に動くことができた。セリーナとアイリーンの両方で彼女を運ぶのはあまり効果的ではなかったかもしれない。エリシアの決断はおそらくこの状況では正しいものだった。
「何ができるんだ、エリ？」
「さっきも言ったように……彼を遅らせろ！」
「よし。私の番だ！」
セリーナはくるりと回転し、彼女の大剣は竜巻のように振られ、木々を切り倒し、障害物を作り出した。しかしその時、エリシアは眉をひそめた。
「この戦略は思ったほど効果的ではないかもしれないと感じる。ここは開けた場所だ。障害物を破壊する代わりに、彼は迂回したり、少し回り道をして壁を通り抜けることができるかもしれない。」
「え？！ Quer dizer que o que fiz antes foi inútil?! (つまり、さっきやったことは無駄だったってこと？！)」
エリシアはゆっくりとうなずいた。
「あああ！ なぜ言ってくれなかったんだ？！」
「私自身も今気づいたんだ、このバカ！」
「それが君たちの最大の過ちになるだろう。」
奇妙な声が彼らの耳に響いた。鋭いナイフが彼らの目では追えない速度で投げられ、エリシアを狙った。セリーナは素早く行動し、反射的に彼女を攻撃地点から押しのけた。残念ながら、ナイフは彼女の腕をかすめ、血を流した。
心配している暇はなかった。振り返っている暇はなかった。
イマリアはすぐに手を上げた。「ディバイン・プロテクション！」彼女は叫んだ。
金色のドームが彼らを包み込んだ。二本の飛来するナイフはドームに跳ね返された。亀裂も、傷さえもなかった。ドームの中で、回復効果も起こった。エレーヌのスタミナは徐々に回復し、彼女の傷は癒えた。
「イマリア……これは……」
「隠していたわけではありません。この呪文をしっかり習得したのは休暇の後です。悪魔との遭遇で、それを完成させるために特に一生懸命頑張りました。」
「そうだと思っていた……あなたが豊富なマナを持っているのも無理はない。」エリシアはかすかに嘲笑した。
「へへ～」イマリアはただ肩をすくめた。
皆はディバイン・プロテクションについて知っていた。それは高位の司祭や聖女になる可能性のある者に教えられる高級な保護ドームだった。
残念ながら、悪魔はすぐには去らなかった。それは近づき、ドームの周りを歩きながら顎を撫でた。好奇心と傲慢さが混ざり合ったものがその目に映っていた。
「ほう～ これがその高級ドームか。ふむ……面白い……」
それは意図的に手で直接ドームに触れた。瞬時に、その手のひらから蒸気が立ち上り、ドームは彼の手を焼いたようだった。それはすぐに手を引っ込めた。
「ちっ、おとぎ話の通りだな。このドームは確かに私の手に水ぶくれを作った。しかし……」それはニヤリと笑い、皮肉っぽく目を細めた。「そのドームをどれくらい維持できると思っている？ この技は多くのマナを消費するんじゃないのか、小さなエルフ？」
教会の少女は答えなかったが、冷や汗が彼女のこめかみから滴り落ちた。
「推測してみたらどうだ、この邪悪な生き物？」
「ゲームをしたいのか？」
二人は視線を合わせ、相手に自分の手札を推測させないようにポーカーをするように無表情を装った。
イマリアは手を背中に曲げた。皆は彼女の親指と人差し指が見えた――数字の七を象徴している。あるいは数字の二？ どの文化の数え方を使うかによって異なる。
エルフと他のいくつかの王国は、他の種族が人差し指から始めるのとは異なり、親指から数字の一を数え始める。
(七分？ 二分？ 七十秒？ 正確にはどのくらいなんだ？)
何であれ、それは問題ではなかった。イマリアの汗は既に彼女の青白い肌を洪水のように流れていた。彼女は長くは持たないだろう。この状況に対する解決策を早急に見つけなければならなかった。さもなければ彼らの物語はここで終わるだろう。
「くそっ……私は偉大な思想家じゃない。」
エレーヌは血が出るまで下唇を噛み、拳を握りしめ、危機的な瞬間における自分の役立たずさに対する失望をこらえた。彼女はこれほど絶望的な状況を経験したことがなかった。
彼女は何度も怪我をし、何度も死にかけたが……目の前の道が霧で覆われているように見える状況に陥ったことは一度もなかった。
(ギャンブルする代わりに……勉強すべきだった。ずっとシレーヌとミレイヤに頼りすぎていた。私は……全てを過小評価していた。私は……ただ命令に従って前進するだけの筋肉バカで、本当に自ら率先して行動したことはなかった。)
ちょうどその時、エリシアが彼女の制服の袖を引っ張った。
「お姉さん……もし彼と戦ったら……どれくらい持ちこたえられますか？」
エレーヌは手を上げ、拳を握ったり緩めたりして、自分の体の状態を感じ、見積もった。「多くて二分だ、エリ。しかしもし死ぬ気なら、多分――」
「必要ありません。それで十分です。計画があります。」
「本当か？」エレーヌは数回瞬きした。
エリシアはうなずいた。「私の指示に従ってください。」
エリシアはそれからつま先立ちで立ち、自分の計画をささやいた。瞬時に、楽観的な笑みが端から端まで広がった。彼女は熱意を込めて自分の拳を手のひらに叩きつけた。
「気に入った！ 好きなように使ってくれ、エリ。」
「では、このドームが下りたら、彼を引きつけてください。」
「了解！」
エリシアはイマリアの肩をポンと叩いた。「ドームを解除して。」
「え？！ で、でも私はまだ……」
「私を信じて、イマリア。」
「わ、分かりました。」
ドームが下ろされるとすぐに、エレーヌは前に突進した。彼女の拳は悪魔の厚い鎧と鎖と戦うことを強いられた。彼女の手袋はどこからともなく現れる悪魔のナイフと戦うことを強いられた。
彼女はいたずらっぽくニヤリと笑った。挑発が彼女の姉の口から漏れた。
「あの『玉』の調子はどうだ、この醜い悪魔？！」
「ちっ……お前の体を引き裂いてやる、このクソウサギ。」
カン。カン。カン。
二つの金属はしばらく激突した。末っ子の妹からの合図を受けて、セリーナとアイリーンが追加支援のために前進する前に。
しかし悪魔は、ナイフでいっぱいの自分の鎖を、自分自身の周りに一種の回転する球に変えた。この盾は三人が一インチも近づくのを防いだ。
そこに留まらず、その状態で、悪魔は自分の鎖を通してナイフの一本を蹴り飛ばし、ほとんどアイリーンに正確に当たるところだった。
カン！
幸運なことに、セリーナは器用にそれを大剣でそらした。
別の波の荒れ狂うナイフ攻撃が来た。さらに悪いことに、彼らは悪魔に反撃できず、防御してそらすことしかできなかった。しかしその時、ナイフが三人の間を飛んだ。
エレーヌはナイフが彼らではなく、後ろの純粋な魔術師たちを狙っていることに気づいた。ウサギの少女は向きを変え、心配して叫ぼうとした。しかし彼女が超厚い氷の壁がナイフを防いでいるのを見た時、その心配は全て消え去った。
「大丈夫です、お姉さん！」
彼女の心配が少し和らぐ一方で、彼女は向こう側の悪魔が苛立って鼻を鳴らすのをはっきりと聞いた。
「ちっ、お前たちの計画を知らないと思ってそんなに傲慢な態度を取っているのか。」それは傲慢に頭を少し上に傾けた。
天蓋の真上で、エリシアは悪魔の上に落とすための巨大な氷の塊を準備していた。しかし悪魔は彼らの戦略をはっきりと読んでいた。
「私がその氷を支えられないと思っているのか？ 私のドームは確かにお前たちが誇るその巨大な氷の塊を簡単に貫くことができる。そんな安物の手口に経験がないと思っているのか？」
エリシアはそれを鋭く見つめた。「私は全てを予想していた。あなたの小さな呪文が防げることも知っている。あなたがどれだけの戦闘経験を持っているかも知っている。しかし……あなたの単調で防御的なスタイルを見ると、創造性に欠けていることが分かる。」
「はあ？」
「ね、ねえ！ あ、あなた！ 醜い悪魔！ こっちを見なさい！」
イマリアは木の上から叫び、その注意を引いた。おそらく彼女の叫びが気をそらしたのではなく、彼女がためらいながら侮辱を口にしたその方法が彼を振り返らせたのだろう。
しかしそれが彼らの前線が撤退する機会だった。
イマリアは手に大きな樽を持っているように見えた。マナはない。何もない。殺意のオーラさえもない。まるでその樽はただの飾りであるかのようだった。しかし躊躇せず、彼女はそれを投げた。
「私が止めてみせる、あ、あなた……醜い悪魔！」
「はあ、侮辱もまともにできないのか。」その表情は軽蔑的なものに変わった。「お前に何ができるというのか、雌犬め？」
「私にはこれができる。」
イマリアは樽を投げた。彼女自身は他の者たちと共にすぐにそこから逃げ去った。そして傲慢な悪魔は、すぐに彼らを捕まえられると確信しているかのように、彼らを逃がした。そしてそれは後悔することになるかもしれない。
「ただの囮だろう？」それは傲慢に言った。
悪魔は皮肉っぽくその樽を見つめ、危険だとは考えなかった。自分の行動に非常に自信を持って。それから投げたナイフでそれを粉砕した。
バキッ！
樽は割れた。蜜蜂が飛び出し、すぐに悪魔に群がり、無差別に刺した。その小さな体は鎖のドームを心配なく簡単に通り抜けた。
「なに？！ 蜂の巣か？！」
「あああ！」
そのかすれた叫び声が森全体に響いた。
同時に、エリシアは氷の隕石を落とし、双子の姉に運ばれて逃げた。ドスッという音が聞こえ、氷の塊が標的に落ちたことを示した。
しかし……それら全てが確かにそれを止めるには十分ではないだろう。悪魔は自分が獲物と見なした者……そして自分を傷つけた者を執拗に追いかけることで知られていた。そのため、彼らはできるだけ遠くに逃げなければならなかった。
最後の脱出計画。
「お姉さん！」
「準備はできてる！」
エレーヌは手を上げ、両側に二本の伸びた魔法の刃を持つ風の球を作り出した。それから彼女はそれを簡単に前方に投げ、一方エリシアは自分の前を凍らせて長い氷の壁を形成した。その間、彼らは横に行った。
そう。
それは障壁の壁ではなかった。単に彼らの本道が発見されないようにするための陽動だった。偽の道。
「これがうまくいきますように。」
「そして私たちが彼を一緒に殺せますように。」
