魔狼とウサギ姫

第2巻：冥界

運命は許さない - 第27章

風の音が彼の耳元で優しくささやき、朝の薄暗いオレンジ色の光の下で輝く彼の黒い毛皮を優しく撫でた。オオカミは目を閉じ、自分の顔が彼を落ち着かせる優しく見えない手に誘われるままにした。

ちょうど三日前、彼は自分の天然の武器の一部を、より弱い魂たちに寄付した。今、それらは以前のように完全に治癒し始めていた。

彼の爪と毛皮は完璧に再生したが、彼の牙だけはまだ以前の半分の長さだった。鈍く、まだ輝いておらず、ケラチンでできていなかった。その部分を完全に修復するには確かにもう少し時間がかかるだろう。

しかし……シリウスはそれを後悔していなかった。

なぜなら今、彼の前では、彼の貢献を受け取った二人の子供たちが、背の高い野生の草の上で一緒に笑い、遊んでいたからだ。

ライカールトは約束通り、オリビアの生まれつき不自由だったアキレス腱を置き換えるのに十分な強度を持つ人工筋肉を作った。少し目立っていたが、オリビアが松葉杖を使うよりもはるかに良い、ほぼ完璧に歩けるようになったようだった。

(まあ、まだ試作品だから、形が少し大きいんだろう。)

少女は今や松葉杖なしで歩けるようになった。まだ少し不安定で完璧ではないが、全く歩けないよりはましだろう？

ライカールトはより速く動き始め、彼女の脚がまだ硬いにもかかわらずオリビアに自分を追いかけるように言った。彼女のぎこちない動きは、結局少女が誤って草につまずき、地面に転ぶ原因となった。

彼女が倒れるのを見て、ライカールトはすぐに戻り、優しく心配そうな口調で尋ねた、「大丈夫か、オリビア？」

「ふん！」

オリビアは頬を膨らませた。しかし彼女はいたずらっぽくライカールトの手を引っ張り、彼を自分の隣に倒させた。怒る代わりに、二人は草の上で、まるで肩に何の重荷もないかのように大笑いした。

彼はため息をついた。彼の視線は柔らかくなった。彼の笑みは、彼の耳をくすぐる笑い声の反響と共に広がった。

(もうここで私にできることは何もなさそうだ。)

彼は立ち上がり、四本の脚を伸ばした。それから彼らにゆっくりと、少し重い足取りで近づいた。

「わあ、シリウスさん！」

「こっちに来て、オオカミさん！ 一緒に寝転ぼう！」

シリウスはただ気まずそうに微笑むしかなかった。

「すまない、子供たち……しかし、別れを告げる時が来た。」

その言葉が発せられた後、彼らの目の輝きは少し曇った。まっすぐだった彼らの肩はついに落ち込んだ。

「もう時間か？」

シリウスはうなずいた。

「あと一日だけ居られないか？」

シリウスはため息をつき、鼻面の先で愛情を込めて彼らの髪をかき混ぜた。

「君たちにも家族がいるように、私にも帰りを待つ家族がいる。たとえそうしたいと思っても、あまり長くここに留まって彼らを心配させるわけにはいかない。君たちは十分に成熟している。私の言いたいことが分かるだろう？」

「それでも……」

オリビアは胸の真ん中で拳を握りしめた。彼女の声は出ず、喉に詰まった。

シリウスは再びため息をついた。

「オリビア……すべての出会いには別れがつきものだ。しかし、すべての別れが私たちにとって最後の別れとは限らない。もしかしたらいつか、君が十分に大人になった時、世界と時間が許せば、私たちは再び会えるかもしれない。悲しまないで。いつかまた会えるかもしれない。」

「もし会えなかったら？」

「その時は、その代わりに何か良いものが得られるだろう。」

「それは可能なの？」

シリウスはうなずいた。「もちろん。」彼は答えた。「出会いは印象を残す。そしてその印象は君を君の道となる何かに導く。そして私は願っている……私たちの出会いが、君の運命の道へと導く基盤となりますように。」

「分かりました……」

二人は同時にうなずいた。

「さようなら。」

「ありがとう。」

シリウスは向きを変え、歩き去った。しかし彼の影が完全に消える前に、オリビアは遠くから最後にもう一度彼を呼んだ。彼は振り返らずに答えた。

「また会える？」

「運命が許せばね。」

ゆっくりと、空の光が明るくなるにつれて、黒い毛皮はもはや子供たちの目には見えなくなった。

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【ライカールト視点】

親切なオオカミの姿が完全に消えた後、沈黙が彼とオリビアの間の第三の伴侶となった。そう、シリウスのような誰かと三日間を過ごすことは、特に彼らに寄り添ったその方法において、彼らに多くの意味を与えたことは否定できなかった。

あのオオカミのように親切な人は多くはなかった。別れの祝いさえもせずに、あまりにも早く去ってしまったのは残念だった。

ライカールトはオリビアを陰鬱なままにしておきたくなかったので、すぐに友人の手を取り、広い草地を短い距離走るために彼女を導いた。

それほど遠くないところで、彼らと同じ年頃の子供たちのグループが一緒に遊んでいた。

ライカールトは唇を上にカールさせてオリビアを見た。しかし少女は他の子供たちを見て暗くなった。

「大丈夫だ……もう歩ける。彼らはきっと君と遊びたがるよ。」

「でも……」

「ああ、考えすぎないで。行こう！」

ライカールトは自信を持ってオリビアを尋ねずに引っ張り、彼女を障害のために彼女を包んでいた自己疑念の檻から外に出そうとした。

「ねえ、皆！ 入れてくれるか？」

全ての目が彼らに向けられ、鋭い視線がオリビアをライカールトの後ろに隠れさせた。

「彼女を知ってる！ 母さんが彼女とは遊んじゃダメだって言ってる、不自由だから！」

ついに、その突き刺すような言葉が出てきた。ライカールトは反射的に拳を握りしめた。本当に殴りたかったが、今はこらえて友人の状況を説明しようとする方が良かった。

「ああ、そうなのか？」彼は何事もなかったかのように、できるだけ冷静に尋ねた。「彼女がもう歩けるようになったのが見えないのか？ それは障害じゃない、友よ。ただの……成長の遅れだ！ そうだ！ ただの成長の遅れだ！ 君たちは今までずっと誤解していただけだ！」

「証明してみせろ。」

彼の笑みが広がった。「オリビア、彼らに証明してやれ。」

オリビアはゆっくりと前に進み出た。それから彼女は片方の端からもう片方の端へ歩き始めた。最初はその歩みは躊躇いに満ちていたが、ライカールトが大きな笑顔で親指を立てるのを見て、少女はますます自信を持って歩いた。

彼女の動きは速くなり、数組の目が、彼女が非常に普通に歩くのを見て口を開け始めた。彼らは数回瞬きし、まるで自分の目を信じられないかのようだった。

ライカールトは胸を張って立っていた、部分的にオリビアを誇りに思い、部分的に友達を助けた自分自身を誇りに思っていた。

(見せてやれ、オリビア！)

「見たか？」彼は自分の隣のハゲ頭の少年に片方の眉を上げて尋ねた。「言っただろう、彼女はただ成長が遅かっただけだと。普通に歩ける！」

「も、もしかしたら君の言う通りかもしれない。」

オリビアが自分を証明するために軽くジョギングや跳躍を始める間、ライカールトはできる限り他の子供たちに影響を与えようとし始め、ほとんど全ての子供たちがオリビアが一緒に遊ぶ価値があると同意するまでになった。

反対する声もいくつかあったが、彼らは数で負けていたので、彼らの意見は無視された。

「それで……何をして遊ぼうか？」

「かくれんぼはどうだ？」

「いいね！ 『鬼』を決めよう！」

「くじ引きで決めよう！」

皆が同意し、手を高く上げた。しかし彼らが手を下ろす前に、トリケラトプスが森の闇から現れ、その角を前方に向けて彼らに向かって突進してきた。

グループは散り散りになって逃げた。

普段なら、ライカールトはモンスターが突然襲ってきたらすぐにオリビアを背負っただろう。しかし今回は、彼は新しく作られた装置に自信を持ちすぎて、彼女の手を握ることを選んだ。

残念ながら、オリビアの動きはまだ硬く、ライカールトの速度についていけず、それが彼女を重荷にしただけだった。今、なぜいつものように彼女を背負うことを選ばなかったのか、少し後悔していた。

「くそっ！ なぜ今こんなことが起こるんだ？！」

「ライカールト、私を置いて行って！」

「嫌だ！」

ライカールトは口を噛みしめた。彼は振り返った。実際には彼らの間には安全な距離があった。しかしモンスターの鋭い視線は、彼の胸を槍のように鋭い角で貫かれることを想像して震えさせた。

彼は危険と共に疾走する自分の呼吸と共に疾走する自分の心を落ち着かせようとした。

(大丈夫だ！ この距離なら……五分で村に着く、そしていつものように叫ぶ。そうだ。大丈夫。絶対に！)

残念ながら、物事は彼が考えていた通りにはうまくいかなかった。

オリビアを障害から救うはずだった装置が誤動作し、最悪のタイミングでロックされ、彼女の脚が再びロックされて動かなくなった。

「ああ……」

彼らの手は離れた。オリビアは倒れ、地面を転がった。モンスターがわずか数メートル先に迫ったまさにその時。

「きゃあああ！」

「オリビア！」

ライカールトはすぐに向きを変え、彼女の襟を掴み、少女を投げ飛ばした。残念ながら、運は彼の味方ではなかった。時間がなかった。避ける時間さえもなかった。

(ああ……もしオオカミさんがまだここにいたなら……)

ドサッ！

「ライカールト！」

オリビアはかすれて叫んだ。しかし彼女に何ができただろうか？ 角は彼の胸を貫いていた。