魔狼とウサギ姫

第2巻：冥界

お姉ちゃんの犠牲 - 第26章

【エレーヌ視点】

彼女の姉の足音のドスッという音が、地面を何度も打つ大槌のように大地を揺るがした。彼女は枝や小枝を軽々と飛び越え、両肩に四つの重荷を担いだままでも。

彼女たちの髪は後ろに飛んだ、強い突風のせいではなく、自分の影から逃げるかのような彼女たちの体の速度のせいだった。

青ざめと震えがセリーナとイマリアの顔にはっきりと見えた。悪魔に遭遇した時のトラウマがまだ彼女たちの心に残っていた。

それを見てエレーヌは顎を噛みしめた。(くそっ！ 彼女たちはまともに立つことさえできないかもしれない！)

エリシアはより静かだった、平静さのせいか残るトラウマのせいかは分からなかった。しかし皆の中で、アイリーンは彼女の掴みの中で少しもがいていた。

「お姉さん、ダークエルフの子は？！」

「彼女はもう終わりだ！ 彼女のことは考えるな！」

「でも、お姉さん……」

「静かに、アイリーン！ 今はただ走ることだけに集中しろ――」

姉が言葉を終える前に、鋭い鎖の輪が後ろから矢のように飛んできた。もしエレーヌが鎖が彼らに触れる前に間一髪で横に跳んでいなければ、彼らに当たるところだった。

エレーヌは皆を地面に投げ、穀物の袋のように転がさせた。一方、彼女は前方に向きを変え、すぐに戦闘態勢を取った。

「エリ！ 彼らを連れて逃げろ！ 時間を稼ぐ！」

「了解。」

エリシアは手を振り、呪文を唱えた。瞬時に、氷が皆を包み込み、巨大な球を形成した。その後、彼女は手を伸ばし、自分の前に伸びる氷の道を作り出した。手を一振りすると、巨大な氷の球は列車のようにその軌道に沿って素早く滑っていった。

アイリーンはもがき、手で氷を叩いたが、エリシアの氷の層は彼女が割るには厚すぎた。叫び声と怒りの叫び声が球の中で響いたが、エリシアは球を動かし続け、姉の抗議を無視した。

ゆっくりと、巨大な丸い影はエレーヌの視界から消えた。

少女はそれを後悔せず、唇が震えていてもかすかに微笑むだけだった。

「皆を愛している……」彼女は言い、その目は涙をこらえていた。

森の闇から、影が重い足取りで静寂を裂いた。その手の中の鎖はカチカチと音を立て、柔らかなウサギの耳をピクッと動かせた。冷や汗が彼女のこめかみから滴り落ちた。

悪魔は彼女から数インチのところで止まった。その上半身はまだ暗い森の天蓋に覆われていた。その下半身は鋭い棘で満ちた厚い鎧で覆われていた。

「愚かな選択だ。」

「ああ、そう？ そう思うか？」

その影は重くため息をついた。「もちろん。君はただの小さなウサギだ。君の体を粉砕して、まだ熟していない新鮮な血を追いかけるのは私にとって簡単なことだ。」

「私の弟妹や後輩たちに触れさせはしない！ 指先一つたりとも！」

エレーヌは前に突進した。彼女は躊躇せずに前に急いだ。いつも戦いを開くために行うように、先制攻撃を仕掛けるために率先して行動した。

悪魔は動かなかった、彼女の蹴りがその頭の左側をまっすぐに狙っていたとしても。

キャッチ！

「え？！」

エレーヌの瞳孔は縮んだ。彼女の人生で初めて、誰かが彼女の足首を片手だけで捕まえた、彼女が最も強い蹴りを放ったまさにその時に。

悪魔は容赦なく彼女を地面に大きな鈍い音を立てて叩きつけ、十代のウサギのかすれた苦痛の叫び声がそれを聞く者の耳を突き刺した。

悪魔は傲慢に彼女の前に立ち、まるで簡単に潰せるアリのように見下ろした。

今、その顎鬚とタコのような触角を持つ醜い顔が、バッファローの角のように肩先が鋭く先細りになった錆びた鎧と共にはっきりと見えた。

「それだけか？」

「もちろん違う！」

エレーヌはバックフリップで離れながらサマーソルトキックを決めて立ち上がり、彼女の踵は悪魔の尖った顎を打ち、靭帯をずらしながら二歩後退させた。

エレーヌは再び構えを整えた。

悪魔は一瞬間沈黙した。今、その最初は軽蔑していた視線は、瞳孔のない無地の紫色の目の中で血に飢えた炎に変わった。

「面白い。君は以前の対戦相手とは違うかもしれない。」

「君のような残酷な生き物からの称賛は必要ない。」

「残酷だと？」その口からキャッキャという笑い声が響いた。「本当の残酷さとは何かを見せてやろう、弱いウサギよ。」

悪魔は一度に数本のナイフを投げた。しかしエレーヌは手の動きでそれら全てを簡単にそらした。

カン。カン。カン。

鋭い金属がエレーヌの鉄の手袋と激突した。鉄のカンという音が、暗い森の静けさを満たす新しい旋律となった。

最初の波はそらされた。二番目の波も同じ数のナイフで素早く続いた。三番目の波も同様に、しかしエレーヌはそれら全ての単調な攻撃を簡単に受け流した。

しかし……彼女は何かがおかしいと感じた。

(彼の何がおかしいんだ？ なぜあんな単調な攻撃を繰り返すんだ？)

生命に満ちた浅い海を反映しているかのような彼女の海のような青色の瞳は急速に動き、相手が計画しているかもしれない何かを分析するためにエリア全体をスキャンした。

(木……いや。ナイフ……いや。空……おそらく違う。水……ここには水はない。)

彼女は頭が混乱で痛むまでスキャンと分析を続けた。何もなかった。悪魔がどのように戦うか全く見当がつかなかった。ついに彼女の視線はその手に巻かれた鎖に落ちた。

(それだ！)

しかしその時には、仕掛けられた罠に気づくには既に遅すぎた。

悪魔は手をパチンと鳴らし、ナイフは大きなカチカチという音を立てて浮き上がった。各ナイフの柄に目に見えない鎖が繋がっていることにエレーヌが気づくのに十分なほど大きな音だった。それから、一回転で、糸とナイフは真ん中に閉じ込められたエレーヌを取り囲むように動いた。

彼女は顎を噛みしめた。

(くそっ！ 使うしかない！)

「ウィンドボール！」

両方の手のひらから、彼女は非常に速く回転し、高圧で圧縮された密度の高い空気の球を作り出した。それから彼女はそれらを互いに叩きつけた。

衝突する空気の球は彼らの間で爆発し、数百の風の刃を放出し、それがエリア全体に散らばり、彼女に向けられたナイフをそらした。

ナイフはあらゆる方向に激しく飛んだ。彼女の風の刃も同様だった。いくつかは目で追うのが難しい速度でランダムに悪魔の方へ戻っていった。

ドサッ！

「あああ！」

彼女は身を守るために腕を組んだが、いくつかのナイフや呪文はそれでも彼女の体をかすめ、突き刺さった。痛い、確かに、しかしそれが彼女をかすれて叫ばせたものではなかった。それは彼女の眼球の一つに突き刺さったナイフだった。

彼女は後ろによろめき、その時、他のいくつかのナイフや迷走した呪文が容赦なく彼女を撃ち続けた。

それらの危険な物体が止まった時、森は混沌とし、半径二百メートル以内のほぼ全ての木が賽の目サイズの薪に切り刻まれていた。

一方、悪魔はその体から大量に出血し、エレーヌの魔法の技によって裂かれていた。しかし同時に、エレーヌは彼女の危険な技のために自分自身の問題を抱えていた。

今、彼女の制服は裂け、搾りたての新鮮なミルクのように白く、おそらくは甘い彼女の滑らかな肌を露わにしていた。制服だけが問題ではなかった。魔法はその使用者自身を裂くことはないが、別の何かがエレーヌの体を痛みでのたうち回らせ、彼女が跪き、息を切らすまでに至らせた。

気圧。

気づいているかどうかは別として、エレーヌは現代人ではないかもしれないが、彼女は自分の技の爆発からの衝撃波を感じることができた。そしてそれはまた彼女の体を麻痺させ、今は非常に硬直させていた。制御不能に震えていた。彼女の骨は折れたように感じられた。彼女の筋肉は硬直し、動かせなかった。

「このクソ女め！ これで片目を失ったぞ！」

「へっ……それは良かった……彼らを追うことは……できないだろう。」

どういうわけか、恐怖の笑みではなく、エレーヌはまるでこの戦いの真の勝者であるかのように、誇りに満ちた鋭い笑みを浮かべた。

それだけで悪魔は怒りで鼻を鳴らすのに十分だった。

「ぐっ……」

悪魔は激怒して彼女に向かって歩いた。その足取りは重く、引きずっていた。その手は高く上げられ、逆さに握られた槍の先を露わにし、いつでも突き刺せる準備ができていた。

「地獄へ落ちろ！」

エレーヌは目を閉じた。自由に微笑んで。彼女の肩の重荷は、最初から感じていた死の恐怖と共に蒸発したようだった。

(これで終わりだ……)

最初から、彼女は準備なしで悪魔に遭遇することは死刑宣告に他ならないことを既に知っていた。しかし……もし死ななければならないなら、少なくともできるだけ多くの愛する人を救わなければならなかった。

彼女は拳を握りしめ、自分にとって大切な全てを手放す決意を準備した。短くも楽しい人生の全ての細部を思い出そうとした。

(全てに感謝している。父上。母上。家族。友人たち。そして私の人生に関わった全ての人々……全てに感謝し、さようなら。)

最後に、彼女は目を開け、明らかに自分を待っている死を恐れないようにした。全てがとても遅く感じられ、まるで世界が彼女に最後の瞬間を味わわせるために止まったかのようだった。

まだやりたいことがたくさんあった。まだ言いたいことがたくさんあった。まだ感じたいことがたくさんあった。しかし……おそらく、待っている死の前では、それらのどれももう重要ではなかったのだろう。

しわくちゃの笑みがかすかに広がった――おそらく彼女の唇の最後の弧となるであろう笑み。

(少なくとも……シレーヌに借金を返さなくて済む。)

ザシュッ！

赤い液体が飛び散り、草を濡らした。