世界は彼女をどう見ているか - 第25章
毎日色が変わる偽りの空の影の下で、大きなオオカミがきちんと並んだ小屋の間を歩いていた。それらの屋根は乾いた藁でできており、壁は木材と石の混合物で、乾燥した黒い泥の混合物で固められていた。それは風のせいか、あるいは空高くの輝く結晶からの屈折光の吸収のせいか。
彼の背中には、その髪が主人の感情に応じて伸びたり動いたりする生きた蛇でできているにもかかわらず、可愛らしい顔の小さな少女が座っていた。そして今、その少女は甘く微笑んでいた。通り過ぎる人々が躊躇なく不賛成の表情を示すにもかかわらず。
シリウスは村人たちの露骨な態度にただため息をつくしかなかった。
(彼らは本当に障害者を嫌うのか？ 彼らはどうかしているのか？ なぜオリビアのような障害者に対する差別がここまで強いのか？)
シリウスは首を振り、それについて考えないようにした。
道中、オリビアはほとんど沈黙し、何も言わなかった。それは周囲の村人たちが怖いからか……それとも本当にシリウスが任務中に何を話せばいいのか分からなかったからか。
「君には父親がいるのか、オリビア？」
「なぜ尋ねるの、オオカミさん？ もちろんいますよ。」
「ああ、それは良かった。父親はどんな人なんだ？」
オリビアは背筋を伸ばし、胸を張った。「父は本物の紳士です。母を愛しています。私を愛しています。私たちを養うために昼も夜も一生懸命働いています。時にはもっとお金を稼ぐために何日も村を離れなければならないこともあります。」
「ああ、そうなのか？ それなら本当に偉大な人だな。」
オリビアはしっかりとうなずいた。「そう！ そう！ 私の父は偉大な人です！」
シリウスは一度うなずいた。「彼に会ってみたいものだ。今どこにいる？ 少なくとも村を離れる前に会いたい。」
少女はゆっくりと首を振った。「父は今、友達と村の外にいます。外で建設作業があるそうです。ああ！ ところで、私の父は何でもできるんです！ 彼はすごいんです！ 物を運んだり、石を運んだり、家を建てたり、お金をもらえることなら何でもできます！ もし何か助けが必要なら、シリウスさん、父を呼んでください！ 適正な賃金が払われれば、必ず来ますから。」
「君は父親の宣伝が上手だね。覚えておくよ、小さなお嬢さん。」
「ところで、いつ出発するの？」
「たぶん明日……あるいは遅くとも明後日。」
その答えを聞いてすぐに、蛇たちは垂れ下がった。失望した表情がそれぞれの頭に繋がっていた。
「残念だな。まだ君と遊びたかったのに。」
彼女の無邪気で正直な告白を聞いて、シリウスは苦笑いを隠した。「まあ……実は、僕ももう少し君と一緒にいたいんだ。でもどうしようもない。まだたくさんの重要な任務を終わらせなければならない。」
「うわあ～ きっと疲れるだろうね？」
「そんなことはないよ。この仕事はなかなか楽しい。」
「でも、いくらもらってるの？ 君はたくさんお金を持っているようだね。母から、君の仕事は危険かもしれないと聞いたよ。うん……君はとても強いから、たくさんお金を稼げるのも当然だね。それはいいことだね？」
「そう思うのか、オリビア？」
彼女はゆっくりとうなずいた。「もしたくさんお金があれば、柔らかいベッドで寝られるんだ。ただの薄い毛布で硬くて冷たい床に寝るんじゃなくてね。」彼女は陰鬱で胸が張り裂けるような口調で言った。「知ってる？ 時々、父と母は私がお腹いっぱい食べられるように、自分たちはよく空腹を我慢しているんだ。最近……気づき始めたんだ……なぜ父がこんなに働いているのに、まだ十分な食べ物がないんだろう？ なぜまだ硬くて冷たい床で寝なければならないんだろう？ なぜ夜風がまだ家の隙間から染み込んでくるんだろう？ なぜ他の子供たちは私を避けるんだろう？ それは私が不自由だから……それともお金がないから？ なぜ……こんなことが私たちに起こっているんだろう？」
シリウスは沈黙した。
オリビアの質問は、灰色がかったオレンジ色になり始めた夕方の空気に漂った――今日の偽りの空の色。シリウスは自分の肋骨が何か重いもので押されているのを感じた。物理的な重さではなく、傷ついた無邪気さの重さだった。
「オリビア。」彼はついに、優しく言った。「なぜこの世界が君をそんな風に扱うのか、私には分からない。お金が君の質問に対する全ての答えを買えるかどうかも分からない。」
小さな少女はうつむいた。彼女の頭の上の蛇たちも活気なく垂れ下がり、ほとんどシリウスの背中の厚い毛皮に触れていた。
「しかし」シリウスは続けた。「私には一つだけ分かっていることがある。一生懸命働く君の父親、飢えをいとわない君の母親、そして人々に嫌われてもなお甘く微笑む君……それらは決して弱さの証ではない。それは君たちがまだ生きている証だ。そして生きている限り、苦しみから逃れる可能性は常にある。」
オリビアは顔を上げた。彼女の目は少し腫れていたが、輝いていた。
「オオカミさん……あなたもお腹を空かせたことがあるの？」
シリウスはすぐには答えなかった。風が吹き、道の埃を運んだ。
「よくあるよ。」彼は簡潔に答えた。「空腹、傷、苦しみ、寒さ、憎しみ。私たちはそれぞれの方法で幾分似ている。なぜなら、君が見ているこの大きなオオカミも、かつては弱い小さなオオカミだったからだ。大変かもしれない。何年もかかるかもしれない。しかし最終的に、私は苦しみから逃れ、幸せのための小さな余地を見つけた。」
彼は歩くのを止めた。シリウスの鼻面は後ろを向き、背中の小さな少女を見た。「そして私は信じている……君もできると、諦めなければ。」
彼女のまぶたは大きく開かれ、星のように輝くピンク色の目を希望で輝かせた。
「本当ですか、シリウスさん？」
「私が嘘つきだと思うか？」
少女は甘やかされた子供のように首を振った。彼女の薄い唇は細い三日月のように美しい弧を描いた。彼女はシリウスの頭をしっかりと抱きしめ、自分の頬を彼の黒曜石のような毛皮に擦り付けた。
「ありがとうございます、シリウスさん！ 私は強くなって、父と母をこの苦しみから救い出すために戦います！」
シリウスは彼女の燃えるような精神に微笑んだ。しかし、一つの助言が彼の口から出た。
「強くなることはかっこよく見えるかもしれない。しかし、それが必ずしも君が苦しみから逃れるための正しい道とは限らない。誤解しないでくれ、小さな子よ。私は君に弱くなれと言っているわけではない、ただ……誰にでもそれぞれの道があるということだ。」
オリビアは首を傾げた。「どういう意味ですか、オオカミさん？」
シリウスはすぐには続けなかった。彼は一瞬間沈黙し、見上げ、彼らの上の灰色の偽りの空を意味深に見つめた。オリビアも同じようにしたが、より空虚な視線で。
風が優しく吹き、彼らが歩いてきた道に散らばった細かい埃と混ざった乾いた葉を運んだ。
数回の呼吸が沈黙の中を過ぎた後、シリウスはついに再び話し始めた。
「先ほど言ったように、誰にでもそれぞれの道がある。君が苦しみと呼ぶものから逃れるために、誰もが強くなる必要はない。料理人になって成功する者もいれば、商人、私のような兵士になって成功する者もいる。アクセルさんのように科学の分野で成功する者もいる。そして他にもたくさんある。強くなることは、多くの道のうちの一つに過ぎない。」
オリビアは眉をひそめた。「それで……私はどの道を選べばいいの？」
シリウスは両肩をすくめた。「私にも分からない。君自身が見つけなければならない。後は、運命が君を成功へ導くままに任せなさい。まだ理解するには早すぎるかもしれない。しかし、いつか――」
「分かりました、オオカミさん……ありがとうございます。」
オリビアは優しくシリウスの最後の言葉を遮った。
今、彼女の視線は柔らかくなり、まるで世界への理解が一度に彼女のまだ小さな頭に入ってきたかのようだった。
シリウスは理解し始めた。彼は少し頭を下げ、今は優しく微笑んでいる少女に見せたくない哀れみを隠した――その優しい笑みは彼女にとって非常に意味深いものに思えた。
(おそらく彼女の境遇のせいで、この小さな少女はより早く成長することを強いられたのだろう。私の言葉が彼女にとって少しでも励みになればいい。そして彼女の幸運を祈る。)
気づかないうちに、空の光は薄暗くなり、夕方が訪れていた。鳥たちは一日の糧で空腹を満たした後、巣へと飛んで帰った。
オリビアの目はもう半分閉じていた。少女はシリウスの毛皮にしがみついて、彼の背中から落ちないように必死に頑張った。眠気は確かに彼女に忍び寄っていた。彼女は必死にあくびをしないように口を押さえていたが。
それを感じ取ったシリウスは、ただかすかに微笑んだ。
「疲れただろう、オリビア。家に帰ろう。」
「え……仕事は？」
「もう終わったよ。」
「え？！ いつ？！」
シリウスは小さく笑った。「まあ、君は気づかなかっただろう。それがスパイの仕事のやり方だ、小さなお嬢さん。」
オリビアはリスのように頬を膨らませた。「本当にあなたの活躍を見たかったのに、オオカミさん。思ったより退屈だったよ。」
「はは。すまない。」硬い笑い声が彼の口から漏れた。それから、オオカミは数回ため息をつき始めた。「明日、出発しなければならないかもしれない。自分を大事にしろよ、小さな子よ。」
オリビアはすぐには答えず、ただ沈黙し、意気消沈してうつむいた。
「少なくとも今夜はまた私の家に泊まってくれる？」
「ああ、もちろん。それに、ここには宿屋もないだろう？」
「やった～」
シリウスは歩き続けた、まるで姫を城に運ぶ白い馬のようにゆっくりと。悲しげに微笑む姫を。彼女の唇は微かに震え、その弧をできるだけ長く保とうとしているかのようだった。
「全てに感謝します、オオカミさん。」
「私もだ。君から多くを学んだよ、オリビア。」
