魔狼とウサギ姫

第2巻：冥界

繰り返されるトラウマ - 第24章

光は薄暗くなり、青い草はゆっくりと消え去り、木々自体はまばらになっているにもかかわらず、森の天蓋はより狭く閉じていった。互いに競い合っていた昆虫たちの声は、今は完全に沈黙した。

この全ての中で、五人の少女は美しい顔の後ろに隠せない落ち着きなさを持って歩いていた。森の中心部に深く足を踏み入れるほど、彼女たちの視界は暗くなった。

エリシアはぼんやりと遠くを見つめた。しかし森の静けさの前では、彼女の感覚は鈍く感じられた。彼女の聴覚も。彼女の嗅覚も。彼女の視覚も。いや、一つとして全てが鈍く、まるで彼女がただの普通の人間であるかのようだった。

「感覚妨害、か？」彼女は呟いた。

「気づくのが早いね、エリ。」

エレーヌは振り返り、彼女に親指を立てた。このような状況でも、彼女の姉は少しの恐怖もないかのように、まだ大きな笑顔を浮かべていた。

森は洞窟のような階層に区切られていない開けた場所であるため、その概念やテーマははるかに曖昧で予測が難しかった。時には幻覚の霧に直面しなければならず、時には方向感覚を狂わせる試練に直面し、時には彼らが今経験しているような試練に直面する。

さらに、前方にいるモンスターがどの程度強いかを推測するのはより難しい。深く進めば進むほど強くなるとだけ分かっているが、実際にどの程度強いかは具体的に予測できない。ましてや、何らかの理由で強力なモンスターが突然より周辺的な地域に現れることもある。通常は獲物が不足しているためである。

「私……私たちは大丈夫なのでしょうか？」ダークエルフの少女が尋ねた。

「リラックスして、後輩君！ 私は森林ダンジョンにはかなり慣れているんだ。だから心配しないで。ああ、ところで、私は借金を返すために森林ダンジョンで狩りをしているんだよ、てへっ～」エレーヌは舌を出し、ばかげた表情を作った。

エリシアは、彼女がしていることの全てが、彼女たちの心臓を静かに速く鼓動させている雰囲気を和らげるためだと推測できた。

エリシアは深くため息をついた。彼女はもう一度周囲をスキャンした。感覚が強制的に鈍らされているのは不快だったけれども。

彼女は確かに過去に普通の感覚を持つ人間だった。しかし転生し、ウサギ耳人として十三年生きてきた後、彼女は自分の鋭い感覚に非常に慣れていた。この鈍感さは本当に彼女をかなり不快にさせた。

彼女の隣で、アイリーンは同じことを経験していた。彼女の指は繰り返しいじくり回され、彼女のウサギ耳は急速にピクピクと動き、汗が彼女のこめかみから滴り落ちた。彼女の反応はエリシアよりもさらに予測しやすかった。

イマリアの状態もそれほど変わらず、彼女のとがった耳は絶え間なくピクピクと動いた。エレーヌは経験のおかげでより準備ができているようで、彼女は変化や落ち着きなさの兆候を全く示さなかった。しかし彼女たちの中で、この座標点での試練の影響を最も受けていなかったのはセリーナだった。彼女は人間なので、他の者たちほど鋭い感覚を持たないのは当然だった。感覚の鈍化は彼女にとってあまり意味がなかった。どうやら誰もがこの地点で「普通の人間」になることを強いられているようだった。

彼女の視線は今、うつむき、陰鬱な表情を隠して一番後ろを歩いているダークエルフに向けられた。

彼女はずっと沈黙していた。必要な時だけ質問した。自分の名前さえも口にしなかった。それは彼女の陰鬱な気分のせいか、それともまだ他人を信頼できないからか。これら全てが彼女の友人たちを助けてほしいという彼女の願いによるものであったにもかかわらず。

彼女の話によると、正体不明のモンスターが現れ、突然彼女のグループを襲った。そして彼ら全員を自分の巣穴に連れて行った。怪我を負いながらも、その場所から逃げ出せたのは彼女だけだった。

その後、全てが進んだ。彼らは彼女を助け、直接彼女の友人たちを救出する準備をした。なぜなら皆がその提案に同意したからだ――モンスターが非常に強い可能性があるのでまず助けを求めるべきだと考えるエリシアを除いては。しかし他の者たちは、行動を起こさずに助けを求めることはダークエルフの少女の友人たちの命を危険にさらすと考えた。多数決で負けた彼女は、彼らを救出することに参加するしかなかった。

エリシアは観念して鼻を鳴らすしかなかった。

(時々……民主主義は嫌いだ。)

少なくとも出発する前に、彼女は自分の氷の鳩ゴーレムを送って、最も近いグループにメッセージを届けさせた。全ては、もし悪いことが起こった場合に助けが間に合うようにするためだった。彼女は姉のミレイヤが先日行ったことを真似ていた。

それは数千キロ離れた場所にメッセージを送れる姉のものほど完璧ではないかもしれないが、少なくとも自分の鳩がグループの一つに到達し、それが他のグループに伝えられ、最終的に部長に届くと確信していた。

助けは少し遅れるかもしれないが、全くないよりはましだった。

「そのモンスターに最後に遭遇した場所を教えてもらえますか？」エレーヌが尋ねた。

少女はうなずいた。それから彼女は前方を指さした。「あそこです。あの大きな木の数メートル後ろに洞窟があります。その生き物が出てきて私たちを襲ったのはそこです。」彼女は非常に柔らかい、自信のない声で言った。

エレーヌはうなずいた。彼女は皆の方を向いた。

「皆、準備をしなさい。」

彼女は両腕を横に広げた。一本の糸が彼女のポケットから伸び、彼女の指先から手の半分まで巻き付いた。その後、その糸は非常に明るく輝き、ゆっくりと暗くなり、今や魅力的な金色の手袋で覆われた彼女の手を露わにした。

他の者たちはそれぞれの武器で準備をした。エリシアだけはしなかった。なぜなら今日まで彼女は自分に適した武器をまだ見つけていなかったからだ。

彼らはゆっくりと、より慎重に動き始めた。彼らの感覚はモンスターよりも鈍いため、彼らは不意打ちに対してかなり脆弱だった。そのため、素早い反応を持たないエリシアとイマリアは、陣形のちょうど真ん中に配置された。後方は二匹のアヒルが担当し、彼女たちの姉は前方にいた。

その木を通り過ぎると、彼らの前の洞窟がはっきりと見えるようになった。彼らはすぐにいくつかの茂みの後ろに隠れ、まず状況を把握するために周囲をスキャンした。

「エリ……誘い出す以外に何か計画はある？ つまり、いつものように効果的で効率的なやつ。」セリーナが尋ねた。

「今回は、全くないわ。」

「それは珍しいね。いつも君が一番早く計画を思いつくのに。」

「一つならあるわ。」

「Tente dizer isso então! (それなら言ってみなさいよ！)」

「あの洞窟はおそらくただの巣穴よ。そして間違いなく行き止まりで、それほど深くはない。外側から一番奥まで燃やすか凍らせればいいだけよ。それが最も効果的な方法よ。」

「それならなぜそうしないんだ？！」

「なぜなら人質が全員中にいて、彼らもおそらく氷の塊になってしまうからよ。その責任を取るつもり？」

その皮肉な答えを聞いて、セリーナは怯え、エリシアが自分をからかっていることにようやく気づいた。「エリ！ ちゃんとしてよ！」

皆は優しく笑った。

エリシアは天を仰いだ。「言ったでしょ、今回は効果的な戦略はないって。それは、私たちには弱体化タイプの魔術師も、レインズラのようなリアクティブトラップ使いもいないからよ。対峙する敵についての具体的な情報もない。推測は戦略をめちゃくちゃにするだけよ。」

「エリの言う通りだ。」エレーヌが同意した。「何の情報もなければ、攻撃戦略を立てるのは難しい。特に敵は洞窟の中にいて、まだ多くの人質を抱えている。もし単に閉じ込めたり防御したりするだけなら、多くの戦略があるが、攻撃は別の話だ。分かるか？」

皆はうなずいた。

「さて、私たちにできる唯一の計画は、敵を誘い出して一緒に攻撃することだ。しかしもし状況が危険すぎるようであれば、皆は逃げなければならない。分かったか？」

再び、皆は真剣な表情でうなずいた。

「よし、私が――」

「わ、私にやらせてください、先輩。」

エレーヌが言葉を終える前に、その少女が自ら志願した。

エレーヌは躊躇しているようだったが、彼女が自分の理由を説明し始めた後、彼女はそれを許可した。彼女を許可する以外に選択肢はなかった。

「よし、しかし気をつけなさい。」

「分かりました。」

ほとんどのモンスターは匂いで狩りをする。そして彼らは通常、死にかけの獲物により引き寄せられる。体の一部にまだ傷が残っている少女の状態は、確かに最も論理的な理由であり、それが彼女が選んだ理由だった。

少女はゆっくりと洞窟の入り口まで近づいた。彼女は中を覗き込み、それから半分つま先立ちで盗人のように入っていった。

他の者たちは外で待ち、そよ風が彼女たちの髪を揺らすままにした。偶然にも全員が全く同じ髪型だった――長く、背中まで流れていた。

待って見守っている間、彼女たちのうちの一人も音を立てなかった。彼女たちの口は固く閉ざされていた。彼女たちの呼吸は非常に柔らかかった。

エリシア自身は、どういうわけか……嫌な予感がした。

彼女の心臓は非常に速く鼓動していた、異常なほどに。彼女はそれを少し落ち着かせるために自分の左胸をしっかりと握らなければならなかった。

(これは何？ これはどんな感覚？ なぜ消えない？ このダンジョンに足を踏み入れてからさらに悪化している？)

五分後、少女はパニックになって洞窟から走り出てきた。彼女の表情は明らかな恐怖で満たされていた。

「逃げて！ 逃げて！ 逃げ――」

ドサッ！

彼女が彼らに届く前に、洞窟の方角からの長い鎖に繋がった槍の先が彼女の胃を貫いていた。

「うぐっ。」

少女は血を吐き、洞窟の中に引き戻された。

誰もが何が起こったのか推測する前に、エレーヌは素早く行動し、彼女たち全員を左右の肩に担いだ。それから彼女は矢のように速く走り去った。

彼女は歯を食いしばった。「くそっ！」

「お姉さん、さっきのは……」

「……悪魔よ。」