魔狼とウサギ姫

第2巻：冥界

あなたの質問には答えがありません - 第23章

「ん？ まだそこから出ていないのか？」

シリウスは、アクセルが目の前の水晶球に接続された魔法のホログラムを通して自分に連絡してきていたので、どう答えてよいか少し戸惑った。

「え、ええ、そういうことなんです、アクセルさん。」

アクセルは失望してため息をついたようだった。彼女は座り、足を組んだ。「それで……他に何か問題があるのか？」

シリウスは少し視線をそらし、何と答えればいいのか分からなかった。これは彼の任務に関係する問題ではなく、彼の感情だった。彼はオリビアを置いて去ることができないと感じていた――少なくとも今の状態では。せめて、ライカールトが彼の体から武器を完成させたという知らせを待ち、より安心して彼らを離れられるようにしたかった。

「シリウス……私の顔を見なさい。そらさないで。」彼女の口調は真剣になった。

(彼女は気づいた。)

シリウスはやむなく彼女の視線に応じた。彼の金色の瞳は、アクセルの魅力的でありながらも致命的なピンク色の瞳と向き合わざるを得なかった。彼の思考は言葉すら交わしていないのに、マインドゲームに引き込まれているようだった。

「それで……何が、あるいは誰が、お前を去るのを妨げているんだ？」

「小さな女の子です……」彼はうつむきながら優しく言った。

「小さな女の子？」アクセルは少し首を傾げて繰り返した。

シリウスはゆっくりとうなずいた。「彼女の名前はオリビアです。小さな牙のない蛇でできた髪を持つ小さな女の子です。彼女の最大の問題は……片方の足が不自由で、歩くのに松葉杖が必要なことです。彼女はまた差別を受け、誰かに殺されかけました。今彼女を置いて去ることはできないと感じています。私の純粋さを許してください、アクセルさん。」

アクセルは重くため息をつき、椅子に背もたれた。「ヴァレリアお嬢様はあなたの共感力について私に警告していた。しかし、それがここまで任務に干渉するとは思わなかった。」

「す、すみません……」

それが彼に言える全てだった。彼は自分の過ちに気づいていた。泥棒がその村にいないと確認できたら、今頃他の村を探索しているはずだった。しかしその代わりに、彼は正反対のことをした。彼は深い哀れみからオリビアの保護者の役割を果たすことを選んだ。もし彼が自分の任務に集中していたなら、そんなことは起こらなかったはずだ。

二人が一瞬間沈黙した後、アクセルは予期せぬ質問で気まずい雰囲気を破った。

「それだけだと確信しているのか？」

「ん？ どういう意味ですか？」

「それだけがあなたを悩ませていると確信しているのか？ 私が受け入れられるような、他にもっと合理的な理由はないのか？ おそらく任務に関係する何か？ おそらく確認すべきことがあるので、まだそこに留まる必要があるのか？」

シリウスは一瞬間考え、すべての詳細を思い出そうとした。ついに彼は、エリザの隣にきちんと置かれた毛布の枚数を思い出した。

「実は一つ気になることがあります、お嬭様。」

「言いなさい。」

「あの子にはエリザという名の母親がいます。彼女は私が明かすべきではない何かのために弱って横たわっています。しかし彼女のすぐ隣には、他に二枚の毛布があります。一つはオリビアのものだと分かっていますが、もう一つは誰のものですか？」

「もちろん、それは彼女の父親のものだ、この――」

アクセルの言葉は自分の喉で止まったようだった。彼女の表情はより真剣になった。何かに気づいたかのようだった。彼女は再び背筋を伸ばした。その時、シリウスは嘲笑を浮かべた。

「何か情報はありますか？」

「調査しているところだ。」

「彼らを見続けろ。」

「分かりました、アクセルさん。」

その後、アクセルの肩はついに落ち込み、彼女は再び背もたれた。彼女はテーブルから飲み物のグラスを取り、それを一口飲んだ。彼女が吐き出した煙の噴出でホログラムは少しぼやけ、蒸気で曇った。

一方、朝のそよ風がシリウスの毛皮を揺らした。彼の毛皮は昨日切ったことがなかったかのように、以前の厚さに戻っていた。オオカミは目を閉じ、アクセルが自分の飲み物を楽しんでいるのと同じように、冷たい風を楽しんだ。

二人とも心をリラックスさせる時間が必要だった。

どういうわけか、こんな短い会話でも二人のエネルギーはひどく消耗した。言葉を交わさず、ただその場の雰囲気を楽しむ沈黙のひとときが、消耗しきったエネルギーを回復させるのに必要だった。許可を求めなくても、二人は互いの気持ちを理解し合っていた。そして、どちらか一方がようやくエネルギーを充電し終えた頃、会話が再開された。

「装備はどうしたの？持ってきた？」

シリウスは力強く頷いた。「全部持ってきました、ミス。」

「よかった。他に何か聞きたいことはあるかしら、シリウス？」シリウスは眉をひそめた。もう一つ気になることがあった。しかし、これも任務とは関係のないことなので、聞かない方がいいような気がした。

しかしアクセルは彼の心を読んだようで、すぐに彼に立ち向かった。「任務に関係することでなくてもいい。何でも聞きなさい。私はあなたの状況を理解している。まだ冥界に適応する必要があるのだろう？ 喜んで手伝うよ。」

シリウスは数回瞬きした。

彼の重荷は彼女の発言で軽くなったように見えた。尋ねることへの躊躇いはすぐに払拭された。

「よし。では躊躇わない。」シリウスは座る位置を調整した。彼は一度咳払いをした。「それでは……このクソ村は一体どうなっているのですか？！ なぜここにはこんなに多くの子供がいるのですか？！ なぜ人々はこんなに危険な場所にまだ留まっているのですか？！ 彼らは自分の命を気にしていないのですか？！」

シリウスは本当に自分の口調を制御できなかった。質問すればするほど、彼の声は大きくなった。まるで今自分の前に立っている誰かを公然と非難しているかのようだった。

「そしてなぜここでモンスターが絶えず出現するのですか？！ モンスターが村を襲うのを防ぐバリアか何かはないのですか？！ もしあるのなら……」

シリウスは一瞬間沈黙し、言葉にできない視線でアクセルを見た。

「もしあるのなら……なぜあなたはこの村を守ろうとしないのですか？ なぜ守備隊はいないのですか？ なぜ大きな壁はないのですか？ なぜバリア魔法か何かはないのですか？ なぜ……なぜ……あなたはこの場所にとても無関心なのですか、アクセルさん？ ここはあなたの仕事の範囲ではないのですか？ これらの人々は皆、あなたの管轄下ではないのですか？」

彼の声はますます嗄れ、普段は鋭い金色の目の輝きに苦さが反映されていた。シリウスは昨日から抑えていた感情で本当に爆発した。

一方、アクセルはため息をついた。彼女は再び足を組んだ。彼女の表情は穏やかで、シリウスの目にはむしろ憂鬱に見えた。

「ヴァレリアお嬢様は本当に良い目をしている。おそらくそれが彼女があなたを採用した理由だろう。」

「お嬭様、それは私の質問ではありません。」

「知ってるか、シリウス、あなたの質問には答えがないんだ。」彼女は非常に気軽に言った。

しかし……彼女は何かを隠していた。彼女のかすかな笑顔の背後で、彼女の唇は激しく震え、その視線は柔らかくなった。彼女のピンク色の目の背後に隠しているかのような苦さがあった。

シリウスはそれを感じ取ることができた。

「お嬭様……あなたは……」

「いくつかのことは、文句を言ったりあれこれ質問したりする前に、自分の目で見た方がいいかもしれない。あなたは賢い。年齢の割にとても成熟している。そして私の言いたいことが分かっているはずだ？」

「はい……」

シリウスは意気消沈して頭を下げた。

彼は自分が嫌いだった。自分が気づかずに他人の感情を読み取ってしまうことが嫌だった。自分が多くのことを読み取ってしまうことが嫌だった。もし知らなければ……もし他人の感情を読み取れなければ……彼はきっともっと落ち着いているだろう。次に何が起こるかをいつも読むことができないから、躊躇なく前に進めるはずだ。

「そんなに陰鬱な顔をするな、甘いオオカミ。」

シリウスは虚ろな視線で見上げた。

しかしアクセルは理解を示して彼に微笑んだだけだった。

「私はあなたのような人を知っている。前に進むためのアドバイスを一つしよう。心配するな。前に進み続けろ。ペースを落とすな。いつか、あなたはあなたにふさわしいものを手に入れるだろう。私を信じなさい、いつか良い知らせは必ず来る。」

「お嬭様……ありがとうございます。」

「どういたしまして。」

「さて、ホログラムを閉じるよ。任務をうまく続けられるか、甘いオオカミ？ その後、私が言ったように、あなたに良い知らせが来るだろう。」

「良い知らせですか？」シリウスは首を傾げ、彼女の隠された意味に興味を持った。

「知る必要はない。」彼女は小さく笑いながら言った。「重要なのは、ただ任務を遂行することだ。もし成功すれば、あの村はあなたが心配しているすべてから解放されるかもしれない。」

シリウスの目は見開かれた。

「よし。魔法を閉じるよ。気をつけろ、シリウス。」

シリウスはかすかに微笑んだ。「それはこちらの台詞ですよ、アクセルさん。あなたの目の下の隈は昨日よりもさらに大きいですよ。」

「参考までに、私は隈があってもまだ美しい。」

「私にはそうは見えませんが。」

「おお、このクソオオカメ。」

ホログラムはすぐに切断された。彼の前の球はすぐに彼の体内のポケットに戻された。その後、彼は四本足で高く立ち、希望に包まれて目の前の村をまっすぐに見つめた。

それは彼の村ではなかった。しかし彼は、この場所がいつか皆が住むのにまともな場所になることを願っていた。特にオリビアのような人々のために。

彼は優しく吹くそよ風を自分の顔に撫でさせた。その冷たい空気は、疑念と恐怖で混沌としていた彼の心をさらに冷ました。

「さて、仕事に戻るか――」

彼が立ち去ろうとしたちょうどその時、彼はオリビアが自分の方へよろよろと歩いてくるのを見た。先ほど、彼女はいつもライカールトと会う場所に行くと別れを告げていたのに、突然頬を膨らませてよろよろと戻ってきたのだ。

シリウスは首を傾げた。

彼はすぐに彼女に近づいた。「どうしたんだ、オリビア？」

「ライカールトと遊びたかったの。でも……彼は忙しそうで、オオカミさんと遊ぶように言われたの。でもあなたには仕事があるって分かってる。邪魔したくないの。」彼女の頭の上の蛇たちはぐったりと垂れ下がり、その表情も主人と同じように陰鬱だった。

シリウスはかすかに微笑んだ。

彼はオリビアの苛立ちを多少理解できたが、同時にその若さでどれほど成熟しているかに感心した。彼はまた、ライカールトが今何をしているのかも推測できた。シリウスが与えた材料で何を作っているにせよ、あの少年はきっと長い間忙しいだろう。それが彼が、オオカミにも自分の問題があることを知らずに、オリビアをシリウスの方へと振り向かせた理由だった。

しかし……シリウスは両方を同時に行う独自の方法を持っているようだった――いや。すべてが彼の頭の中で思い描いた通りにスムーズに進めば、彼は両方以上のことができるかもしれない。

(それに、オリビアはこの事件に関係しているかもしれない。)

彼は彼女の襟を掴み、その子を自分の背中に乗せた。

「オオカミさん……仕事があるんじゃないんですか？」

「そうだ……でも仕事をしながら君を散歩に連れて行くこともできる。それに、ガイドとして君の助けが必要かもしれない。どうだ？ やりたいか？ それとも家で一人で遊びたいか？」

「待って、オリビアはあなたが仕事をしている間について行けるの？」彼女は熱意を込めて目を輝かせて尋ねた。

「大丈夫だと言っただろう？」

「やった～」

「しかし……」シリウスは彼女を背中から下ろした。「まずお母さんに許可をもらわなければならない。分かったか？」

少女はゆっくりとうなずいた。

彼女はすぐに松葉杖で家の中へ急ぎ、母親に許可を求めに行った。シリウスは、まだ止むことなく吹き続ける冷たい風を楽しみながら、しばらく外に残された。

「許可をもらったよ、オオカミさん！」

「よし、行こう、オリビア！」

「はい！」