シンプルな親切 パート2 - 第22章
中年の女性が、その小さな家の隅に置かれた自分のベッドの上に無力に横たわっていた。彼女の髪は硬い石の床に広がり、乱れて手入れが行き届いていなかった。ぼろぼろの毛布が、皮と骨だけの彼女の体を覆っていた。
「お母さん……ただいま。」
オリビアはすぐに母親のところへよろよろと歩き、身を投げ出し、彼女をしっかりと抱きしめた――その日のうちに彼女が耐えてきた全ての苦しみを解放するかのような固い抱擁だった。
母親と呼ばれた中年の女性は、手を持ち上げようとし、それを優しく娘の頭の上に置いた。彼女の乾いた唇は、それが脆いと分かっていながらも、なんとか微笑もうとした。
「客を連れてきたのか……私の子よ？」
オリビアはうなずき、大きな笑みが彼女の唇の端から端まで広がった――シリウスが彼女に会ってから見たことのない笑顔だった。
「はい。彼は私とライカールトを救ってくれたのです！ 彼は良い人です、お母さん。彼の名前はシリウスです。そう、シリウスさんです！」
「お母さんはあなたを信じているわ、私の娘よ。」
オリビアの母親は、まだドアの外に立っているシリウスの方に顔を向けようと必死に努力した。彼女の視線は弱々しく、深い感謝の念を伝えているかのようだった。しかし……彼女の視線には別の何かがあった、懇願のような……あるいは謝罪のような？
シリウスはただ眉をひそめるしかなかった。
女性は誠実で神秘的な微笑みで応えた。
オリビアは、シリウスが入って来ないのを見て、すぐに自分の松葉杖を取り、彼に近づき、彼を中に引っ張った。まるで小さな子供が友達を自分の家に遊びに招待するかのように。
シリウスの足が本当に床に触れるとすぐに、その刺激的な匂いは彼の鼻の中でさらに強くなった。それはドアの近くの隅から来ており、そこには覆いのかかった籠が置かれていた。彼はその匂いが何であるかを知っていたが、尋ねる権利がないと感じたので尋ねなかった。
一目見ただけで、彼は彼らの状況を理解した、なぜ彼女の母親が彼をそのように見たのかも含めて。しかし……それでも彼の心を悩ませる何かがまだあった。
彼は普通のオオカミの大きさまで大幅に縮小した後、部屋の真ん中に座った。オリビアは、まるで自分の家に新しいペットを見た子供のように、輝く目で彼を見つめた。
「オオカミさん……触ってもいいですか？」
「好きにしなさい、オリビア。」
「やった～」
躊躇せずに、彼女はすぐに自分の顔を彼の温かく柔らかい黒い毛皮に埋めた。彼女の髪である蛇たちも優雅に動き、まるで主人と同じように、彼の毛皮の柔らかさを楽しんでいるかのようだった。
「これは気持ちいい……温かい……眠くなってきた。ほあむ～」彼女は優しく言い、ほんの数分後には夢の世界に落ちていった。
「娘の行動をお許しください、シリウスさん。」
「全く気にしていませんよ、奥様……？」
「エリザ。それが私の名前です。きちんと立ち上がってあなたを迎えられないことをお許しください、シリウスさん。」
「問題ありません、エリザさん。どうかそんなに見上げないでください。私はただ偶然通りかかった普通のオオカミに過ぎません。」
彼女はため息をついた。「アクセルお嬢様の香りを身にまとい、私たちのような普通の人々を守るためにわざわざこの村まで来る普通のオオカミがどこにいるというの？ あなたはきっとヴァン・デル・ファールトお嬢様のお偉い方の一人でしょう？」
「とても鋭いですね、奥様。」
「私の家族に何か問題でも？」
シリウスはゆっくりと首を振った。「しばらくこの村でいくつか用事があります。しかし信じてください、あなたの家を訪れたのは、純粋にあなたの小さな娘が私を招待したからです。」
エリザは安堵して微笑んだ。それから彼女は尋ねた、「彼女はあなたに迷惑をかけませんでしたか？」
シリウスは再びゆっくりと首を振り、自分の脇腹を枕にしてぐっすり眠っているオリビアを優しく見つめた。「全く。彼女は愛らしい子です。」
「よかった。」
その後、これ以上質問はなかった。言葉もなかった。ただ疲れたため息の後、女性は目を閉じた。疲労のためか、あるいはもう話すことが何も残っていなかったからか。
シリウスはその空っぽの時間を利用して、狭苦しい小屋の中をより自由に観察した。
場所は小さく狭苦しかった。壁は非常にしっかりと結ばれた乾いた藁でできており、その上に泥が塗られ、熱と寒さを遮る厚い壁を形成していた。部屋の中央、彼の目の前には、料理用の鍋があった。一目見て、それは古代日本の家のように見えたが、換気不足のため、より息苦しく、より手入れが行き届いていなかった。
エリザの横には、二枚の古い毛布がきちんと並べられていた。それらは厚く見えたが、彼女が使っているものと同じように、擦り切れてぼろぼろに見えた。
(待て……なぜ毛布が二枚あるんだ？)
彼の困惑はまだ終わらず、突然オリビアとその母親の両方の胃の鳴る音が同時に聞こえた。彼はオリビアを見た。少女の顔はしかめっ面で、空腹をこらえているようだった。
エリザは弱々しく目を開けた。「すみません……」
シリウスは何も言わなかった。
彼は少女を起こさないようにゆっくりと動いた。それから彼は彼女をそのぼろぼろの毛布で覆った――他に選択肢はなく、それが唯一利用可能な暖房具だった。家を出る前に、彼はエリザに一つ尋ねた。
「モンスターの肉は……食べられますか？」
エリザは弱々しく首を振った。「私たちは強い悪魔ではありません。」
「よし。分かりました。少々お待ちを。」
「お気を遣わなくて結構です、旦那様。果物がまだ少しありますので――」
「その腐った果物は食べさせません。」
返事を待たずに、シリウスは家から飛び出した。優しく心地よいそよ風と、前庭の葉が目的もなく舞い上がるのに伴われて。
シリウスはすぐに村の中心に向かった。そこでは、いくつかの屋台がまだ営業しており、他の屋台は片付けを始めて、妻や子供たちのいる家へと帰り始めていた。
シリウスは肉や果物を売っている屋台の一つに近づいた。多くを語らず、彼は自分の毛皮の間、肩の辺りに挟んだ何かを取り出した。そこには、自然に先細り、一種の収納袋、ポケットのようなものを形成するざらざらした毛皮の一片があった。
これはほんの一ヶ月前に、彼が冥界に完全に適応したときに形成された。彼の体は自然に彼のニーズに適応した。このアイテムは以前は存在しなかった。なぜならリスヴァルンでは、彼はそれを必要としていなかったからだ。
そのポケットの中から、彼は小さな紫色の球を取り出した。それは、売り手に金を移すための携帯用財布に他ならなかった。
(幸運なことに、ヴァレリア様はいつも私にこれを思い出させてくれた。)
通常、モンスターを狩り、どこでも寝ることができれば、彼は生き延びるためにお金を全く必要としなかった。しかしヴァレリアはいつも彼に注意を促し、何があっても常にお金を持ち歩くように訓練した。なぜなら彼女は、シリウスがいつかそれを必要とする日が来ると知っていたからだ。
適切な額を支払った後、彼は屋台からいくつかの肉と果物を、携帯用収納袋としても機能する球と共に受け取った。
それから彼はオリビアの家へ走り戻り始めた。
道中、彼は村に突然現れるいくつかのモンスターとの、さらなる事件をいくつか見た。しかし幸運なことに、何人かの若い村人たちはそれらを簡単に粉砕することができた。
(これは本当に混沌とした村だ。モンスターの出現さえも、私の以前の場所よりも激しい。)
到着すると、彼は購入した品々をエリザの近くに置いた。
「料理はできますか？」
エリザは弱々しく微笑んだ。「ご心配なく。私たちは生肉も食べられます、旦那様。そして重ねて、あなたのご親切に本当に感謝しています。」
数秒後、食べ物の匂いを嗅いだか何かで、オリビアは眠りから覚めた。彼女は自分の琥珀色の目をこすった。眠気でより赤くなっていた。しかし食べ物の包みを見るとすぐに、彼女の目はすぐに輝いた。
「わあ！ 食べ物だ！」彼女はシリウスの方へ這って行き、深い感謝の念を込めて彼を見た。「あなたが買ってきてくれたんだね、オオカミさん？」
シリウスはゆっくりとうなずいた。彼の落ち着きなさの中で、かすかな微笑みが彼の唇に広がった。少女が非常に貪欲に食べ、時々死にかけている母親に食べさせているのを見て。
そういうことだった。
この世界では、全ての悪魔がモンスターの肉を食べられるわけではない。同じモンスター、モンスターから進化した悪魔、そして上級悪魔だけが、モンスターの肉を普通のものとして消費することができた。モンスターの肉は有毒であり、少なくとも、それを食べられない者には胃腸障害を引き起こすだろう。
モンスターの肉を食べられない者は、通常、冥界で育つ植物、キノコ、シダ、昆虫、そして数百年前に特別に家畜化された地下動物の肉だけを食べていた。
そしてそのような特定のニーズのために、金と経済の概念は当然ながら冥界で独自の道を見つけた。
ちなみに、支払いに使われる金は少し異なっていた。それは地上のような金貨や銀貨だけではなかった。最も求められている通貨は、実際にはモンスターの心臓から抽出された魔石だった。
これらの小さな物体は冥界の多くの技術で使用されており、実質的に人々が選ぶ通貨となっていた。その価値は、純度のレベルに応じて非常に柔軟でもあった。価値が絶対的な金貨や銀貨とは異なって。
彼はオリビアの方に戻った。
「たくさん食べ続けなさい、そして母親にも食べさせるのを忘れないでね、オリビア。私は少し新鮮な空気を吸いに外に出るよ。」
少女は素直にうなずいた。
本当に去る前に、彼は嫌悪感を込めて腐った果物の籠を見た。彼はそれを捨てたかったが、自分にはそうする権利がないと感じた。それは彼の所有物ではなく、彼はただの客であり、自分の基準を押し付けるのは適切ではなかった。たとえ、彼にとって、それらの品々はただのゴミであり、オリビアがそれらを食べている姿を想像することができなくても。
外では、彼は深呼吸をし、冷たい夜の空気を肺に満たした。あの家の中にいることは、本当に精神的に彼を消耗させた。特に彼は知りすぎていたから――実際には、あまりにも多くを知っていた。彼は、もし彼らの状況がすぐに改善されなければ、確実にエリザに降りかかるであろう問題を知っていた。
彼はそこにいることが嫌だったわけではない。彼はただ……自分の目に既にこれほど明確に見えている何かを、絶えず見続けることを強いられるのに疲れていたのだ。
(少し心を落ち着かせたい。)
彼は膝を下ろした。それから見上げ、冥界のきらめく天井をぼんやりと見つめた。そこには月はなかった。雲も星もなかった。それらはただの地球の結晶と、偽装しようとしている石の空だった。彼がいつも見ていた本物の夜空は、明らかにそれらよりもはるかに優雅だった。
しかし今、彼はここにいた。まだ完全には理解していない奇妙な場所に。しかしこれは彼の選択だった。これが結果だった。これが、彼が愛する少女に会うために歩まなければならない道だった。
彼の視線はだるく、言葉にできない疲れで満ちていた。
歌う虫たちのささやきの中で、葉や木の枝を撫でる夜風の息吹の中で、オオカミは目を閉じようとした。ただ一つの柔らかなささやきだけが彼の唇から漏れた。
「会いたい……」
