ダークエルフガール - 第20章
浅黒い肌の少女が、スミロドンの群れに囲まれていた。巨大な猫たちのサーベルのような牙は、太陽の光の下で既に輝いていた。
少女は、止めどなく血を噴き出す自分の腕を押さえながら、ゆっくりと体を後ろに引きずることしかできなかった。気づかないうちに、彼女の背中は後ろの大きな木にぶつかった。今、彼女は自分の最期が近いことを知った。血に飢えたスミロドンたちはいつでも飛びかかろうと準備していた。
その中で最も大きな一匹が、遠慮なく唸りながら前に進み出た。よだれがその大口から垂れ、まるで今朝の空っぽの胃袋を満たす獲物を見つけたかのようだった。
巨大な猫が跳躍した。少女は恐怖で叫んだ。
しかしその爪が彼女の肌に届く前に、氷の壁がモンスターの攻撃を防いだ。その氷の壁は防ぐだけでなく、広がり、少女を取り囲み、彼女を安全で厚い氷の層の中に隔離した。
「いつも通り、完璧なタイミングね、エリ！」
エリシアは天を仰いだ。「話は十分。早く終わらせて。」
多くの命令を必要とせず、セリーナとアイリーンがすぐに前線を引き継いだ。彼女たちの大剣と拳によって、スミロドンの群れは簡単に粉砕された。逃げ出そうとした最後の一匹も、イマリアが弓を引くとすぐに最期を迎えた。
危険が排除された後、エリシアは自分の氷の牢獄を溶かした。
イマリアは言葉もなく、しばらく気を失っていた少女のところへ急ぎ、彼女の状態を確認した。彼女の体を覆う多くの傷を見て、その視線は柔らかくなった。彼女の制服は破れ、見苦しい部分が露出していた。
「応急処置をします。」
彼女は手を傷ついた部分の近くに掲げると、淡い緑色の光が彼女の手のひらから輝いた。傷は信じられない速度で塞がり始めた。しかし、傷跡はまだはっきりと見えた。
残念ながら、イマリアは支援魔術師であって、ヒーラーではなかった。彼女は戦闘でチームを助けるために様々な呪文を作り出すことができたが、純粋なヒーラーのように治癒する能力は持っていなかった。
そう。彼女は応急処置ができても、致命傷を一度に全て即座に治癒できるというわけではなかった。
「ただ気を失っているだけです。」彼女は安堵のため息をついて言った。「出血は止めました。少なくとも彼女の状態をあまり心配する必要はありません。それでも、できれば早くヒーラーか医者を見つけたいものです。ああ、ところで、誰か予備の服を持っていませんか？」
皆は一瞬間顔を見合わせ、それから一人ずつ首を振った。普段は準備万端なエリシアでさえ、着替えを持ってくる時間がなかった。彼女が着ているのは学校の制服だけだった。
「誰も持っていないようですね。」
「分かりました。私に任せてください。」
イマリアはいつも頭を覆っていたフードを脱ぎ、それを使って少女の露出した見苦しい部分を覆った。
初めて、エリシアはフードをかぶっていないイマリアを見た。彼女の口は半分開き、光そのものの刺繍のような金色の髪が、柔らかく彼女の細い背中を流れ落ちるのを見た。
彼女の紫色の瞳は少し下がった。
今回は、彼女の視線は、ほとんどの場合ベールで覆われていた彼女の首に固定された。一滴の汗が彼女の鎖骨に向かって滑り落ちた。そこには筋肉はなく、より繊細だった。
そしてどういうわけか、エリシアはイマリアの肌が自分が想像していたよりも白いことに気づいた。冷たい蒼白ではなく、農夫が搾ったばかりの甘いミルクのような、温かく柔らかい白だった。
少女はエリシアが自分を見ていることに気づいたようだった。彼女は少し向きを変え、その魅力的な青色の瞳は、光を浴びた海のように美しく輝いた。彼女の長くとがった耳は、フードをかぶっている時よりも優雅に、より自由に動いた。
「何かあったの、エリ？」彼女は好奇心いっぱいに尋ねた。
エリシアはゆっくりと首を振った。「いいえ。」彼女は言い、かすかな微笑みを浮かべた。「ただ、いつもよりきれいだなと思っただけよ、イマリア。」
イマリアは一度瞬きし、少し首を傾げた。「本当ですか？ もしかして森の効果が私の見た目にも影響しているのでしょうか？」
エリシアはただ肩をすくめた。「分からないわ。もしかしたら今まであまり注意を払っていなかっただけかもしれない。ごめんなさい。」
彼女は少し赤らめた顔をそらした。「な、なぜ謝るのですか？ あなたのせいじゃないでしょう？」
エリシアは再びただ肩をすくめた。一方、他の者たちは温かく微笑んだ。彼女たちが屠ったスミロドンの死体がまだ周囲に散らばっているにもかかわらず。
一分が経過した後、静けさが突然招かれざる客のように戻り、彼らの間の空っぽの空間を満たし、その親友である気まずさを連れてきた。
一瞬間、誰も忙しく彼らの間で交わっている静けさと気まずさを邪魔しようとしなかった。そこで、誰かが気まずい雰囲気を打ち破るのを待つ間、エリシアは気を失っている少女に視線を移し、注意深く観察した。
彼女の甘い浅黒い肌は、エリシアに溶けたチョコレートを思い出させた。肩までの長さの白い髪。そして何よりも印象的なのは、イマリアと同じように、彼女の長くとがった耳だった。
彼女の知らないうちに、他の数組の目も彼女を観察していた。
「エルフ……だよね？」セリーナが呟いた。
「正確には、ダークエルフね。」エリシアが訂正した。
ダークエルフ。
それが皆の彼らに対する呼び方だった。彼らは基本的には肌の黒いエルフであり、それ以上のものではなかった。普通のエルフとそれほど変わらなかった。強いて言えば、ダークエルフはより自然に闇魔術師になる傾向があり、一方エルフは白魔術師になる傾向が強いというだけで、それ以上のものではなかった。
「ほう、それは珍しいわね。私の学年にはダークエルフは全くいないの。数人のエルフしかいないわ。」
「本当ですか、先輩？」
エレーヌはセリーナにうなずいた。「そういうものなの。彼らの種族はとても閉鎖的だと聞いているわ。世界が平和になって数百年経っても、彼らの種族で溶け込もうとする者はほとんどいない。イマリアのようなライトエルフとは違うわね。なぜなのかはよく分からないけど。おそらく、彼らの歴史がまだ社会生活に影響を与えているからではないかしら？」
誰も彼女の質問に答えることができなかった。
ダークエルフはこの世界でかなり暗い歴史を持っている。彼らはかつて、ライトエルフだけでなく、他の全ての人間種族とも永遠の敵だった。悪魔との戦争中でさえ、ダークエルフの長老たちはどちらの側を選ぶかまだ混乱していたと言われている。最終的には、同じ人間種族の側につくことを選んだけれども。
しかし、彼らの参加が遅れたため、彼らの種族は、とっくに忘れ去られるべき歴史のために、しばしば排斥され、侮辱されてきた。それがまた、彼らが他の種族と溶け込みたがらない理由でもある。
しかし、結局は同じことだ。
人間の中でさえ、多くの差別や支配の試みがまだある。エリシアのような獣人の種族も同じだ。多くの肉食の亜種は、草食種よりも支配的だと感じている。
まあ、女神様に感謝、彼女はそのような差別を直接経験したことはなかった。ルネストレ地域が世界の楽園と呼ばれるのには理由がある。その富だけでなく、地域の指導者たちは何世代にもわたって、そこに住みたいと願う誰もが幸せになれるよう、道徳などにも注意を払ってきたのだ。
彼らが会話に夢中になっていると、突然、浅黒い肌の少女が目を開けた。非常にゆっくりと、そして青ざめた様子で。
「ここはどこ……な、何が起こったの？」彼女の声は激しく震えた。困惑と恐怖がまだ彼女の顔に残っていた。
「落ち着いて、全て安全よ。あなたは大丈夫。」イマリアは生徒を温かく抱きしめながら言った。「私たちがモンスターを片付けたわ。」
少女はイマリアの抱擁を返そうとしているようだったが、突然彼女の肩をしっかりと掴み、イマリアは少し怯えた。彼女の顎は噛みしめられているようで、目の端は潤み、涙がゆっくりと落ちた。
一つの言葉が突然彼女の口から出た。
「お願い、私の友人たちを助けてください！」
「え？！」
