エリシア流価格操作法―第19章
ダンジョン内で二時間が経過した。彼らはかなり深くまで進んでいた。遭遇するモンスターも次第に強力で厄介なものになっていった。
しかし幸運なことに、エリシアの仮説は的中していた。その比較的短い時間で、彼らはかなりの数の花を収集していた。それらは全て、現在アイリーンの手に下げられた編みかごに一緒に集められていた。
最高値で売りたいので、花を傷つけないように最善の方法で扱わなければならなかった。もし収納リングに不用意に入れたら、繊細な花びらが収納リング内の他のアイテムとの予期せぬ摩擦で潰される可能性があった。
アイリーンはいたずらっぽく指先でエリシアの腕に触れ、彼女を振り返らせ、手にしたかごを持ち上げた。「今、花は六本あるよ。いくらになると思う、エリ？」
「状況次第よ。」エリシアは淡々と答えた。「一度に全部売ったら、多くても四百枚くらいにしかならないでしょう。でも少し『賢く』調整すれば、少なくとも六百枚まで値段を上げられるかもしれない。」
「説明してくれる、エリ？ よく分からないんだ。」
皆、エレーヌの発言に同意してうなずいた。それは明らかだった。ここにいるほとんどの人は、おそらく商学や国家財政の授業を受けていないだろう。だから商品価格の動き方を理解していないかもしれない。
辛抱強く、エリシアは説明した。
しかしその前に、彼女はまず深呼吸をし、周囲の木々が作り出す清潔で汚染されていない空気を肺に満たした。心を落ち着かせ、緊張を避けるためだけでなく、彼らに説明するための最も簡単な言葉の連なりを選ぶためでもあった。
数回呼吸した後、彼女は始めた。
「第一に、気づいているかどうかは別として、もし一度に全部売ってしまえば、市場の商品供給は豊富に見える。人々は『ああ、市場価格で売っている人が他にもいるに違いない』などと考えて、あまり高値を払いたがらないだろう。だから私たちは市場供給を少し操作して、人々の認識を騙し、供給が限られていると思わせる必要がある。たとえ実際には、私たちはたくさんの在庫を持っていてもね。」
「どうやって？」
「簡単よ。少しずつ売ればいいの。そうすれば人々はそのアイテムがまだ非常に珍しいと思う。チャンスは二度と来ない。だからすぐにそのアイテムを手に入れるために、少し余分に払っても構わなくなるのだ。いつ手に入れられるだろうか？ このような珍しいアイテムがすぐにまた現れる保証はないだろう？ 金持ちの視点からすれば、不確実な中で待つよりも、今買う方が良い。」
「オークションはどうですか？ つまり、直接オークションハウスに売ることもできるでしょう？ あなたはオークションで最高百五十枚までいけると言っていた。そうであれば、あなたが言ったようにわざわざ調整する必要はないように思えますが。」
エリシアは、自分の理解に基づいて論じようとしているイマリアを簡単に一瞥した。しかし、そっとため息をついた。残念ながら、エリシアはこのような質問が出ることを既に予測していた。
「参考までに、イマリア、オークションハウスも同じことをしているの。一度に全ての在庫を出さないようにしているのよ。」
「え、本当ですか？」イマリアは数回瞬きした。
エリシアはゆっくりとうなずいた。
「そういうことなの。」彼女は言った。「それに、たとえ一度に全部をオークションハウスに売ったとしても、彼らは私たちのためにオークションするのではなく、市場価格で買い取って自分たちで利益を得るだけよ。なぜなら、私たちが方針を変えて自分たちで市場に売りに出せば、結果はまさに私が説明した通りになることを彼らは知っているから。一方、この花の分布は『群生する』傾向があるため、彼らは『私たちのためにオークションする』よりも『自分たちのためにオークションする』ことで多くの利益を失うリスクを負いたくないに違いない。」
「待って、待って！ あなたの説明を聞けば聞くほど分からなくなるのはなぜ？ 何かおかしいよ、分かる？！」アイリーンが叫んだ。
「どの部分が理解できないの、私の双子の姉よ？」
「彼らがこの花は『群生する』と知っているなら、つまり私たちにたくさんの在庫があると知っているはずだよね？ それなら在庫を隠すことに何の意味があるの？ 彼らはどうせ市場価格で買い取ると主張するだろう？！」
エリシアはゆっくりと首を振った。
「いいえ、実際には、もし私たちが一輪ずつ売れば、彼らは私たちがなぜ花を売っているのかについて二つの最も有力な仮説を持つでしょう。第一に、一輪しか売れないのは、一輪しか見つからなかったからか、あるいは他の花は自分たちで取っておき、売りに出すのは一輪だけ残っているから。あるいは第二の条件、彼らは私たちが市場供給を独占――あ、つまり、管理する方法を理解していると知っている。そうなれば、彼らは従って私たちの商品をオークションする以外に選択肢はない。なぜなら、ここで主導権を握っているのは彼らではなく私たちであると気づくからだ。」
「待って……あなたは『独占』と言ったわよね？！」アイリーンが非難した。
「いいえ、私は『供給を管理する』と言ったの。」エリシアは自分の言葉に無関心であるかのように顔をそらして言い逃れた。
「ダメダメダメ！」アイリーンは言い返した。「あなたが『独占』と言おうとしているのをはっきり聞いたわ！ ああ、これでなぜ高く売れるのか分かったよ。それでも、独占については少しは知っている――詳しい仕組みは分からないけど。でも明らかに、あなたは私たちを扇動して市場を独占させようとしているのよ、エリ！ それは良くないよ！ 全然良くない！」
エリシアは重くため息をついた。
残念ながら、この世界はエリシアの前世ほど複雑ではないが、基本的な経済用語を認識するようになっていた。そして残念なことに、彼女はうっかり現在は不道徳と見なされている経済原則の一つを漏らしてしまった。
しかし……彼女にはまだ逃げ道があった。
彼女は一度咳払いをした。「実際にはね、アイリーン、良くないのは、多くの人が常に必要とする商品――生活必需品――を一度に独占することなの。そしてこの花は……この花は金持ちだけが買えるものよ。誰もが買えるものではない高級品なの。彼らからもう少しお金を搾り取っても問題ないんじゃない？」
「で、でも、独占は良くないよ、エリ！」
エリシアは再びため息をつき、その視線は落ち着いていて鋭かった。「どうして独占が良くないと知っているの？ 本？ 前の家庭教師？ それとも経験？ 真実は、独占が悪いのは、独占されているものが多くの関係者が必要とするものだけなの。もし買えなければ、人が死ぬ可能性があるもの。では聞くけど、もしこの花が買えなかったら、あなたは死ぬの？」
「い、いや、それは違う。」
エリシアはアイリーンの震える声のためらいを捉えた。その時、かすかな勝利の嘲笑が彼女の唇にカーブした。
「それなら、もし高いのが……きれいな水だったら？」エリシアは眉を上げ、双子の姉の知識を試すためにわざと挑戦的な仕草を見せ、心理的にアイリーンを追い詰め、実際の事実を認識させようとした。
「そ、それは明らかに悪いよ！ きれいな水がなければ、誰も飲めない！ きれいな水の源がなければ死んでしまう！ 自分自身や汚れた服を洗う水がないから、病気は自然にやってくる！」
「でも、このグランデュリフェルムがなくても、あなたは死なないよね？」
「そ、それはそうだけど――違う！ 独占はやっぱり良くないよ！ それで終わり！」
エリシアは穏やかな微笑みを浮かべて彼女を見た。一方、アイリーンはパニックになり始めているようで、息は速く上下し、指は落ち着かずに動いていた。ゆっくりと、夏のウサギは自分の論拠の基盤を失い始めた。
エリシアの紫色の瞳は見下ろし、妹の靴下に微笑んだ。「あなたの靴下は絹でできているのね？」
「うん……そうだよ。自分の工場の製品だ。あなたも履いてるよ。でもなぜ急に話題を変えたの？」
エリシアはゆっくりと首を振った。「いいえ、まだ同じ話題よ。」それから彼女は一度咳払いをした。「もし『独占』という言葉が気に入らないなら、『プレミアム価格設定』に変えましょう。それは本質的には高級品の価格表示よ。私たちの絹織物と同じ。在庫は限られているし、たとえ在庫がたくさんあっても、父上は一度に全部は売らない。その言い訳はいつも価格を維持するためよ。私たちの王国が独占ビジネスを運営していることに気づかなかったの？ でも見てごらん、他の貴族たちもその価格について文句を言ったことは一度もないでしょう？」
アイリーンは応答できなかった。なぜなら今回は、彼女自身が知らず知らずのうちに独占された製品を既に使っていることを現行犯で捕まえられたからだ。
「……」
「答えられない？ まあ、いいわ。信じようが信じまいが、独占が悪いのは、独占されているものが多くの人の生存に必要な必需品の場合だけよ。これについてはもう一度考え直した方がいいわ、アイリーン。」
「もしかしたら……あなたの言う通りかもしれない。もしかしたら本当に何が正しくて何が間違っているか、再考する必要があるかもしれない。」
エリシアはただ笑顔で応えた。
エレーヌはすぐに両腕で二人の肩をしっかりと抱きしめた。「ああ、もういい！ 議論は終わりにして、花を探しながら雰囲気を楽しもう、私の小さな妹たちよ！ そうだろう、皆？」彼女は太陽のように温かい笑顔で皆を見ながら尋ねた。
一人として首を振らなかった。
彼女の大きな笑顔は、エリシアを含む全ての人に伝染した。エリシアのカーブは他の人ほどはっきりしていなかったけれども。
その後、これ以上質問は出ず、温かくも危険な森の雰囲気を楽しみながらの気軽な雑談だけだった。エリシアは普段の自分に戻り、静かで、多くを語らずにただ周囲を観察していた。
そういうことだった。エリシアは必要な時だけ話した。そして必要な時には、状況に応じて長く話すことができた。
彼らは道中でさらに数本の花を見つけた。今では合計十一本のグランデュリフェルムを収集していた。しかし、彼らの平和な旅は、遠くで叫び声が聞こえたときに突然緊張したものに変わった。
エリシアはすぐにエレーヌの方を向いた。「お姉さん……聞こえましたか？！」
「もちろん！ 十一時の方向よ！ 皆、私についてきなさい！」
カウントダウンはなかった。命令もなかった。五人は一緒に、まるで弓から放たれた矢のように前方に飛び出した。小さな小枝が彼らの踏みつける足の下でパキパキと折れた。冷たい風が彼らの顔を撫で、かすかな血と恐怖の香りを運んだ。
(あなたが誰であれ……耐えて。今行く。)
