魔狼とウサギ姫

第2巻：冥界

辺境の村 - 第18章

サクッ。サクッ。

サイが村の木製の柵を突き破った。高さ三メートルのモンスターが村の真ん中で暴れ回っていた。悪魔たちは左右に走り、その突進を避けようとしていた。

しかし……二人の小さな子供たちが、なぜか村の真ん中に置かれたかかしの目の前に立ちすくんでいた。

サイは目を鋭く細めた。その爪は地面を引っ掻き、土ぼこりを舞い上げ、それから全力で突進した。槍のように鋭いその角は彼らに向けられていた。

「助けて！」

彼らの助けを求める叫び声が空気中に響いたが、人々は彼らの運命に耳を貸さず無関心に見え、それぞれが自分自身を救うのに忙しかった。

フワッ！

角と彼らの間の距離はわずか数インチだった。二人は身を寄せ合い、しっかりと抱き合った。しかし鋭い武器が彼らの皮膚を貫く直前に、シリウスが飛びかかり、サイを倒した。彼の前足の一つがその生き物の巨大な体を押さえつけた。それから、顎を一回パチンと鳴らすだけで、サイの首は体から切断された。

オオカミは血に染まった自分の顎を舐めた。それから彼は心配そうに二人の子供を見た。

「二人とも大丈夫か？」

「は、はい。ありがとうございます。」

小さなうなずきが答えとしては十分で、彼らは走り去り、彼を一人残した。

彼らが彼の視界から消えると、シリウスは自分のすぐ横にあるサイの死体に視線を移した。その新鮮な肉に食欲は湧かなかった。代わりに彼の目に現れたのは、隠された苛立ちだった。

彼は重くため息をついた。「このままでは……どうやって任務を完了すればいいんだ？」

この最果ての村に到着してから一日も経たないうちに、彼は既に七回もモンスターの攻撃に直面していた。

彼は顎を噛みしめた。(どうして人々はこんなに危険な村に住めるんだ？ そしてなぜここにこんなにたくさんの子供がいるんだ？ 彼らは自分の命を大切にしないのか？ 子供を守る正しい方法を知らないのか？)

彼は戦いに疲れたわけでも、守ることに疲れたわけでもない。しかし、一日に十数回もモンスターに襲われる可能性のある場所に留まり、生き延びようとするこれらの村人たちの選択がいかに愚かかを見るのにうんざりしていた。

なぜ彼らは子供たちを連れてより安全な場所に移住しないのか？ アドレナリン全開の生活ではなく、なぜ平和を求めようとしないのか？

彼は地元の人々に尋ねてみた。しかし得られた答えはただ一つだった。「流れに任せているだけだ。」

彼らは狂っているのか？！ 彼らには選択肢がある。それならなぜ他の場所ではなく、こんな場所を選んで住むのか？！

再び、彼は苛立ちを発散するためにため息をつくしかなかった。

おそらく彼は、なぜこれが起こっているのか理解していないだけなのだろう。おそらく彼は、困難にもかかわらず人々が留まる理由をまだ掴めていないから困惑しているだけなのだ。

(そうだ……彼らには強い理由があるはずだ。絶対にある。もう少し時間が必要なだけだ。深く見ようとせずに彼らの選択を判断する権利は私にはない。)

彼はゆっくりと首を振り、考えを追い払った。それから彼は頭を上げた。

今、彼の集中はヴァレリアが託した任務を遂行することに完全に向けられなければならなかった。

泥棒を見つけ出すこと。

それが彼が受けた任務だった。

誰かがアクセルのキメラ作成に必要な主要成分の一つを盗んだ。そのため、シリウスが最初の任務に送られた時には完了しているはずだった研究が、今まで遅れていた。

それを知ると、アクセルはすぐに自分の領土の盗難防止システムを作動させた。このシステムにより、彼女はこの広大な南部地域の全員を閉じ込め、彼らが立ち去るのを防ぐことができた。また、継続的なスキャン魔法の波を送り出した。

残念ながら、それらの波は一度に領土全体をカバーすることはできず、最南端の数村だけが未スキャンのまま残った。

アクセルは自分の研究を守らなければならなかったため、自分で泥棒を捜索することはできなかった。もし彼女が立ち去れば、他の誰かが彼女の研究成果を盗む可能性があった。「他の誰か」とは他の師団の悪魔たちを意味する。

そう……最初から、これは師団間の対立だった。そしてシリウスは自分が今その渦中にいることを受け入れなければならなかった。時々彼は混乱した。なぜなら、同じ目標を持っているにもかかわらず、ある師団は常に別の師団を妨害してより多くの優位性を得ようとするからだ。

それならなぜ団結して平和にしないのか？

答えは明確だ：貪欲さ。

この特性は、彼の前世の世界が文明を形成するずっと前から存在していた。ある集団が、実際には同じ目標を持っているにもかかわらず、他の集団を利用しようとした時代に。

再び、シリウスは流れに身を任せるしかなかった。彼はもうどこへ行けばいいのか、何をすればいいのか分からなかった。流れに従うことが今の彼の唯一の選択肢であり、同時に夢の中の少女にできるだけ早く会うことを願っていた。

彼は夢想を終わらせて現実に戻るために深くため息をついた。

「さて……またどこから始めればいいんだ？」

彼は全ての村を既に捜索したが、自分が探しているものに似た匂いは見つからなかった。アクセルがかつてサンプルとして彼に与えた生のキメラ成分のような匂いは何もなかった。この捜査は、決して休むことのないモンスターの攻撃という絶え間ない妨害によってさらに困難になっていた。

シリウスは眉をひそめた。

(もしかして泥棒はここにいないのか？)

シリウスは最も近い村から捜索を始めなかった。その代わりに、彼は最も遠い場所に転送してほしいと頼んだ。なぜなら、ハンターとしてもスカベンジャーとしても、泥棒は獲物を盗んだ捕食者からできるだけ遠くに隠れようとするからだ。

しかし、どうやら彼の推測は間違っていたようだ。

動物やモンスターは本能に従うが、知的な生き物は必ずしもそうではない。彼らは戦術と頭を使って行動する。相手の動きを読み合い、隙を見つけて反撃を仕掛けることは、全ての知的生命体の基本戦略だった。

勝者は必ずしも最強の者ではなく、敵がこれから取ろうとしている、または既に取っている行動をよりよく読み、適応できる者だった。

そしておそらく……彼らは既にシリウスの考えを先に読んでいたのだろう。

「別の村に行く前に、もう一度確認してみよう。」

彼が一歩を踏み出したかどうかの時に、叫び声が彼の耳に響いた。オオカミはため息をついた。感覚を研ぎ澄ませるまでもなく、彼は別のモンスターが村で暴れていることを既に知っていた。

「はああ……この場所は嫌いだ。」

シリウスはすぐに向きを変え、叫び声の源へと走った。彼は常に冥界を覆う長い影の中を移動した。そしてすぐに音が聞こえてくる場所に到着した。

先ほどがサイだったなら、今回は数匹のラプトルが二人の小さな子供を取り囲んでいた。その子供たちは……誰にも分からないが、庭で遊んでいたのかもしれない？

少年は勇敢に立ち、鋭い骨を武器として手にしっかりと握っていた。彼の後ろでは、蛇のような髪と闇の中で光る琥珀色の目を持つ小さな少女が隠れていた。

シリウスは彼らを助けようとしたが、少年が正確にラプトルの一匹の首に向かって武器を振り、血飛沫を上げてそれを殺すのを見て、彼はすぐに考えを変え、まず観察することを選んだ。

しかし他のラプトルたちは円陣を組んで彼を取り囲むように動いた。かなり知的なモンスターとして、ラプトルたちは確実に彼の後ろの小さな少女を標的にするだろう――あるいは少なくとも、彼らは少年の弱点を探っていた。

少年はラプトルたちが彼らを襲うのを防ぐために絶え間なく戦い返した。しかしその後、少年が一歩踏み出した時――おそらく疲労のせいで――彼の足元は不安定になり、彼は倒れた。

ラプトルたちはすぐにその隙を突いて、一緒に彼を攻撃した。

一匹のラプトルがその足で彼の小さな体を押さえつけ、彼が起き上がれないようにした。一方、別のラプトルが彼の後ろの小さな少女を捕まえようとした。

彼らの爪と牙が二人の子供に届きそうになったちょうどその時、シリウスは群れの真ん中に転移した。それから、尾を一回パチンと鳴らすだけで、全てのラプトルは真っ二つに裂かれた。

「二人とも大丈夫か？」彼は尋ねた。自分自身でも、この村の全員に何度この質問をしたか分からなかったが。

「ありがとうございます。」少年は優しく言った。

それから彼は立ち上がり、自分が守っていた小さな少女のところへ行った。少女はまだ座ったままで、制御不能に震えていた。

少年はすぐに少女の腕を自分の肩に乗せ、彼女を助け起こそうとしたが、おそらく彼自身がまだ疲れすぎていた。少年は支えていた少女と一緒に地面に転んだ。

シリウスは彼らの襟を掴み、二人を自分の背中に乗せた。

「お前たちの家はどこだ？ そこまで連れて行ってやる。」

少女は沈黙したままで、シリウスが先に彼女の方を見ても答えなかった。彼女の唇は震えているようだった。おそらくまだ怖がっているのだろう。

「オオカミさん、まっすぐ行ってください。ここから五百歩ほどです。着いたら教えます。」答えたのは少年だった。

「よし。しっかり掴まっていろ、子供たち。」

ほんの数秒で、シリウスは彼らを目的の場所の近くまで連れて行った。彼は正確な場所が分からなかったので、少年がトマトの蔓が前庭に這っている小さな小屋を指さすまで、少し首を傾げた。

シリウスはゆっくりと歩き、それからかがみ込み、彼らが自分で彼の背中から降りるのを許した。少年が先に降り、それから慎重に小さな少女を降りるのを助けた。彼はまだ彼女を支えていた。

彼らの行動は、その年齢にしてはかなりロマンチックだった。彼らは兄妹ではなかった、なぜなら彼らの匂いは非常に異なっていたからだ。そしてどういうわけか、それはシリウスを嫉妬させた。彼の頭は痛みで脈打ち、心臓も同様だった、まるで両者が前世の世界の同じ瞬間の記憶を育てているかのようだった。残念ながら決して完全には思い出せない美しい瞬間。

「あなたは本当に親切ですね、オオカミさん。私の名前はライカールトです。こちらはオリビア。あなたの名前は何ですか？」

シリウスは優しく微笑んだ。「シリウスと呼んでくれ。すまないが、もう行かなくてはならない。やらなければならないことがあるんだ。」

シリウスが立ち去ろうとしたちょうどその時、少年が彼の毛皮を掴み、彼は眉をひそめた。

「どうした？」

少年は一瞬間沈黙した。彼が話すまでにほぼ一分が経過した。しかしシリウスは彼のこめかみに冷や汗の滴を見ることができた。彼の表情は落ち着きなさと心配で満たされていた。

「すまないが、この村であまり長く君たちと一緒にいることはできない。強くあれ、そしてしっかり自分たちの世話をしろ。」

「そ、そうじゃなくて……」

シリウスは片方の眉を上げた。一瞬、彼は少年がただもっと長く遊びたかっただけだと思ったが、彼の次の言葉は本当に予想外だった。

「失礼かもしれませんが。でも……あなたの毛皮と牙を少しだけいただけませんか？」

「すまない……何だと？」