魔狼とウサギ姫

第2巻：冥界

グランデュリフェルム - 第17章

ザシュッ！

セリーナの大きな一振りが、彼らに突進しようとしたイノシシのモンスターを見事に切り裂いた。この開けた空間では、彼女の剣はもう引っかからなかった。彼女は洞窟にいた時と比べてはるかに自由だった。

西側では、アイリーンが拳と頭突きで攻撃してくる牛の角を持ったカンガルーと殴り合いをしていた。その体は姉の倍の大きさだったが、アイリーンのパンチはそれでも簡単にその胸神経叢を貫通することができた。

南側では、森モードのイマリアは、研ぎ澄まされた感覚が感知するものすべてに矢を放つのを止めなかった。

一方、エリシアは……彼女はただ後ろで待ち、エレーヌの隣で観察していた。彼女はさっきから指一本動かしていなかった。

エレーヌは腰に手を当てて立ち、後輩たちが森のかなり深い部分に到達するのを満足そうに微笑みながら見ていた。彼女はずっと沈黙を守り、全く指示を出さなかった。エリシアは、六番目の姉の指導スタイルが他の姉たちとは非常に異なることに気づき始めていた。

彼女の姉は、エリシアが自分を見ていることに気づき、すぐに尋ねた。「困惑しているように見えるね。質問があるのか、エリ？」

「ただ、なぜ彼らをそんなに自由に行動させるのか、少し気になっただけです。」

彼女は顎に手を当て、考えているようだった。「うーん……それはなぜだろう……？」

「たぶん、私には彼らほどグループをリードする腕がないからだろう。だから他の人に与えられる唯一の指導は、厳しいルールに縛られずに、それぞれの創造性と才能を自然に発展させることだ。シレーヌのやり方が間違っていると言っているのではない。ただ意見の違いだ。つまり、例えば……『自由』みたいなものかな？」

「そう！ 個人の自由！ それがおそらく最も適切な言葉だ！」

エリシアはただゆっくりとうなずいた。

そういうことだった。

花のようなものだ。全ての花を同じように扱うことはできない。日陰なしに灼熱の太陽の下で元気に育つ花もあれば、十分な覆いを得られないと枯れてしまう花もある。毎日の水やりで美しく咲く花もあれば、水を与えすぎて根元から腐ってしまう花もある。

学習スタイルも同じだ。誰にでも同じルールを適用しても、必ずしも同じ理解が得られるとは限らない。時には、スペースと自由を与えることで、人は急速に発展する。しかしまた別の時には、厳格な構造と規律が彼らを成熟へと導く。

したがって、教育者――あるいは他の人を導きたいと思う誰か――の義務は、全ての方法を標準化することではなく、自分が育てている「花」のタイプを認識し、それからその成長に本当に必要なものを提供することである。

「そうだね……それに、君たちの個々の才能は最初からとても高い。私は皆に良い提案をあまりできていないから、役立たずに感じるよ。」

エリシアはゆっくりと首を振った。

「落ち込まないでください、お姉さん。野生のポピーの花はかつて害虫植物として知られていました。ある日、一人の少女がうっかり彼らに少しの肥料を与えるまで。多くはなく、ただの少量のこぼれでした。しかし次に何が起こったでしょうか？ それらの花は美しく咲き、とても素敵な香りを放ち、村中の注目を集めました。多くの農家や花愛好家がそれらの花の世話をし始め、自分の庭に適切に植えるようになりました。」

「それが一滴だったとしても。かつてはただの野生植物だった花が、その時代で最も魅力的な花のいくつかに変わりました。」

エレーヌはそれを聞いて表情を柔らかくし、彼女の笑みはかすかに広がった。それから彼女は優しくエリシアの髪をかき混ぜた。

「花に詳しいんだね？」

エリシアはただゆっくりとうなずいた。

『彼』への愛情以外に決して変わっていないもう一つのこと。そしてそれは花への愛情だった。それは本当に馬鹿げていた、彼女のように冷たい人間が美しい花に恋をするなんて。ただ、彼女はめったにそれを表に出さないだけだった。

前世の世界では、彼女の家の裏の庭は様々な色とりどりの香り高い花でいっぱいだった。

「先輩！ 皆さん！ 見つけたものを見てください！」

セリーナの熱心な叫び声で、皆は急いで西側に集まった。到着すると、茶色い髪の少女がしゃがみ込み、自分の下の何かキラキラ光るものを見つめているのが見えた。

皆は腰をかがめてよく見た。

そこに一輪の花が咲いていた。

白い花びら。先の尖った形。その雌しべは長く伸び、主人を見ようとしないメイドのように深くお辞儀をしていた。そして最も奇妙なことに、その花びらの周りには淡い青色の光が流れる葉脈があった。

その花には香りはなかったが、どういうわけかその周りの空気はとても爽やかに感じられた。まるでダンジョンの暗いマナによる息苦しい感覚がそれに吸収されているかのようだった。

エリシアは目を細めた。

「グランデュリフェルム……こんなに珍しい花がどうしてこんな場所に？」彼女は呟いた、その柔らかい声は東から吹く風の息吹と共に流れた。

「この花を知っているのか、エリ？」

エリシアはゆっくりとうなずいた。彼女の指は優しく動き、花の花びらを撫でた。

「グランデュリフェルム……これは特定の条件を持つダンジョンにだけ生息する非常に珍しい花です。」彼女は言い、その表情はリラックスした。「それに……周囲の汚れたマナを吸収し、ろ過し、そして爽快感のある清潔で純粋なマナに変換することもできます。」

「だからこの辺りがとても爽やかに感じられるのか？」セリーナは首を傾げて尋ねた。

エリシアは再びゆっくりとうなずいた。かすかな微笑みが彼女の唇に広がった。「実は、あなたが今呼吸しているのは空気ではなく、神経系に直接入り込むマナなの。純粋なマナには自然なリラックス効果があります。それもこの花が非常に高価で、多くの人に求められる理由です。」

エレーヌの耳は突然直立した。好奇心が彼女の空色の瞳の輝きにはっきりと反映されていた。

「高価だって？！」

エリシアはゆっくりとうなずいた。彼女は少し首を傾げ、姉が突然とても熱心になったのを見た。

「ど、どれくらい高価なんだ、エリ？」

「うーん……市場価格は金貨五十枚くらいと聞いています。しかしこのアイテムは非常に入手が難しいため、オークションに出されることが多いです。そして入札が進むにつれて価格は劇的に上がります。」

瞬時に、エレーヌは視線を移し、目の前の花だけに集中した。彼女の息は速く上下した。よだれが彼女の口から垂れそうになった。彼女の表情はどこからともなく湧き出た貪欲さで満たされていた。

「あの……お姉さん？ どうしたんですか？」

「私たちは金持ちになるぞ、エリ！ 私たちは金持ちになるぞ！」

彼女の姉はすぐに彼ら全員を抱きしめ、彼らは呼吸するのに苦労した。皆が彼女の抱擁の中で身をもがいた。

エリは逃れようと抗議した。「お姉さん……離して……」

弟妹や後輩たちの苦しそうなうめき声を聞いて、エレーヌはすぐに彼らを解放した。彼女は頭の後ろを掻き、気まずそうに微笑んだ。

「へへ～ ごめん、さっき興奮しすぎた。」

エリシアは眉をピクッと動かし、自分の姉がそんなに金にがめつい性質を持っているとは信じられなかった。「お姉さん……私たちはもう裕福ですよ。毎月、父上が生活費として金貨三十枚を送ってくれています。それで本当に十分じゃないんですか？！」

「そ、それはそうじゃなくて……」エレーヌは気まずい顔をそらした。

「待って！ 金貨三十枚だって？！」セリーナはヒステリックに叫んだ。彼女の表情は信じられない気持ちでいっぱいだった。「あなたの王国が裕福なのは知っている。でもどうしてそんなに気軽に三十枚なんて言えるの！ それがどれほどの額か分かっているの？ 教えてあげるわ、エリ、私の父は私に五枚しかくれないの！ もう一度言うわ、たったの五枚よ。」彼女は五本指のジェスチャーを見せながら叫んだ。

「あなたはもっと恵まれているのよ。」イマリアが割って入った。彼女のエルフの耳はぐったりと垂れ下がった。「教会は私に銀貨八十枚しかくれないの。私は日曜日に教会のミサに出席して食事をしなければならないことがよくあります。また、好きな時にトレンディな服を買うこともできません。」

エリシアは困惑し、何と答えたらいいのか分からなかった。彼女はルネストレ王国と他の場所との貧富の差がこんなに大きいことに気づいていなかった。彼女にとって、自分の民が金貨の袋を運んでいるのを見るのは珍しい光景ではなかった。

アイリーンが無邪気に答えたとき、状況はさらに混沌とした。「わあ、どうしてあなたたちの月々の手当はそんなに少な――」

双子の姉が続ける前に、エリシアは既にアイリーンの口を塞ぎ、彼女がうっかり話して貧富の差を見せびらかすのを防いだ。しかし手遅れだった。イマリアとセリーナは既にアイリーンの言葉を推測していた。

「私たちはとても羨ましいよ！ これは不公平だ！」

「そうだよ！ あなたたちの王国はどうしてそんなにお金持ちなの？！」

二人は苛立ちと羨望の表情でエリシアとアイリーンを責めた。エリシアはどう応答したらいいか分からず、ただ気まずそうに微笑むしかなかった。

アイリーンは逃れ、友人たちに向かって前に進み出た。彼女は自信を持って胸を張った。「私たちには分からないよ！ 重要なのは、ルネストレは金持ちだってことだ！ もしよかったら、休暇中に私たちの王国に招待するよ！」

「本当？」

二人の目はきらめき、まるで気軽に話しかける天使から助けを受けたばかりの人々のようだった。

「なぜダメなの？ 私たちは全てを見せるよ！」

彼女たちの目の端は潤み、まるで泣き出しそうだった。ついに、彼女たちは本当に飛び上がり、すすり泣きながら双子を抱きしめた。

「あなたたちは本当に最高の友達だ！」

「永遠に友達でいさせてくれ！」

一方、エレーヌは大きな笑みを浮かべてうなずくだけだった。「結局、全てうまくいったね？」

エリシアは天井を仰いだ。「これの原因は全部あなたですよ、お姉さん。それにあんなものを売るのにどうしてそんなに必死なんですか？ それに、あなたはどうしてそんなにお金が必要なんですか？」

「誰にも言わないで、特に父上にはね、いい？」エレーヌは頭の後ろを掻いた。彼女は気まずそうに笑った。

エリシアは目を細め、疑った。彼女はため息をつき、気軽に推測した。「私に言わせると……あなたはギャンブルか何かで負けて、今たくさんの借金があるんじゃないの？」

しかし予想外にも、普段は陽気な姉の表情が突然、まるで空が崩壊したかのように絶望的なものになった。

「な、なぜ分かったんだ？！ シレーヌが言ったのか？！」

エリシアは眉を上げた。「ああ、それで借金のほとんどはシレーヌお姉さんへの借金なの？ 彼女がよくあなたに怒っているのも無理はないわ。」

エレーヌは反射的に口を覆った。

「ああ、それで全部本当なんですね、お姉さん？ ところで、借金はいくらですか？ 金貨二百枚？」彼女は片方の眉を上げて尋ねた。

エレーヌは少しも動かなかった。まだ口を覆っていた。話すのを嫌がっていた。

「ああ、そうではないのか。もしかして三百……それとも四百？」

エリシアは姉の海のような青色の瞳が見開かれるのを注意深く観察した。

「ああ、それで本当に四百なんだ？」

「ど、どうして……分かったんだ？」

エリシアは自分の目を指さし、まるで姉の目から知ったと合図するかのようだった。「あなたの目が最後の瞬間に見開かれたよ、お姉さん……そして目は嘘をつかない。」

エレーヌは敗北して地面に跪いた。彼女の顔は突然陰鬱になった。彼女の世界は崩壊したようだった。彼女の妹は、自分の失言とボディランゲージだけで彼女の恥を全てさらけ出してしまった。

「シレーヌの言う通りだ……君のような賢い妹を持つのは……本当に厄介だ。」彼女は絶望的な口調で言った。

エリシアは重くため息をついた。今、彼女にはなぜ姉がそんなに頻繁に補講を必要とするのか、全てが明らかになった。

ギャンブル。

その一言が原因だった。ほとんど全ての現代フィクションは、ギャンブルを主人公が金や何かを得るための近道として描いているようだ。彼らは遊び感覚でそれを近道として扱い、結果を一度も考慮しない。

実生活では、ギャンブルはあなたを破壊するだけだ。最初は勝ち、その後、損失が鉄砲水のようにやってくる。全てはあなたが気づかないうちに危険な依存症に陥るように仕組まれている。その後、そのクソな胴元たちはあなたを乳牛のように搾り始め、あなたがカラッカラになるまで続ける。

エリシアの前世の世界でも、彼女はギャンブル依存症で堕落する多くの人々を見てきた。彼らは全てのお金、貯蓄、そして持っているもの全てを費やした。まさにカジノの所有者が手綱を引く先にどこへでも従う家畜のように。

破壊されるのは彼ら自身だけでなく、その家族もだった。多くの離婚が起こった。多くの犯罪が発生した。盗難。恐喝。詐欺。無視された子供たち。そしてその他のあらゆる悪いこと。

しかし今、彼女の目の前には、悪魔そのものよりもさらに残酷な悪循環に陥った自分の姉が跪いていた。

エリシアはただ深くため息をつくしかなかった。

(もしかしたら……まだ早ければ、彼女はまだ救えるかもしれない？ それに、彼女は私の姉だ。だから……やらない理由があるだろうか？)

エリシアはしゃがみ込み、優しく姉の肩をポンと叩いた。「お姉さん……もしよろしければ、あなたの借金を返すのを手伝いますよ。」

「ほ、本当か？」エレーヌは頭を上げ、その目は潤んだ。「で、でもどうやって、エリ？ 私は副収入を得るためにたくさんのモンスターを狩ってきたけど、借金を返すのには決して十分じゃなかった。実際、むしろもっと積み重なっているように感じる。強いモンスターも珍しい。特に、モンスターでいっぱいの洞窟ダンジョンが調査のために封鎖されている今、そこでは狩れない。」

「方法はあります。しかしギャンブルには二度と手を出さないと約束しなければなりません。」

エレーヌはすぐにうなずいた。彼女は小指を立て、妹の小指と絡めた。「約束する！」

エリシアはそれからその珍しい花を指さした。「その花が鍵です。確かに珍しいですが、一度見つかれば、市場での在庫は通常かなり豊富です。つまり、この花は一つのエリアに集まって生えている可能性が高いということです。もしここで見つけたなら、そう遠くない場所に他にも数本見つかるかもしれません。」

「つ、つまり……」

エリシアはうなずいた。「それで十分あなたの借金を返せると思いますよ、お姉さん。それに、皆もきっと喜んで手伝ってくれるでしょう。」

エリシアは他の者たちの方を向いた。彼らは微笑み、しっかりとうなずいた。

「私たちが助けますよ、お姉さん！」

「先輩を苦しませたりしません！」

「皆……」エレーヌは、再び彼らを自分の抱擁に引き寄せた。「うわああ！ 皆本当にありがとう！」

「へへ～ 次はギャンブルしないでね、お姉さん。」

「そうです。ギャンブルは良くありません、先輩。だから教会もそれを禁じているのです。」

「皆さんの言う通りです！」

皆が抱擁を楽しんでいる間、いつも真ん中に閉じ込められているエリシアは、息苦しさと圧迫感を感じ始めた。彼女の額はしばらくピクピクと動いていた。しかし彼女は抗議できなかった。なぜなら彼女は数で負けていたからだ。

「もう探しに行ってもいいですか？」

「もちろん、エリ。最後にもう一度抱きしめた後で～」

エリシアは観念するしかなかった。