第二任務、キメラ - 第16章
ドサッ！
彼の巨大な体が警告なく冷たい鉄の床に倒れると、大きな鈍い音が聞こえた。痛くはなかったが、非常に予想外で混乱させられた。
オオカミは起き上がり、頭を振った。
(ううっ……ここはどこだ？)
彼の鋭い金色の瞳は素早く動き、周囲をスキャンした。
ついに、彼は自分が森や開けた空間に転送されたのではなく、天井から無造作にぶら下がったパイプで満たされた鋼鉄の壁を持つ建物の中にいることに気づいた。いくつかのパイプは、濃い青色の水が入ったチューブに接続されており、その中に何が入っているかを隠すのに十分な濃さだった。
彼の記憶では、ヴァレリアは確かに緊急任務があると言っていたが、なぜ彼は建物の中に転送されたのだろうか？
「ほう？ ヴァレリアお嬢様はテュルスかヴァージルを送ると思っていたけど、誰が代わりにこの可愛い子をここに送ると思っただろう？」
シリウスは振り返った。彼の真後ろに、彼が気づかないうちに、だるそうな目をした少女が立っていた。彼女は大きな白いコートを身にまとい、その体を包んでいた。彼女の長いピンク色の髪は乱れて手入れされていないように見えた。目の下にはわずかに隈の兆候があった。
シリウスはこのだらしない見た目の少女が誰であるかを知っていた。彼の学習期間中に一度会ったことがある。彼女はヴァレリアと何かを話し合うために城に来ていた。時折、シリウスはまた、彼女がリアンナとお茶をしながら楽しそうにおしゃべりしているのを見たこともあった。
「久しぶりですね、アクセルさん。」
「わああ、覚えていてくれて嬉しいよ。」彼女はだるそうな口調で言った。「ところで、こんな場所で客を迎えるのは良くないね。中に入ってお茶を入れてもらわないか？」
「喜んで、お嬢さん。」
「ほああむ～ じゃあ、ついてきて。」
アクセルは客の前でためらわずにあくびをした。彼女の態度は確かに非常にリラックスしており、ちょうど二ヶ月前に初めて会った時と同じだった。
シリウスはそれから、まるで起きたばかりの人のようにほとんどよろめきながら歩くアクセルの後ろについた。
アクセルの存在によって、シリウスは自分が訪れている場所がヴァン・デル・ファールト家に属する最南端の領土であることにすぐに気づいた。そしてこの場所は間違いなくアクセルの研究センターであった。それはまた、彼女の研究センターの壁に設置された多くのチューブも説明していた。
道中、アクセルは多くを語らなかった。彼らに付き添う唯一のものは、彼らの足音が硬く冷たい鋼鉄の床をトントンと叩く反響だけだった。
シリウスはこの機会を利用して、好奇心を持ってチューブを一瞥した。彼は少なくともチューブの中を覗くのに十分な視力を研ぎ澄ました。しかし、中に何が入っているかに気づくと、すぐに目を見開いた。
「それらは……モンスターの体の部位ですか？」
「ほう～ ヴァレリアお嬢様は何も説明しなかったのか？」アクセルは少し後ろを振り返りながら尋ねた。
シリウスは首を振った。「ヴァレリア様は何の説明もなく私を最初の任務に放り込みました。そして今度の二度目も同じです。」
アクセルはくすくす笑った。
「そうだね、彼女はそういう人なんだ。同情するよ、シリウス。」
彼女はそっとため息をついた。それから彼女は自分の横のチューブを指さし、自分が取り組んでいる研究について多くのことを説明し始めた。
キメラ。
それが彼女がこれらのモンスターの死体の山から作ろうとしているものだった。様々な生き物、この場合は様々な種類のモンスターの融合から作られた人工モンスター。目的は他ならぬ、制御するのに十分な知性を持つ強力なモンスターの軍隊を作ることだった。
「それは難しいのではないですか？」
「はあ、他の人にとっては、たった一匹のキメラを作るのに一年か二年かかるかもしれない。しかし私には一週間で一匹作るのに必要なだけだ。そして適切な装備と材料があれば、一日で完成させることができる。」彼女は傲慢に言った。
彼女の言葉は確かに事実だった。シリウスはリアンナが持ってきた本からキメラについて少し知っていた。それはキメラの軍隊を形成することが非効率的で金の無駄と考えられる理由でもあった。狂信者だけがそんなにお金を使うだろう。キメラを大量生産するよりも、悪魔自身から新しい兵士を訓練する方が効率的で安価だろう。
しかしアクセルは自分の能力に非常に自信があるようだった。おそらくそれがヴァレリアが彼女を採用した理由でもあった。
「ああ、そうだ。キメラと言えば、君は今自分が受けている任務も知らないんだろう？」
シリウスはそっと鼻を鳴らし、顔をそらした。「言うのは恥ずかしいですが、それが事実です。」
アクセルは再び笑った、今度はより激しく。シリウスは、もし彼らが向かい合っていたら、彼は彼女のきれいな臼歯を見ることができたと確信した。
「後でお茶を飲みながら説明するよ。」
シリウスはうなずくだけで応えた。
音は再び閉じ込められた。彼らの足音さえもゆっくりと消えていき、まるで彼の下の鋼鉄が以前歩いていた鋼鉄とは異なっているかのようだった。今や、沈黙だけがそれらの長く空っぽの廊下を満たしていた。
その静かな旅は、廊下の終わりに傲慢に立っている鋼鉄のドアの前に立ったとき、ついに終わった。
アクセルは突然現れたホログラムに手のひらを置いた。ホログラムは彼女の手をスキャンした。それから鋼鉄の壁の上の三つのライトのうちの一つが緑色に変わった。次に、アクセルは体を前に傾け、ホログラムに自分の網膜をスキャンさせた。二つ目の緑色のライトも点灯した。最後に、彼女の両手の指は素早く動き、秘密のコードを入力した。その後、最後のライトが点灯した。
(\[お帰りなさい、アクセルお嬭様、夜の空に輝く月のように美しく輝やかしい方。冥界で誰よりも知性に優れた我らが主人。あなたの輝きがなければ、私たちは決してこの世界の美しさを見ることができないでしょう！\])
シリウスは、システム自体から直接発せられた過度にお世辞の挨拶に驚きと困惑で怯えた。
しかしアクセルは腰に手を当て、胸を張って立っていた。「そう！ いいぞ！ 冥界で最も賢く最も美しい私を称えよ！」彼女はまだ起きたばかりの目で叫んだ。
靭帯がなければ、シリウスの下顎は確実に床に落ちていただろう。
(彼女が最も普通の人だと思っていたのに。どうやら……ああ、まあいい。この後、変な人に会ってももう驚かないだろう。)
ドアが開き、部屋から煙の噴出が来た。
アクセルが先に足を踏み入れ、シリウスがその後ろに続いた。
渦巻く霧がゆっくりと晴れるにつれて、シリウスは今の場所がどれほど広大で複雑かを認識し始めた。
部屋は円形で、直径は十メートル以上あった。床の下には、巨大なパイプが散らばり、部屋の中央の大きなチューブに通じていた。中の水の色は濁った緑色で、シリウスがチューブの中に何が入っているか見えないほど濁っていた。
そしてどういうわけか……冷や汗が彼の厚い毛皮の間を伝った。
「お嬭様……あなたは何を作っているのですか？」
細い嘲笑がアクセルの唇に刻まれた。「感じるだろう？ それで……どう思う？ 君の意見をぜひ聞きたいんだ、シリウス。」
「私の表情で全て説明できているのではないでしょうか？」
アクセルは再び大笑いした。満足感が彼女の声にはっきりと響いた。そして今回は、シリウスは本当に彼女の臼歯を見ることができた。
笑い声はゆっくりと収まった。彼女は深くため息をつき、一時的に緩んでしまった自分の平静を取り戻した。
「ごめんごめん、興奮しすぎた。」
彼女はゆっくりと歩き、それから手のひらでチューブのガラスを撫でた。彼女のだるそうな視線はさらに柔らかくなったように見えた。彼女の唇の端のカーブは上向きから下向きに方向を逆転させた。
「これは私の傑作だ。」彼女の声は少し震えていた。「または……少なくともそう言いたいところだ。しかし今、いくつか問題がある。そう……かなり深刻な問題が。」
シリウスは片方の眉を上げた。しかし彼はすぐには尋ねず、アクセルにまず続けさせた。
「はは。君が聞きたがっているのは分かっているけど、まだそれを言いたくないんだ。なぜならこれは君の任務に関係してくるからね。」アクセルは彼を見、彼女の表情は真剣なものになった。「そしておそらく……君は本当にこの任務に最も適しているのかもしれない、シリウス。」
シリウスは深くため息をついた。彼はこの後直面するかもしれない問題の深刻さを認識した。それがおそらく、ヴァレリアが彼の任務が終わった直後に彼を急いで送った理由でもあった。
彼の顔の筋肉はゆっくりと自然に硬直した。
「任務を教えてください、アクセルさん。」
