魔狼とウサギ姫

第2巻：冥界

ダンジョンへ戻る - 第15章

ポータルを出た後、エリシアが最初にしたことは、まぶしい太陽の光が彼女を襲ったため、手のひらで目を覆うことだった。彼女の網膜が光に適応するのに数秒かかった。

手を下ろすと、さわやかな緑色がすぐに温かく彼女を迎えた。彼女のウサギ耳はピクッと動き、セミの音を追った。セミたちは特徴的な響きのある歌声で彼女の到着を迎えていた。

土と苔の香りがエリシアの鼻に非常にはっきりと感じられ、様々な葉の香りや冷たい野花の香りと混ざり合っていた。

彼女の隣で、アイリーンは都会の煙の汚染にまだ触れていない純粋な空気を肺に満たしていた。彼女は腰に手を当て、大きく微笑んで立っていた。彼女のスカートの下で、エリシアは彼女の尾が絶え間なく振れていると確信した。

「自由の香りだ。」彼女は言った。

エリシアはただかすかに微笑むしかなかった。

セリーナとイマリアもちょうどポータルから現れたところだった。彼女は友人たちの熱心な表情、特にイマリアの、彼女のとがった耳が止めどなくピクピク動くのを隠せない様子を見ることができた。

「皆、こっちに来て！」

彼らからそれほど遠くないところで、エレーヌが手を振り、それから彼らに自分のすぐ後ろに整列するように言った。彼女の姉は自然に彼らのリーダーの役割を引き受けた。

他の部員たちも四人から七人のグループに分かれ始めた。一人の上級生が各グループのリーダーとして、それは彼らが先にグループリーダーから受け取った指示だった。

全てのグループが決定した後、自分の名前を一度も口にしなかった眼鏡の部長――忘れたのか、それとも他の理由か――がついに自己紹介した。

彼はまず頭の後ろを掻きながら気まずそうに微笑んだ。「予想外に起こったあれやこれやの事情で、自己紹介するのを完全に忘れていました。」彼は一度咳払いをした。「自己紹介させてください、皆さん。私の名前はアレッサンドロ・トネリです。ブレッシアから来ました。そしてご覧の通り……私はこの部の部長です。」

セリーナは口を覆いながらエリシアに近づき、それからいたずらっぽくささやいた。「Sabes, Elysia, (ねえ、エリシア、) あの眼鏡の先輩は私が思っていたのとは違うかもしれない。E ele é bastante bonito, não é? (それに彼はかなりハンサムね、そう思わない？)」

エリシアはただ冷たく首を振った。

「もし彼が好きなら、今告白すればいいのに？」

「ち、違う！ そういう意味じゃなかったの！」セリーナの頬は赤く染まった。

エリシアはただかすかで嘲るような微笑みを浮かべただけで、それはセリーナが遊び心でエリシアの腕を叩くのに十分だった。アイリーンはそれから会話に加わり、セリーナをからかい始め、セリーナの注意をエリシアからそらすのに十分だった。

一方、エリシアの表情は少しリラックスした。彼女のかすかな微笑みは消えた。

(ハンサム、か……？)

彼女の指はゆっくりと動き、優しく自分の左胸を押した。しかし、彼女が予想した通り、そこには何もなかった。彼女の鼓動は正常だった。非常に正常だった。

転生して以来、エリシアは男性をまったく男性として見ることができなかった。彼女の目には、どんなにハンサムでも、彼らは彼女の注意を全く引かなかった。彼女の感情は、名前さえ覚えていない過去の誰かによって閉じ込められていた。

今はより多くの友人を持つようになったが、彼女の心の空虚は決して本当に消えなかった。どれだけ多くの人が彼女のそばに立っていても、決して本当に満たされない喪失感の一片。

エリシアは見上げた。雲は怠惰に浮かび、風が吹くままに漂わせていた。

一対の鳥が自由に一緒に飛び、彼女の真上で完全な自由と幸福で踊っていた。彼女の心は落ち着かず、自分のそばにいるべき人を見つけられないことで、彼らに嘲笑されているように感じた。

(彼らのように……ただ『彼』と手をつなぎたいだけなのに。)

突然、手を引っ張られて現実に引き戻されたようだった。

「何してるの、エリ？ 皆待ってたんだよ。」

「ああ……ごめん。」

彼女が空想にふけっている間に、全ての指示が読み上げられていたことに気づかなかった。皆は既にグループを組んでいた。彼女は空想しすぎて、部長が言及したルールを知らなかった。それでアイリーンはルールを再説明せざるを得なかった。

アイリーンは頬を膨らませた。「もう、また空想にふけってたんだね。空想しすぎちゃダメだよ。」彼女は双子の姉の頬をつねりながら言った。「笑っている時の方がきれいだよ、エリ。」

「アイリーンの言う通りよ。空想しすぎるのは良くないわ、エリ。私が笑顔にしてあげる。」

アイリーンがまだ彼女の頬をつねっている間、セリーナは両方の指を使ってエリシアに無理やり笑顔を作らせた。

「ほら、それでいい。」

彼女の額は少しピクッと動いた。氷の冷たさがエリシアから発せられた。

「死に方を選びなさい。刺されるか、凍らされるか？」

「きゃあああ！」

あの二匹のアヒルは、うっかりエリシアを爆発させそうになった後、すぐに逃げ出し、怖がってイマリアの後ろに隠れた。何も知らないエルフは、ただ困惑して彼らを見つめた。

「え？！」

「少しだけ体を貸して、イマリア！ ちょっとだけ！」

エリシアは近づき、氷の球は既に彼女の右手に浮かんでおり、いつでも投げて当たった者を凍らせられる準備ができていた。彼女の視線は鋭く威圧的だった。

「最後の言葉は？」

「わ、私たちはただ冗談だったんだよ、エリ……へへ～」

「そ、そうだよ……へへ～」

エリシアは深くため息をつき、手を振るだけで自分の魔法の球を何でもないかのように消散させた。それに、最初からただの空の脅しだった。どんなに怒っても、強い理由なしに誰かを傷つけることはない、特に愛する人たちは。

その小さな騒動の後、エレーヌが来て、それぞれの頭を撫でた。それから、いつものように、彼女はすぐに彼ら全員をきつく抱きしめた。

「さて、探検の準備はできたか、皆？！」エレーヌは熱心に叫んだ。

「はい！」

エリシアのグループだけでなく、他のグループでさえも叫び、熱意を込めて拳を空に掲げた。

一つの道しかない洞窟ダンジョンとは異なり、森林ダンジョンは非常に広大で、明確な道標はなかった。だからこそ、各グループは部長の指示に従って散開した。

最初から、この遠征の目的は、まだ完全に探検されていない学院の森林ダンジョンの一部の地図を作成することだった。

噂によると、学院はいくつかの森林ダンジョンを所有しており、このダンジョンは、あの時の悪魔事件の後でまだ調査中の洞窟ダンジョンに代わるものとして、ちょうど一ヶ月前に購入されたばかりだった。

だからこの場所はまだ完全にマッピングされていなかった。しかし、派遣された調査チームは、ここは初心者向けのダンジョンで、それほど心配する必要はなく、経験のない者でも探検するのに比較的安全だと言っていた。

そう。この世界では、合法的に売買または賃貸できるいくつかの専用ダンジョンが存在する。通常、売り手はプロジェクトの資金調達のために一定額の資金を必要とする地域や国である。また、多くの兵士や偉大な冒険者を持たない地域からも売りに出される。

ダンジョンの外側は出入り口が封鎖される。それによってダンジョンへの侵入は難しくなるが、内部のモンスターが簡単に外に出られないことも意味する。その後、入出口魔法という形の鍵が売買される。

「この森は、以前入った洞窟とは本当に違うね。」

「そうだね、ここの空気はとても涼しい。それに、全ての感覚がとても自由に感じられる。私たちのような獣人族は、自分の感覚を最大限に活用できる。でも私たちの中で、イマリアが一番嬉しそうじゃない？」

エルフはゆっくりとうなずいた。「森はエルフの自然の生息地です。私は都会の真ん中の教会で生まれ育ったにもかかわらず、森に入るたびにとても興奮します。私の血とマナが溢れ出し、全ての感覚がより鋭くなります。まるで……自然の呼び声のような？ よくわかりませんが、そんな感じです。」

エリシアは眉を上げた。

彼女が聞いた噂によると、ほとんどのエルフは確かに自然と親しい。だから彼らは森をとても愛している。彼らの氏族の中には、生まれた森の守護者として生涯を捧げる者さえいる。

「ほやあ。楽しみを邪魔して悪いけど、どうやら訪問者が来そうだよ。見えるか？」

エレーヌの質問でエリシアは目を細めた。このような開けた、明るい場所では、彼女の視界は最大限に広がっている。それに、彼女の視力は家族で四番目に良く、エレーヌのすぐ下だった。

「ああ、ただのイノシシのモンスターですよ、先輩。」

驚くべきことに。彼女ではなく、イマリアが先に何が来るかを見ていた。彼女の人種的特徴は、簡単にエリシアの人種的特徴を克服していた。

「わあ！ 君がエリよりも先に彼らに気づくなんて思わなかったよ。」

「私が始末してもいいですか、先輩？」

「え？ できるのか、イマリア？」

イマリアはしっかりとうなずいた。自信に満ちた笑みがそこに刻まれていた。その教会の少女がめったに見せないもの。森は本当に彼女の休眠していた野生の本能を解き放ったようだった。

「よし。好きにしろ、イマリア！」

許可を得ると、イマリアは腰に差していた短い魔法の杖を抜いた。誰にも分からない言語で呪文を唱えた後、杖は突然弓に変形した。

彼女は指を弦に引っかけ、それから曲がるまで強く引いた。彼女のマナから矢が形成された。彼女の視線は前方を鋭く見据えた。彼女の息は遅く、一瞬間止まっているかのようだった。

それから……矢が放たれた。

フワッ！

それは風のように飛び、剣のように周囲を切り裂き、エリシアの目にちょうど見えるようになった大きな影の姿を貫いた。遠くでかすれた叫び声が聞こえた。鳥たちは怖がって飛び去った。間もなく、イマリアがイノシシと特定した影の姿は、地面に生命を失って横たわった。

誰もが一瞬間呆然とした。自分の目を信じられなかった。それ以前に、エレーヌはイマリアを抱きしめ、心からの称賛を浴びせた。

「わあ！ エルフは自然の生息地にいると本当にモンスターなんだな！」

「ありがとうございます、先輩。」

「わあ！ すごいよ、イマリア！」

「今まで君がそんな風に戦うのを見たことがない！」

決壊したダムのように称賛を受けて、イマリアは頬を赤らめながら気まずそうに微笑むしかなかった。彼女が一瞬見せた野生の性質は、突然いつもの自分に戻った。

「ただの……森からの少しの助けです。私は思います……」

皆はイマリアを抱きしめ、熱意を持ってハイタッチをした。エリシアだけは、微笑みと優しい言葉で彼女の賞賛を表現した。過剰ではなく。そしてイマリアも同様に応えた。

「あなたはすごいわ。」

「ありがとう、エリ。」

「よし！ すぐに俺の輝く番だ！」セリーナは拳を空に掲げて叫んだ。

「ああ、そう？ 次に脚光を浴びるのは私だと思ってたけどな。」アイリーンの唇の端は湾曲し、挑戦を形作った。

二人は競争心を持って見つめ合い、どちらも引き下がらなかった。鋭い嘲笑がそれぞれの唇に刻まれていた。

彼らの子供じみた行動を見て、エリシアは観念して首を振るしかなかった。再び、これは混沌で満ちているだろうと気づいた。しかしそれでも、彼女の笑みは唇の端の間にかすかに残った。

(でももしかしたら……これは少し楽しいかもしれない。)