魔狼とウサギ姫

第2巻：冥界

玉座の間のノック - 第14章

【ヴァレリア視点】

タッという音が、ヴァレリアが足を組んで座っている壮大な玉座の間の静寂と冷気の中で無限に響いた。彼女の視線は鋭く、その青色の瞳は脅威的なルビーの石のように闇の中で輝いていた。彼女の顎はしっかりと噛みしめられていた。断固として、謎に満ちていた。彼女の頭は左手で支えられ、もう一方の指は玉座の肘掛けをトントンと叩くのを決して止めなかった。

その終わりのない繰り返しは、彼女の前に立っているリアンナのこめかみから冷や汗を滴らせるのに十分だった。

ヴァレリアは重くため息をついた。「誰がこんなに状況が劇的に変わると思っただろう？」

リアンナは沈黙した。主人の邪魔をする勇気はなかった。

「私たちはシリウスとハルバを召喚する必要があると思うか？ それともこの件のためにテュルスを任務から呼び戻すべきか？」

リアンナはまず息を吸った。「どうしても必要な場合は、おそらくまずテュルスを呼び戻す方が良いでしょう、お嬢様。彼の国境での任務はもうすぐ完了します。一方、シリウスは最初の任務のためにちょうど三日前に送ったばかりです。」

「実は……緊急の任務がなかったから彼を送ったの。彼に少し実地経験を積ませるのが適切だと思ったのよ。自分で言うのもなんだけど、私はあまり人手を必要としていない。誰かを獲得しても、すぐに気に入るとは限らない。」

「ちっちっち。お嬢様、そんなことをおっしゃってはいけませんよ。」リアンナは人差し指を左右に振りながら言った。「お嬢様がお嫌いなのは分かっていますが、何はともあれ、師団長として、私たちのコロニーを拡大するのはあなたの義務です。正直なところ、この師団は会員の勧誘において非常に遅れを取っています。戦争まであと数年しかないというのに。」

「あなたの言う通りね……」

ヴァレリアは視線をそらし、城の開いた窓から薄紫色の偽りの空をぼんやりと見つめた。

そう。偽りの空。

その名前が示す通り――冥界――悪魔が住む場所は、実際には地殻のずっと下にある巨大なダンジョンである。だからこの場所は常に暗く、昼光を受けない夜のようである。

しかし……ここはダンジョンであるため、論理は少し歪む。どういうわけか、神々はまだ、悪魔族がまだ地上に住んでいた時と同じように生きる方法を彼らに与えているようだ。

彼らが見上げる天井は、彼らが立っている場所から数千キロメートル離れた岩肌に過ぎない。そしてまたたく星は、単に地核から自然のマナを放出する天然のマナ結晶に過ぎない。

植物は日光なしで育つ。モンスターは非常に速く繁殖し、悪魔の主要な食料源となる。

大地は、悪魔族が冥界に封印されて以来、新しい生息地として地上のレプリカを構築するために絶え間なく働いているようだ。まったく同じではないが、悪魔は何百世代も経て、そのような環境に完全に適応してきた。

「彼らはいつ到着すると思う？」

「そうですね。」リアンナは目を閉じ、こめかみをマッサージし、まるで頭の中でシナリオをシミュレーションしているかのように深く集中した。「長くて一ヶ月。そして最短では、明日到着するはずです。」

「どうしてそんなに確信できるの？」

「シリウスの存在が答えです、お嬢様。」

ヴァレリアは片方の眉を上げた。彼女が尋ねるまでもなく、リアンナは理解し、すぐに自分の理由を説明した。彼女は突然、どこからともなく現れた眼鏡をかけ、それから胸を張り始め、完全な自信を示した。

「シリウスはかつてリスヴァルンの禁断の森のダンジョンのキングでした。したがって、彼は非常に強い香りとオーラを持っていることに私たちは皆同意します。それは確かに頂点捕食者同士の対決を引き起こすでしょう。」

「続けて。」

「つまり、悪魔に進化したモンスターは、まだ野生の獣の起源の縄張り本能を保持していることはご存知でしょう？ そのようなアルファの人物が同等の者の香りを嗅げば、彼らは互いに支配し合うために近づくでしょう。戦いは避けられません。」

「そうね、否定できないわ。彼らが互いに避ける可能性もあるという別の可能性もある。しかしハルバが同じ群れの一部であるように見えるなら、それは確かにそのモンスターの野生の本能をかき立てるでしょう。遅かれ早かれ、その本能は『自分の縄張りを守る』ために何が何でも駆り立てるでしょう。」

ヴァレリアはただ黙って聞き、細心の注意を払っていた。彼女の視線は穏やかで、実際にはもっと怠惰に見えたが、彼女は自分の信頼できるメイド――いや、自分を信頼できるメイドだと主張する人物――の説明に忠実に耳を傾けた。

しかし突然、彼女の目は鋭く細められた。

「待って……あなたはシリウスの香りとオーラはまだ非常に強いと言ったわね？」

リアンナは熱心にうなずいた。

「それは彼がほんの数ヶ月前にダンジョンを出たばかりだからなのね？」

リアンナは再びうなずき、まだ熱意を込めて。

「私にはオーラや香りのようなものを感知する能力はないけど、あなたはそれらをよく感知できるのよね？」

リアンナは再びうなずいたが、今回は主人の早口の質問、特にその口調が深くなるにつれて、少し眉をひそめた。

「それで……どうしてあなたは彼にオーラを抑える方法などを教えなかったの？ あなたはまだ彼の先生に任命されているんじゃないの？」

「ああ、それね。」リアンナは自分の頭をトントンと叩き、無頓着な笑みを浮かべた。「忘れてたから。てへっ～」

ヴァレリアはため息をついた。それから彼女は優雅に階段を下り、まっすぐに自分のメイドに向かって歩いた。その後、彼女は全く躊躇せずにメイドの両頬を伸びて赤くなるまでつねった。リアンナのオオカミの耳は制御不能にピクピクと動いた。彼女の尾は激しく振れた。快感からか痛みからかは不明だった。

「痛い痛い！ それ痛いです、お嬢様！ 痛いです、お願いです離してください！」

「どうして忘れたんだ、このバカ？」

「すみません、お嬢様、次は不注意をしないと約束します。」

ヴァレリアはようやくつねりを解いた。「何と言えばいいかしら。それがあなたというものね。あなたが一日でも不注意でないのを見るのは不思議なくらいだ。」

「お嬢様！」

「へえ～ 冗談よ。」彼女は玉座に戻りながら言った。「ところで、あなたの予想を確認できる？」

「私の予想が間違ったことはありません、お嬢様。いくつかの特別な変数はありますが、それらもあまり効果はありません。なぜなら彼らは熟練した交渉者ではないからです。つまり、沼のあのモンスターを説得するには確実に時間がかかります。」

「もしかしたら……あなたの言う通りかもしれない。」

ヴァレリアは玉座に再び座った。腕を組み、足を組んだ。彼女の背中は柔らかいクッションにもたれた。彼女はため息をつき、それから城の煉瓦の天井をぼんやりと見つめた。そこには蜘蛛の巣さえもなく、何もなかった。まるで今の彼女の心の中の空虚のように。

「これはとても退屈だ。もしあの時そんなに急いでいなかったら、今頃はきっと面白い娯楽があっただろうに。」

彼女は、小さなオオカミが外の世界を見に行く前に監視の呪文を付けておかなかったことを少し後悔した。彼女は準備もせずに彼を押し出すことに熱心すぎて、ただ彼のパニックになった表情を見たかっただけだった。

残念ながら、彼女はシリウスをからかう方法を考えるには頭が働きすぎていた。問題は次から次へと終わりなくやって来た。幸運はいくつかの不運を伴って訪れた。

これは純粋な不運ではなく、むしろシリウスを自分の仲間に引き入れたことに嫉妬する他の関係者からの秘密の妨害である可能性もある。今のような戦争準備の時期には十分に起こり得ることだ。

それらの全てが彼女の喉を乾燥させた。ヴァレリアは心をリフレッシュする何かが必要だった。

「リアンナ。飲み物を取ってきてくれ。」

「すぐに、お嬢様。」

リアンナが向きを変えようとしたちょうどその時、突然ポータルが彼女の前に現れた。リアンナは怯え、数歩後退した。そこから、三人の姿が気軽な足取りで現れた。

ヴァレリアの唇の端は、彼女のお気に入りのオオカミが予定より早く戻ってきたので上にカールした。リアンナの予想は決して間違わなかったので、それは不可能なはずだった。

(ほう～彼はリアンナの予想さえ覆すことができるのか。なんて驚くべきオオカミだ。私の目は彼を見誤らなかった。)

ヴァレリアは彼らを迎えるために立った。「おかえり、シリウス、ハルバ、そして……」彼女の言葉は止まり、彼女の目は細められた。「……うーん……帆背のトカゲ？」

「私をあの下賤なトカゲどもと比較するな、このクソ小さなヴァンパイア！」

彼らが連れてきた巨大なトカゲは怒りに満ちてヴァレリアに突進したが、赤毛のゴシック少女はただ怠惰に指を鳴らしただけだった。

フワッ！ ドサッ！

何百もの血の槍が地面から現れ、巨大なトカゲの体を貫いた。殺すほどではないが、その動きを止め、痛みでうめかせるには十分だった。

それから彼女はシリウスとハルバに視線を移した。二人は新しい同僚の行動にただ軽く首を振るだけだった。しかし怒る代わりに、彼女は満足感でいっぱいの大きな笑みを浮かべただけだった。

「また気性の激しい奴を連れてきたのね、クロシュみたいな？ もう一匹いるけど、こいつはあのワニより勇敢ね――あるいは少しバカかも？ どちらにせよ、間違いなく面白いわ。」

彼女は近づき、気軽にモンスターの鼻面を撫でた。「名前を教えてくれる、可愛い子？」

「グルルル……」

トカゲはただ鼻を鳴らし、その熱い息を放った。

しかしヴァレリアは代わりに、まるで新しいおもちゃを見つけた子供のように非常に満足そうに見えた。「どうやら私たちの間に何か誤解があるようね。リアンナに説明させるわ。」

それから彼女は階段を下り、リアンナに新しい同僚の相手をしばらくするよう頼み、彼を落ち着かせ、多くのことを知らせるように言った。彼女には他の二人と用事があったからだ。

彼女の後ろの大きなトカゲはうめき、怒って彼女を見つめているようだった。そう、ヴァレリアはそれを気にしなかった。それはおそらく簡単に解決できる一時的な誤解に過ぎないだろう。

今、彼女は彼らの前に立った。彼女の低い身長のため、彼女はハルバの肩をポンと叩くためにつま先立ちをしなければならなかった――彼は身長二メートル以上あった――誇らしげに敬意を示すために。

(ううっ……なぜ皆こんなに背が高いのだろう？)

「ご苦労様、ハルバ。今すぐ自分の部屋で休みなさい。」

「ああ。実は、お嬢様、彼について――」

ハルバが話す前に、ヴァレリアは苦労して彼の唇に指を置いた。「あ・あ・あ。でもはダメ。今は報告は必要ない。四ヶ月も家に帰っていないんだ。休むことに時間を使いなさい。報告は明日まで待てる。」

指を一回鳴らすだけで、ハルバは転送され、皆の目の前で跡形もなく消えた。ヴァレリアはそれからシリウスの方を向き、彼の額をポンと叩いた。シリウスが少し頭を下げていたにもかかわらず、まだつま先立ちをしなければならなかった。

(ううっ……彼の真の姿はとても背が高い。まだ子供なのに。)

「そして君は、小さなオオカミ。新しい緊急任務がある。休む時間を与えられなくて悪いね。」

ヴァレリアはそれから指を鳴らした。魔法陣がシリウスの足元に現れた。オオカミは困惑した表情を浮かべた。彼は何か言いたそうだったが、彼女は既に彼を送り出していた。リアンナは再びうなずき、まだ熱意を込めて。

「待ってくれ！ ヴァレリア様！ スピノ――」

「え？ 今何か言いたそうだったかしら？」

ヴァレリアは少し眉をひそめたが、すぐにその考えを追い払った。彼女は大きく笑い、軽く肩をすくめた。新しい同僚と二人きりで話すためにその場を離れた。