魔狼とウサギ姫

第2巻：冥界

スピノサウルス - 第11章

スピノサウルス。

その生き物を聞いたことがあるだろうか？ 後期白亜紀の終わりに生息していた古代の恐竜。この半水生の恐竜は、首の付け根から尾の付け根まで伸びる象徴的な半円形の帆を持っている。魚を食べるために設計されたワニのような鼻面。

しかし、その発見当初は、その姿について多くの議論があった。最終的に、その姿は時とともに多くの変化を遂げた。だからこそ、多くの恐竜をテーマにした映画は、スピノサウルスを互いに異なる姿で描いている。

一例は『Jurassic Park III』で、ティラノサウルスに似た姿で描かれている。二本足で立つ――二足歩行。巨大な体、太く筋肉質な脚と尾。その姿は、当時の古生物学者が信じていた最も適切な姿だったため、当時は間違っているとは考えられていなかった。

そしてどういうわけか、その間違った姿が、シリウスが今直面しているモンスターの姿だった。当時それを見たすべての子供に悪夢をもたらした姿。

前世の記憶は確かに陰鬱な暗い雲のようだったが、それは彼の記憶の全てが跡形もなく蒸発したという意味ではなかった。多くの漠然とした記憶が時々彼の心に蘇った。

そして彼は、自分が今何と対峙しているのかを知っていた。

(くそっ……本来の姿ですらない恐竜と戦わなければならないのか。)

大きな咆哮が森全体を揺るがした。その生き物が突進するにつれて、泥の水たまりと沼の水が戦場を横切る銃弾のようにあらゆる方向に飛び散った。その爪は高く掲げられ、空中を薙ぎ払い、同じくそれに向かって突進していたシリウスにほとんど当たりそうになった。

フワッ！

残念ながら、届いたのは空気だけだった。シリウスは既に低く滑り、その生き物の巨大な体の右側にすり抜け、血が滴り落ちて汚い沼の水と混ざるまでその太い尾に噛みついた。

「ガアアア！」

モンスターはじっとしていなかった。それは尾を上下に、それから左右に振ることでシリウスの噛みつきから逃れようとした。

シリウスはその尾に食い下がろうとし続けたが、そこには多くの筋肉が付いていたため、結局彼の顎も滑ってしまった。しかしそれで終わりではなかった。スピノサウルスは体を素早く回転させ、尾の付け根をシリウスの体に打ちつけ、彼は遠くまで転がされた。

シリウスは素早く立ち上がることができた。彼の毛皮の間から水が滴り落ち、今は汚い黒い泥で覆われていた。

スピノサウルスは目を細め、頭を高く上げて傲慢に彼を見た。

シリウスは金色の目を細め、低く唸った。

(気性の激しいモンスター。うっとうしい相手だ。まずお前を倒す。)

彼の四本の脚は曲げられ、体は半分低くなり、いつでも飛びかかれる準備ができていた。隠されていた爪がついに指の関節から伸びた。今や、それに見下された後、彼は全力で戦う準備ができていた。

スピノサウルスは、戦場の真ん中で太鼓を叩くかのように、その尾を水中に叩きつけて彼を挑発した。しかしシリウスはひるまず、それを鋭く見つめた。

モンスターもシリウスと同じことをした。それは体を前に傾け、大きな膝を曲げて手が沼の水に浸かるようにした。彼らの捕食者の金色の瞳は互いをまっすぐに見つめた。

それから、数秒後……

「ガオオオ！」

両者はその後、同時に猛烈に突進した。

シリウスは跳び、スピノサウルスの首の付け根を狙うつもりだったが、予想外にも、モンスターは突然水中に飛び込んでかわし、その威圧的な広い背びれだけを水面に残した。

シリウスの目は、モンスターが自分のすぐ横を通り過ぎるのを見て見開かれた。

(こんな浅い沼で？！ どうやってやったんだ？！)

沼は彼の膝までの深さしかなかった。その巨大な体で飛び込む余地はなかった。それがユニークな能力でなければ。あるいはおそらくそれが彼のギフトだったのだろう。

彼が空振りして着地したちょうどその時、スピノサウルスの背びれは沼の水面から完全に消えていた。その時、彼は再び構えを整え、全ての感覚を研ぎ澄ませた。

(これは前と同じだ。) 彼の金色の瞳は素早く動き、周囲を完全な警戒心でスキャンし、不意打ちに備えた。(あのような鼻面なら、必ずワニのように攻撃してくるだろう。全ての半水生爬虫類は同じようにする。)

バシャッ！

案の定。

その長い鋸歯状の鼻面が突然彼の下から現れ、シリウスの下首に向けられた。幸運なことに、シリウスは同様のモンスターと戦った経験があったので、それらの湾曲した牙が彼の首に引っかかる前に間一髪でかわすことができた。

(今度は、二度と潜らせない。)

スピノサウルスが再び完全に水没する前に、シリウスは長い遠吠えを放った。彼の影の下から、影のオオカミの群れが現れ、すぐにモンスターに噛みつき、その歯と爪でそれを水面に留めた。

「ガオオオ！」

スピノサウルスは大声で金切り声を上げた。その下の波紋は急速に広がった。

それはのたうち回り始めた。その爪と尾が振られ、シリウスの影の創造物のほとんどを破壊した。そのワニの鼻面はそれらの影を容易に真っ二つに裂いた。

「私を過小評価するな！ お前の愚かな影が私の敵ではないことを思い知れ！ 正々堂々と戦え、この馬鹿！」

シリウスは眉を上げた。「お前は話せるのか。」

「もちろん！ 俺を何だと思っている？ 知性のない愚かなモンスターか？ 俺は進化したんだ！」

「それならなぜ私たちの言うことを聞かない？ 少し話したいだけだと言っただろう？ 耳たぶがないからあまり聞こえないのか？」

スピノサウルスは低く唸り、大きな感情を込めて見つめた。「交渉、か？ 結局、お前たちは前に来た者たちと同じだ。それに、私はこの領土の支配者だ！ 顔を直接見せようともしない主人のために、なぜ私が頭を下げて仕えなければならないんだ？！」

シリウスは少し眉をひそめた。

今、彼は出来事の経緯を理解した。

他の師団の悪魔たちが既にそれを勧誘しようとしたに違いない。それはシリウスに、以前彼を勧誘しようとした三人の悪魔の記憶を思い出させた。彼らがどのように行動し、彼を扱ったか。

シリウスは深くため息をついた。「分かった……」彼は言い、彼の視線は柔らかくなり始めた。「もしお前が本当に望まないなら、私たちは無理強いしない。邪魔もしない。」

「そのナンセンスな話をやめろ！ 同じ手口に騙されたりしないぞ！」

シリウスは同情の目で彼を見た。それから何も言わずに、彼は向きを変え、歩き去り始めた。しかし彼の行動は、スピノサウルスをさらに大声で唸らせるだけだった。

「よくもこんなことをした後で、逃げるつもりか？！ こんな屈辱は受け入れられない！ 引き返して再び戦え、この嘘つきの野良犬！」

スピノサウルスは爆発的に突進した。しかしそれが彼に届きそうになった時、シリウスは突然姿を消した。

「なに……？！」

何が起こったのか理解する前に、シリウスの顎は既にその首の付け根に食い込んでいた。彼の剣のような歯はその肉に深く引っかかり、それがのたうち回っても逃れることができなかった。

その爪は彼に届かず、尾も同様だった。

今回、シリウスの強力な掌握から逃れるためにそれができることは何もなかった。

それから、一押しで、シリウスはスピノサウルスの巨大な体を横に倒すことに成功した。泥が再び濁った滴をあらゆる方向に飛び散らせた。彼の前足の一本は、モンスターが起き上がらないようにするために使われた。

「お前の負けだ。」

「まだだ！」

横に倒され、彼らの体は今やより近くなっていた。スピノの手は高く上げられ、その爪は威嚇で大きく広げられ、シリウスの顔を真っ二つに切り裂こうとしていた。

シリウスはそれらの爪が自分に届くことに気づいたが、彼は冷静に目を閉じ、それが起こるままに任せることを選んだ。なぜなら彼は何かが起こることを知っていたからだ。

フワッ！

その生き物の爪が彼に届きそうになったちょうどその時、ハルバの矢が先に命中し、その手を地面に固定して押さえつけた。矢は突然長く輝くロープを放出し、すぐにスピノサウルスの体に巻き付き、それを束縛に閉じ込めた。

今や、シリウスはモンスターの首から牙を放すことができた。それはしばらくのたうち回ろうとしたが、ついに沈黙した。

ハルバは、矢を射っていた自分の隠れ場所からちょうど戻ってきたところだった。

「なぜそんなに時間がかかったんだ？」

「いや、すまない。なるべく傷つけないように最善を尽くしたんだ。それに、君一人でも何とかなっただろう？」

シリウスはため息をついた。ハルバは頭の後ろを掻き、小さく笑った。しかしスピノサウルスはまだ抑えきれない怒りを込めて彼らを見つめていた。

「お前たちは私に何を望んでいる？」その声は苛立った怒りで震えていた。「好き勝手に私を引きずり去ろうとしているのか？ それともお前たちが仕える主人の利益のために私を魔法の武器に変えようとしているのか？」

ハルバはゆっくりと前に進んだ。彼はその顔の真前にしゃがみ込み、その表情は柔らかくなり、その唇は優しく湾曲した。彼の赤い目は狩人と獲物を反映しておらず、むしろその状況を憐れむ誰かを反映していた。

「すまなかった。」

「は？」

それから彼はスピノサウルスの手に刺さった矢に触れ、束縛の魔法を解いた。スピノサウルスはついに再び立ち上がり、今回はより落ち着き、困惑でいっぱいだった。

「なぜそんなことをした？」

ハルバは穏やかに微笑んだ。「言っただろう、私たちはお前を傷つけるつもりはないと。ただ少し話したかっただけだ。少し荒っぽかったかもしれないが、これがお前に私たちの話を聞いてもらう唯一の方法だった。」

数秒間、モンスターは呆然とした。それからそれは座った、二足歩行の恐竜が通常座るように。それは今回、彼らに耳を傾けるという十分な合図だった。

ハルバはすぐに尻を地面に下ろし、あぐらをかいて座った。シリウスもその脇に近づき、座り、前足を組んで頭の枕とした。

「さて、話し合いを始めようか？」