魔狼とウサギ姫

第2巻：冥界

建物裏での戦い - 第10章

日曜日の朝、ダンジョンに入る予定だったはずが、今は部活の建物の裏手での戦いになっていた。両陣営はすぐには対峙せず、準備のために十五分間与えられた。

女子更衣室で、四人が集まった。残念ながら、エレーヌはそこにいなかった。部長が彼女に会うことを許可しなかったからだ。それが試合の結果に影響することを恐れてのことだった。

アイリーンとセリーナは少し後悔していた。なぜなら姉の助言がこの戦いにきっと役立ったはずだからだ。しかしエリシアによれば、それは実際には正しい判断だった。もしエレーヌがそこにいたら、あの男子生徒は自分の敗北の言い訳を探すに違いないからだ。そしてそれは後で全てをより複雑にするだけだろう。

「でも、エリ、さっきは本当に格好良かったよ！」

「そうだよ！ 君がそんなに積極的だなんて見たことない。まるで別人みたいだ！」

エリシアはため息をついた。彼女たちの方に向かずに、彼女は気軽に答えた。「孫子は言った。『もし相手が胆汁質の気質を持っているなら、彼を苛立たせよ。弱さを装え、そうすれば彼は傲慢になるだろう』と。」それからエリシアは少し嘲笑した。「そしてその後……私たちは彼と彼のうっとうしいエゴを完全に粉砕するの。」

三人は数回瞬きし、眉をひそめた。

エリシアはため息をついた。「知ってるでしょ、狡猾な敵と戦う時は、同じくらい狡猾な方法を使うの。しかし傲慢な敵と戦う時は、まず彼らのプライドを傷つけることでできる限り挑発しなさい。その後、彼らの弱点が露呈し、簡単に粉砕されるでしょう。そしてもし私たちが勝つことができれば、彼らの傲慢さと自己中心性も同時に破壊されるかもしれない。」

「待って……孫子って誰？」アイリーンのウサギ耳は直立した。

エリシアは冷静さを保ち、肩をすくめた。「知らないわ。おばあちゃんの古い本の中で偉大な戦争将軍であり哲学者として言及されているの。」

「え、本当？ なぜ私は彼のことを一度も聞いたことがないの？」

「あなたが読書好きじゃないからよ。」エリシアはからかった。「それにおばあちゃんの本はとても変わっているの。どこから手に入れたのか分からないわ、別の世界とか何とか。この世界にはおばあちゃんの本のようなものは何もないの。」

「ますますおばあちゃんの本が気になってきたよ、エリ。」

「馬鹿なこと言わないで。あなたは何度もそう言ってきたけど、一度もおばあちゃんの図書館に入ったことはないじゃない。」

「エリ！」

皆はエリシアの嘘を容易に信じた。もちろん、この世界には孫子も、科学について知る者も、エリシアの前世に関連する知識も存在しなかった。

奇妙で非論理的なことでいっぱいの古い本を集めるのが好きなおばあちゃんのおかげで、エリシアは自分の知識が誰も読まないそれらの埃をかぶった本から来たものだと簡単に嘘をつくことができた。彼女だけがそれらを読んだ。なぜなら『奇妙な』ものに対する彼女の現代的な好奇心がまだ彼女の中に残っていたからだ。

さらに、彼女はまだ、おばあちゃんの奇妙な本のコレクションの中に、自分の世界に戻る方法や、自分のソウルメイトと再会する方法が見つかるかもしれないと興味を持っていた。本当に、転生者としての自分自身の存在そのものが、それらの本と同じくらい奇妙だった。

そこから、彼女の愚かな希望はつかの間再び開花した。結局、そこにある全ての本を読んでも何も見つからなかったけれども。

「でも、エリシア……あなたがそんなふうに振る舞うのは珍しいわ。何があなたにさっきのような行動をさせたの？」イマリアが尋ねた。

エリシアはゆっくりと首を振った。「あの少年はまだ不安定なの。私たちよりたった一、二歳年上なだけよ。しかしもしあのような考え方を放置すれば、おそらく彼自身だけでなく、多くの人々がいつかそれによって害を受けるでしょう。」

「そしてあなたはそんな未来を望んでいないのね？」

エリシアはゆっくりとうなずいた。

「それで……何が何でも、本当に彼のエゴを粉砕しなければならないんだね、エリ？」

再び、エリシアはゆっくりとうなずいた。「可能な限り徹底的に。そして……彼の傲慢さを完全に打ち砕く計画があるの。」

姉の笑みが大きく広がるのを見て、アイリーンは唾を飲み込んだ。彼女の体は思わず震えた。「どういうわけか、嫌な予感がするよ。」

キィ。

ドアが突然柔らかくきしんだ。エレーヌが入ってきて、自分の後ろを親指で指さして合図した。彼女の大きな笑顔はそこに刻まれたままで、まるで自分の妹と後輩たちが簡単に勝つことを既に知っているかのようだった。

「粉砕する準備はできた？」

「もちろん！」

四人は部屋を出た。新鮮な空気がすぐに彼らの肺を満たした。外では、その学生が既に待っており、空っぽの闘技場の真ん中に高く立っていた。一方、多くの人々が周りに立ち、これから始まる戦いに引き寄せられていた。

「かかってこい。」彼は得意げな表情で皮肉っぽく言った。

アイリーンは心臓を抑えきれず、興奮でドキドキしていた。彼女の鉄の手袋は両手にはめられていた。「よし！ 覚悟しなさい、なぜなら私たちは――」

金髪のウサギが言葉を終える前に、エリシアは彼女を押し戻し、彼女を闘技場の中に送り込んだ。それから氷の槍が現れ、アイリーンと彼女の対戦相手を閉じ込める戦闘リングを形成した。

「え？！」

彼女は突然起こったことに驚きを隠せなかった。彼女は向きを変え、エリシアに抗議した。

「エリ！ 何が起こっているの？！ なぜ私を閉じ込めたの？！ 計画はどうしたの？！」

「計画なんてないわ。彼がボロボロになるまで叩きのめしなさい。」

「え？！ 冗談でしょ？！」

エリシアは答えず、彼女の対照的な空色の瞳を持つ妹と、自分の紫色の瞳を合わせただけだった。しかし……その鋭い視線は、アイリーンに双子の姉が自分を一人で闘技場に投げ込むことで何を望んでいるのかを理解させるのに十分だった。

アイリーンの耳は熱心にピクッと動いた。「よし。あなたの思いのままに！」

彼女は向きを変え、自分の拳をぶつけ合い、大きな『カン』という音が闘技場に響き渡った。自信に満ちた笑顔が彼女の顔に刻まれ、彼女は浅黒い肌の学生と一直線に立った。

学生はそっと舌打ちをした。「お嬢さん、私を過小評価しすぎじゃないか？ 参考までに言うと、私は自分の学年の特別クラスにいるんだ。十強の一人でもある。君たち全員で一緒に攻撃しても構わない。それでも私が勝つ。」

「心配しないで。私は簡単には負けないわ。姉の名にかけて保証する！」

「ああ、そうか？ 君はとても自信があるようだね。名前は？」

「私の名前はアイリーン、アイリーン・アルベリア・ルネストレよ！ 公平に戦いましょう！」

雰囲気が突然静まり返った。数人がアイリーンのフルネームを聞いて唾を飲み込んだ。もちろん、ルネストレ王国のアルベリア家を知らない者はいない。彼らは本当にこの学院を支配していた。

寄付の面でも、個人の業績の面でも。その名前が口にされるとすぐに、ささやき声がすぐに周りでざわついた。そしてエリシアは全てを聞くことができた。称賛から、羨望と嫉妬まで。

しかしそれにもかかわらず、その学生はまだ非常に落ち着いて自信に満ちているように見えた。「アルベリア家の何が怖いっていうんだ？ たとえそれが全て真実でも、それは君が彼らと同じくらい成功するという意味ではない。それに、そのような業績は将来簡単に破られる可能性があると私は信じている。そして間違いなく男性によってな。残念ながら、この世代の男性はただ少し弱いだけかもしれない、それだけのことだ。」

アイリーンは顎を噛みしめた。どうやら彼女は彼の傲慢さに少し挑発され始めていたようだ。「もし自分の言葉にそんなに自信があるなら、大きな口ではなく、拳で証明してみなさい。」

学生は戦闘態勢を取った。

「それなら、いつでもかかってこい。」

「あなたこそ、私にかかってきたらどうなの？」

「君を傷つけたくないんだが、それが君の望みなら話は別だよ、お嬢さん。」

いつものように前に突進する代わりに、アイリーンはその場で跳ね始め、両手を顔の高さまで上げ、腕を盾として防御姿勢を取った。

エリシアは数回瞬きした。彼女はかすかに微笑んだ。

ボクシング。今回、それが姉が選んだ戦闘スタイルだった。

もし彼女が月なら、アイリーンは太陽だった。もし彼女が冬なら、アイリーンは夏だった。そしてもし彼女が魔法と一般知識の天才なら、アイリーンは明らかに武道と身体能力に優れていた。

それ以上に、アイリーンは現在の年齢で複数の武道を同時に習得することができた。ほとんどは基本だけだったが。

開始の合図が出されるとすぐに、浅黒い肌の学生はアイリーンとの距離を詰めた。彼の握りしめた拳は彼女の双子の姉を打つ準備ができていた。しかし攻撃が決まる前に……

ドスッ！

アイリーンは脚を上げ、自分の脛でパンチを防いだ。それから彼女は体を回転させ、学生の腰にハードキックを食らわせた。

ドスッ！

「ぐっ！」

そのキックは学生に痛みを与え、彼の姿勢はすぐに揺らぎ始めた。しかしアイリーンはそこで止まらなかった。彼女は二発の執拗なストレートパンチを放ち、それが学生の顔面に正確に命中した。

バシッ。ドスッ！

学生は倒れ、今は自分の顔を押さえていた。

(それが私の姉よ。)

無意識に、誇らしげな笑みがエリシアの唇の一方の端から他方の端まで薄く広がった。

彼女の姉は、一つの武道ではなく、三つの武道の技を同時に繰り出したばかりだった。伝統的な蹴り、ムエタイ風の脚での防御、そしてボクサーのストレートパンチ。アイリーンは一つの武道を選んだのではなく、あの事件以来、一度に全てを組み合わせられるようになるまで訓練し、発展させてきたのだ。

(休暇中のあなたの訓練は無駄じゃなかったわ、アイリーン。)

しかしまだ終わりではなかった。学生は素早く立ち上がり、後方に跳び、粉々になった自分の姿勢を立て直した。彼の全身は今や青いオーラに包まれており、明らかに身体強化魔法で自分の体を覆っていることを示していた。

「ねえ、一回あなたを倒したらもう私たちの勝ちだって言ったよね？！」

「あれはノーカウントだ。不意を突かれたんだ。それにまだ本気を出していなかった！」

「ちっ、エリの言う通りだ。あなたは頭の中のその岩が砕けるまで殴られるべきだ。」

学生は唾を飲み込んだ。「できるものならやってみろ。」

「よし、殴られるのに満足するまでやってやる！」

鋭い笑みがアイリーンの唇に刻まれた。

両者とも再び戦闘態勢を整えた。今回は、アイリーンが攻撃し、男が防御する番だった。しかし……アイリーンが身体強化を起動する必要がなくても、エリシアは自分の姉が勝つと既に確信していた。