奇妙な人物、奇妙な動機 - 第9章
ハルバは弓の弦を強く引いた。彼の目は鋭く細められ、人差し指は真っ直ぐに伸び、約二キロメートル離れた標的に向けて狙いを定めていた。
シリウスは眉をひそめた。
距離は広大だった。この距離から標的に命中させることは誰にも不可能に思えた。特に、鋭い本能と敏捷性で知られるジャガーはなおさらだ。
しかしハルバの目はそうではなかった。非常に高い自信を伴った冷静さ。彼はほとんど五分間動かなかった。彼の呼吸は非常に柔らかく、ほとんど喉に詰まっているかのようだった。彼の視線は前方に固定され、揺るぎない集中力に満ちていた。
フワッ！
矢が放たれた。それは素早く飛び、木の上で寛いでいたジャガーの体を貫いた。血が激しく飛び散った。ジャガーは数歩よろめき、ついに最後の息を吐き出した。
一本の矢の飛行で、彼はシリウスの彼の弓術に対する疑念を消し去った。強力なだけでなく、非常に正確でもあった。
得意げな笑みがシリウスに向けて見せられた。「見たか？ 簡単だと言っただろう。」
シリウスはただ目を回すだけだった。
「さて、シリウス、食べよう。」
両手で、彼は先に放った矢に取り付けてあったロープを力強く引いた。ジャガーの死体は吹く風のように速く彼らの方へ引き寄せられた。しかし死体が完全に到着する前に、ハルバはナイフでそれを真っ二つに切った。
「生で食べるか、それとも調理して食べるか？」
「お任せします。」
「よし。じゃあこの新鮮な肉を調理してみよう。それに、このクソ肉で美味しい料理を作ったことはこれまでなかったからな。」
シリウスはため息をついた。木の上で、彼は前足を組み、それを頭の枕として使った。彼の目はだるそうで、ハルバがまずナイフで皮を剥ぎ始めるのを怠惰に見ていた。
その後、皮を剥いだ肉は、彼が収納リングから取り出した大きなまな板の上に置かれた。ハルバはそれから肉を骨から分離し始めた。それから彼は不要な部分を捨てた。最後に、肉は角切りにされ、一部は細かく挽かれた。
次に、彼は巨大な大釜を取り出し、角切りにした肉をその中に入れ、大釜自体を使って必要なだけの沼の水をすくった。
マナが送り込まれた。大釜は自動的に加熱された。それはおそらく、彼が初めてリアンナに会った時に彼女が言及していた魔法技術の一部だった。
食べ物が沸騰するのを待つ間、彼は周囲からいくつかの苔やシダを、さらに収納リングから取り出したいくつかのスパイスを集めた。
これらの材料は細かく刻まれて調味料とされ、水が沸騰し始めたちょうどその時に大釜に加えられた。ナイフで、中の全ての材料が均一に混ざるまでかき混ぜられた。立ち上る湯気はシリウスの食欲をそそった。
彼は料理を見るためだけに木から降りてさえした。
「興味があるのか？」
シリウスはゆっくりとうなずいた。「美味しそうな匂いがします。」
「そうか……数日ぶりの料理だ。毎日生の食べ物ばかり食べるのに飽きたのか？ そういうことか？」
シリウスは首を振った。「正直なところ、食べ物が調理されていようがいまいが、私はあまり気にしません。肉が主体であれば、それで十分です。」
ハルバは自分の額を叩いた。「ああ、もちろんそうだよ。君はオオカミだからな。人型の姿か何かを得るまでは植物は食べられないんだろう？ 心配するな、苔とシダは分けておく。君の皿には肉だけが入るようにするよ。」
「ご配慮ありがとうございます。」
料理ができあがると、ハルバは自分のリングから皿を取り出した。彼はまずシリウスの分を準備した。ついにシリウスに手渡す前に、植物が混ざっていないことを確認した。その後、彼は自分の分を取り、シリウスのすぐ隣に座った。
オオカミは自分の皿を舐めた。小さな肉片が彼の喉を滑り落ちた。
調味料が彼の口の中で胃まで爆発した。肉自体は既に美味しかった。しかしスパイスや他の調味料との組み合わせは、それをさらに刺激的にした。
彼の目は閉じられ、その表情は幸せで満たされていた。
再び、彼は皿の上の残りの食べ物を完全に跡形もなくなるまで舐めた。
これを見たハルバは満足そうに微笑んだ。「どうだ？ 気に入ったか？」
「とても気に入りました。秘訣は何ですか？」
彼はニヤリと笑い、手で沼の水をすくった。「この水が鍵なんだ。」彼は厳かに言った。「この水には多くの目に見えない微生物が含まれていて、驚くことに調理すると非常においしくなるんだ。」
「ある地域では、伝統料理の追加の調味料として小動物を使うと聞いたことがあります。」
「そんなところだ。」彼は肩をすくめて言った。「例えば、マジャパティ地域では。『テラシ』と呼ばれる調味料があると聞いたことがある。それは『ウダン・レボン』と呼ばれる小さなエビの一種の発酵から来ているんだ。」
シリウスは、ハルバが料理や調理について話し始めると、喜びの表情が彼の顔に刻まれるのを感じ取ることができた。
「ああ……マジャパティの話をすると、そこに行きたくなるな。私が読んだ本によると、あの場所自体が美食家や偉大なシェフにとっての料理の楽園なんだ。冥界にマジャパティのような場所がないのが残念だ。」
彼の目は輝き、その中に本物の誠実さを露わにした。
マジャパティは地上の地域だった。彼の学習中、シリウスは冥界の地理だけでなく、地上の地理も学んでいた。彼はマジャパティが伝説の土地であり、非常に肥沃で繁栄していることを知っていた。まるで荒々しい海の波の背後にある隠された楽園のようだった。
そのような目で、ハルバは温かく微笑みながら彼の方を向いた。
「正直なところ、私はこの戦争についてあまり気にしていないんだ。冥界と地上が再び統一され、私がマジャパティに行けるようになれば、それで十分だ。」
この突然の告白にシリウスの目は見開かれた。彼は初めて、自分自身の動機と似た動機を持つ者がいることに気づいた。戦争についてではなく、力についてでもなく、流血を超えた重要な何かについて。誰に対しても全く無害な内面的な動機。
「ああ、すまない、すまない。変なことを言ってしまった。もちろん、この戦争はまだ重要で――」
「それは美しい夢です。」
「本当か？」
「もちろんです。なぜなら私もあなたと同じだからです。私たちは皆、血を流すこと以外に大切なものを持っています。私はあなたの動機を深く尊敬しています。」
シリウスは顔を上げ、自分の上の紫色の空を見つめた。本物の太陽光に触れることがないため、ほとんどの場合暗い空。
ハルバの笑みはかすかに広がった。「やれやれ、この愚かな動機を笑わなかったのは君で二人目だよ。このままでは、この師団は何も達成できないな。ヴァレリアお嬢様は本当に私たちのような人間を集めるのが好きなんだな？」
「おそらく……あなたの言う通りです。」
沈黙が二人を包み込んだ。言葉はなかった。ただの沈黙、怠惰に揺れる雲で満ちた空を見上げて。
「ああ、もっと食べるか？ まだたくさん残っているよ。」
「はい。しかし……まず後ろのものから片付けるべきではないでしょうか？」シリウスは、硬くなった首の関節がパキパキと音を立てるまで頭を回し始めた。
「落ち着け、シリウス。」ハルバは冷静さを保ち、残りの空の皿を持ちながら大釜に向かって歩き、再びそれらを満たす準備をした。「私たちは暴力ではなく、交渉のために来ているんだ。まるでかつてヴァレリアお嬢様が私たちを勧誘した時のようにね。」
シリウスは皮肉っぽく自分の後ろを見た。
彼らに向けられた非常に強烈な殺意のオーラがあった。
「分かっている、分かっている。しかし彼が行動を起こさない限り、結局それはただの空の脅しだろう？ 心配する必要はない。しかし……」ハルバは深くため息をついた。大量の食べ物が既に彼の手にあった。彼は向きを変え、それを後ろに見せびらかした。「あなたが誰であれ、望むならここに来て腹いっぱい食べなさい。」
「グアアアア！」
大きな咆哮が鳥たちを巣から飛び立たせた。
突然、ワニの顎を持つ巨大なモンスターが彼らの真下から現れ、大釜に体当たりし、その中身の全てがこぼれ散った。しかしシリウスとハルバは間一髪で後方に跳ぶことに成功した。
その広い背びれとワニのような鼻面は、シリウスにあらゆる子供に悪夢を見させるモンスターを思い出させた。
「わあ、わあ。私たちの食事に加わりたくなかったなら、せめて私の料理をこぼさないでくれよ。」
「グアア！ お前たちを食ってやるのは俺の方だ、侵入者ども！」
「おい、落ち着けよ、友よ。私たちはただ話したいだけなんだ。ああ、もちろん、許可なくお前の縄張りに入ったことを謝罪する。」
「遅すぎた。」
モンスターが突進した。その足の踏み鳴らしから泥が飛び散った。モンスターの大きな尾は激しく打ち震え、ほとんど全てを破壊した。
ハルバは弓を準備しながら跳びのいた。一方、シリウスは体を大きくし、正面からモンスターに向かって突進した。二匹の頂点捕食者は、爪と牙をぶつけ合う準備ができていた。
彼らの間の戦いはもはや避けられなかった。
