魔狼とウサギ姫

第2巻：冥界

待合室での抗議活動 - 第8章

約束の週がやって来た。

エリシアたちは部活の部員たちと一緒に集まっていた。全部で六十人が部屋の中で待っていた。そのほとんどが新入部員だったので、部屋は絶え間なく反響する質問で満ちていた。

(いつ終わるのだろうか？)

エリシアは唇を尖らせた。

彼女はそれらの声に耐えられなかった。とても騒がしい。とても邪魔だ。彼女の鋭い聴覚はしばしば諸刃の剣だった。周囲の音を消す魔法も実際にはあるが、エリシアはそれを使うのを拒否した。なぜなら姉のエレーヌが禁じたからだ。

彼女によれば、それは無礼だそうだ。大勢の中で音を消す魔法を公然と使うのは。その上、エリシアは彼らの部屋の客人だった。だから彼女はしばらく我慢するように頼まれた。

残念ながら、エリシアの聴覚は家族で最も鋭かった。エレーヌを除いて、彼女に匹敵する者はほとんどいなかった。エレーヌは彼女に最も近いレベルだった。残念ながら、彼女の姉の外向的な性格は、厄介な騒音に対処するのを容易にしていた。しかしエリシアのような内向的な人間はその逆だった。他人の声は本当に彼女を苦しめた。

(本当に疲れる。)

突然、アイリーンが彼女の腕を肘でつついた。彼女の陽気で大きな笑顔はいつもそこにあった。「私たちは他の人よりも早くダンジョンに戻れるんだ。本当に待ちきれないよ。君はどうなの、エリ？」

「まあまあね。」

「おいおい、エリ。もっと熱心な答えを期待しているんだよ。なんでいつもそんなに無関心なんだ？ そうだろう、セル？」彼女はセリーナを肘でつつくのに切り替えた。

「そうよ！ エリシアはいつもああなの。」セリーナは手に持ったケーキの一切れを頬張りながら言った。「授業でもあまり熱心には見えないわ。双子なのにどうして性格がこんなに正反対なのかしら。」

「ねえ、私たちは一卵性じゃない双子なの。覚えてる？ 体格さえも大きくかけ離れているでしょ。」アイリーンはエリシアの髪を取り、自分のと比較した。「見て！ これがエリシアが冬のウサギと呼ばれ、私が夏のウサギと呼ばれる理由なの。」

彼女たちのおしゃべりは続いた。部屋の中の騒音のほとんどを覆い隠すのに十分なほど大きかった。あの二つの声帯は、一度『オン』のスイッチが入ると止められなかった。

エリシアはため息をついたが、かすかな微笑みが彼女の唇に広がった。認めるのは嫌だったが、アイリーンは彼女の耳に響く騒音を減らすのを助けてくれた。彼女の心の中では、全てに感謝していた。

今まで沈黙していたイマリアが、肩がエリシアの肩に触れるまで近づいた。誠実な笑みが彼女の顔に刻まれていた。

「あなたはとても理解のあるお姉さんを持っているのね、エリ。」

「そういうものなの。あんなにうっとうしいくせに、それでも彼女は最高なのよ。」

エリシアはそれを言うとき、かすかな微笑みを隠せなかった。

アイリーンは再び彼女の方に振り返った。その笑顔は本当に温かく心安らぐ太陽のように輝いていた。

「そうだろう、エリ？」

エリシアはただ肩をすくめた。「さあね。あなたは話しすぎるから、気づかなかったわ。」

「エリ！」

アイリーンは双子の体を揺さぶった。温かい笑い声が響き、彼らの小さな友情の輪を安らぎで満たした。

しかし、その雰囲気はつかの間だった。担当の二人がついに中に入ると、部屋は突然静まり返った。そのうちの一人は、生徒会を代表するエレーヌだった。

「おはようございます、皆さん。」眼鏡をかけた学生が挨拶した。彼の頭から突き出た熊の耳は、彼の種族が熊型獣人であることを示していた。「ご存知のように、今日は新入生のためのダンジョン探検を行います。ああ、今日は、ご覧の通り、準備学院の子供たちのグループが探検に参加します。」

その男性が指示を終える前に、女子生徒が手を挙げた。「すみません、彼らは誰ですか？なぜ彼らがここにいるのですか？ 彼らの年齢の子供たちにとってこれは危険ではないのですか？」

男性は少し眼鏡を直した。「あなたの心配は理解しています、新入生。しかし、これは第二波なのだということを知っておく必要があります。第一波は一週間前にダンジョンの安全性を確認する探検を既に行っています。そして……数日前に洞窟ダンジョンの三階でモンスターを倒すことに成功した奇跡の子供たちの噂を聞いたことがあるでしょう。彼らはその子供たちです。だから生徒会と部は彼らをダンジョン探検に招待したのです。」

以前はエリシアたちのグループに向けられていた疑念の視線は、瞬時に畏敬の念の視線に変わった。躊躇せずに称賛する者さえいた。しかし、少なからぬ否定的な視線もまた、エリシアは他の何人かから感じた。しかし……それらの皮肉な視線は完全に彼らに向けられているのではなく、むしろ他の当事者に向けられていた。

案の定、一分も経たないうちに、浅黒い肌の怖い顔をした男性が突然前に進み出て、大声で抗議した。

アイリーンは口を覆い、優しくささやいた。「彼の顔はいじめっ子みたいね。」

「少し静かにして、アイリーン。彼に聞こえるわよ。」エリシアは姉を肘でつついた。

その学生は抗議を続けた。「これはどういう意味ですか、先輩？！ たとえ奇跡の子供たちと呼ばれていても、彼女たちはこの遠征にはまだ若すぎます！ 彼女たちをダンジョンのような危険な場所に送るなんて恥ずかしくないんですか？！」

「明確にさせてください。私は既に彼女たちには価値があると言いました。生徒会も校長も、これらの少女たちには価値があると判断して許可を出しています。許可証を見せる必要がありますか？」

ドスッ！

その学生は自分の横のテーブルを強く叩いた。「それでも！ 私は構わない！ 彼女たちはまだ子供だ！ その上、彼女たちはただの女の子じゃないか！」

エリシアは咳払いをし、緊張を解いた。全ての目がすぐに彼女に向けられた。

先ほどの男性は眼鏡を直した。「何か言いたいことでもあるのですか、小さなお嬢さん？」

「率直に言って、私は『女の子』や『小さな子供』として私たちを軽んじているように聞こえる彼の言葉にうんざりしています。私の王国では、貴族法を遵守しています。つまり、人がどのような状態であろうと、『有能』で『価値がある』限り、どんな任務も受けることができます。年配であれ、若者であれ、子供であれ、男性であれ女性であれ。誰もが平等な機会を受ける権利があります。その上、私たちの年齢差はたったの一年ではありませんか？」

エリシアの抑制された皮肉は、その学生に舌打ちをさせた。他の学生たちの中には、互いにささやき合う者もいた。同意する者もいれば、同意しない者もおり、さらに多くの者はただこの小さなドラマがどのように終わるかを見守りたかっただけだった。

その学生はため息をつき、エリシアと向き合う前に頭を冷やそうとした。「はっきりさせておきます、まだ名前を知らない小さなお嬢さん。私はあなたとあなたの友人をここで守ろうとしているのです。あなたはあのダンジョンがどれほど危険かを理解していない。だからあなたは――」

「私たちは知っています。私たちはダンジョンがどれほど恐ろしく危険かを本当に知っています。」エリシアはその学生の話を冷たく素早く遮った。

時間が裂けたかのようだった。誰もが息を呑んだ。二人がそれぞれの立場を固く守りながら、鋭く冷たい視線を交わす中、誰も発言する勇気はなかった。

「私たちは経験しました。まさに流れている噂のように。」エリシアは揺るぎない視線で言った。「私たちは怖かった。震えた。苦しかった。しかし最終的に、私たちは立ち上がり、戦いました。今でも、私たちの中にはまだ怖がっている者もいます。しかしトラウマから逃げたり隠れたりする代わりに、私たちは立ち上がり、自分の恐怖と向き合うことを選びます。」

エリシアは自分の後ろを見た。彼女の友人たちはうつむいた。彼女たちのトラウマはまだ少し重くのしかかっていた。彼女たちの笑顔はまだ偽物だった。しかしそれでも、癒やそうとする彼女たちの決意は真実だった。

「だから、私たちが癒えるのを止めないでください。」

その学生は茫然自失とし、エリシアの言葉に応答できなかった。しかし、彼の手はまだしっかりと握りしめられており、簡単には諦めないという印だった。彼は挑戦的な視線で人差し指をエリシアの顔に向けた。

「証明してみせろ……私に君たちに価値があることを証明してみせろ！ 私は弱い者が危険な場所に入るのを認めるわけにはいかない。特に君たちのような女の子は。」

エリシアは眉を上げた。「証明として何をお望みですか？」

「四対一の戦いだ。十分以内に私を倒せたら、ダンジョンに行ってもよい。」

エリシアは一瞬間沈黙し、前方にいる姉を見た。エレーヌはただ熱意を込めて親指を立てただけだった。その合図はエリシアにとって彼女の許可と解釈するのに十分だった。

エリシアは深くため息をついた。「あなたの挑戦を受け入れます。しかし、後で闘技場で自分のルールがあります。」

男は眉をひそめた。「ルール？ いいだろう。たとえ不正をしても、私は君たちに勝てると確信している。」

エリシアは、自分だけが理解している謎に満ちたずる賢い笑みを浮かべた。