ハルバ・エル・カンダク - 第7章
ハルバ・エル・カンダク。
それが、彼が『後輩へのオリエンテーション』と呼ぶ即興の『スパーリング』の後、シリウスに自分自身を紹介した名前だった。
シリウスは聞いたことを信じられず、ただ首を振るしかなかった。彼らの間の生死をかけた戦いが、たったのオリエンテーション期間と見なされるだけだなんて？ それは正気の沙汰ではない！ もしシリウスが誤って彼を殺してしまったら？ あるいはその逆で、ハルバが追い詰められてそうしていたら？
シリウスはただ重くため息をつくしかなかった。
「おいおい、小さな友よ。これは普通のことだ、まあ冗談のようなものさ。これで誰かが大けがをしたためしはない。」ハルバはくすくす笑い、シリウスの大きな体を肘でつついた。「それに、君を一目見た時から、君はとても強いに違いないとすぐに分かっていたよ。」
シリウスは再び、彼のナンセンスな言葉に首を振るしかなかった。
その後、二人の間で多く言葉が交わされることはなかった。二人は泥の水たまりの中を歩き続け、下半身がゆっくりと深く沈んでいくのを無視した。
温帯森林地域での生活に慣れたオオカミにとって、沼地はいくぶん不快感を与えた。多すぎる迷惑な昆虫が彼の周りに群がった。そして高い湿度と多くの泥の水たまりで、彼の毛皮は常に湿ったままだろう。そして長く放置すれば、カビや他の寄生虫の発生を引き起こす可能性があった。
(この任務を早く完了して、この場所を離れたい。俺の体はこんな環境に適応するようには設計されていない。それに……いや、やめておこう。)
シリウスは残る不快感を抱えながら警戒して周りを見回した。
「ところで、ヴァレリア様は私たちをこんな危険な場所に送るような、どんな任務を私たちに与えたのですか、ハルバ？」
ハルバの唇の端が少し上がった。「ある人物を勧誘しに行くんだ。」
「こんな場所で？」
ハルバはゆっくりとうなずいた。
彼らの現在地は冥界の最東端の地域だった。この場所は信じられないほど広大な沼地で、シリウスが以前住んでいた森林ダンジョンの数百倍も広かった。多くの危険なモンスターがこれらの沼を満たしていた。多くの強力なモンスターがこの領土に生息していた。
もし冥界に位置していなければ、この場所は確実にリスヴァルンのダンジョンのように、非常に危険なダンジョンになるだろう。残念ながら、冥界自体が巨大なダンジョンなのだ。モンスターはノミよりも速く生まれる。そしてそれらはどこでもいつでも生まれうる。
そして前述したように、モンスターは通常、悪魔にとっては害虫と見なされる。彼ら自身が悪魔に進化することに成功しない限りは。今日のシリウスに起こったように。
これら全てを考えると、シリウスは自分たちが会うことになる人物がどんな人物なのか少し興味が湧いた。彼は悪魔なのか、それとも彼のように進化したモンスターなのか？
「もしよろしければお聞きしたいのですが、彼はどのような人物なのですか？」
ハルバは肩をすくめた。「知らないよ。あまり確かではないんだ。噂では、彼は一年前に悪魔に進化したばかりの巨大なモンスターだそうだ。私たちの任務は彼を見つけ出し、勧誘することだ。」
シリウスはかすかに微笑んだ。彼の心臓はいつもより速く鼓動した。
少なくとも自分と同じような人物がいることを知った。なぜなら冥界に来てから会った全員は純粋な悪魔だったからだ。彼の好奇心はゆっくりと芽生え始めた。
「嬉しそうだね。自分と同じような人物に会うのは初めてかい？」
シリウスはゆっくりとうなずいた。「ただ、彼がどんな姿をしているのか知りたいんです。」
「あまり期待しすぎないことだ、若者よ。」
「分かっています……」
ハルバの下半身は完全に沼の水たまりに沈み込んでいた。それから彼はシリウスに水から出て木々の間を歩くように提案した。
シリウスは前足の一つを持ち上げ、それに付着した暗い泥を露わにした。この地域の異名――黒泥にちなんで。
「よし。同意する。」
「しかし、大丈夫か？ つまり、君の体では……」
「問題ありません、ハルバ。」
シリウスは体を振った、まるで乾かそうとする犬のように。それから、彼の体は普通のオオカミのように見えるまで縮み始めた。それはヴァレリア様の屋敷にいる間に彼が狩ったモンスターからの新しい能力だった。
それから彼はねじれた不規則な形をした木の幹の上に跳び上がった。彼の爪は木をしっかりと掴み、はっきりとした跡を残した。彼は周囲の木々の枝の間を風のように動き、自分の敏捷性を示した。
それでハルバを納得させるには十分だった。彼も跳び上がろうとしたが、突然何かが彼の脚に巻き付き、彼を沼の中に引き込んだ。
「ハルバ！」
シリウスは彼を追いかけようとしたが、突然沼の水が激しく爆発した。水と泥があらゆる方向に飛び散り、シリウスが乾かしたばかりの彼の毛皮を含む全てを汚した。蛇の体の小さな断片が空から落ちてきた。
その全ての中心で、ハルバは槍を空に向かって突き出して高く立っていた。その先端に突き刺さっていたのは巨大なニシキヘビの頭で、その顎はまだ大きく開いており、間違った標的を選んだことを後悔しているかのようだった。
それからハルバは得意げな表情でシリウスを見た。「心配してくれてありがとう、後輩君。しかし、このような小物は、この偉大な先輩にとっては問題じゃないよ。」
シリウスは眉をピクッと動かした。 (うう……なんて愚かなんだ。彼のことを心配するべきではなかった。)
ハルバはX字型の顎を開き、それから槍の上の蛇の頭を大きな一口で飲み込んだ。一方、まだ蛇の体の部分を握っている彼の左手は、シリウスにそれを投げた。
シリウスは彼の意図を理解し、すぐにその生肉を丸ごと受け取って飲み込んだ。少しの力が彼の体に染み込んだ。残念ながら、再び特別な能力は付いてこなかった。そう、彼は運を全く当てにできなかった。
「ありがとう。」
「どういたしまして。」
それから彼は気軽にシリウスのところに歩いて行き、散らばった体の部位をいくつか取り、大きな木の幹の上に足をぶらぶらさせて座った。彼の手は数回、自分の隣の空きスペースをポンポンと叩いた。
シリウスはため息をついた。彼は来て座った。
ハルバは再び彼に食べ物を差し出した。シリウスは躊躇せずに、与えられたものは何でも飲み込んだ。二人は空を見上げ、それぞれの目に穏やかさが反映されていた。
「急ぐ必要はないよ、小さな友よ。この場所は広大だ。あの兵士はどこにでもいる可能性がある。彼を見つけるのは簡単じゃない。時間がかかるだろう、一週間、一ヶ月、あるいは一年かかるかもしれない、勧誘しようとしている悪魔の居場所を見つけるだけでも。」
「分かっています……」
噂。その言葉は、彼らが探しているモンスターが存在と不在の境界線上に存在することをシリウスに気づかせるのに十分だった。たとえ彼が存在しても、彼を見つけるのは非常に難しいだろう。最初から、これは非常に達成が困難な任務だった。
「そうだな。我らがお嬢様も、ここに強力なモンスターがいるとは完全には確信していない。だから任務の期限はあと三ヶ月しか残されていないんだ。その後は、戻ってもいいということになっている。」彼は血に染まった槍を磨きながら言った。
「ねえ、これを美食ツアーだと思いなよ。ここではたくさんのモンスターを狩って、その肉を味わうことができる。この場所はエキゾチックなモンスターでいっぱいなんだよ。」彼は付け加えた。「君は食べることが趣味だと聞いている。それは私の趣味と合うね。私たちはここで本当に仲良くなれるだろう、小さな友よ。」
私はただ目を閉じてかすかに微笑んだ。まだ嬉しそうに彼のぶつぶつ話を聞いていた。
「心配するな。私はここに三ヶ月いる。ここでの食事に君は満足すると保証するよ。それが私の約束だ、シリウス。」
「お好きにどうぞ、先輩。」
シリウスは目を閉じ、前足を組んで、それを寝るための枕として使った。一方、ハルバはまだ空虚な視線で空を見つめていた。それでも、一片の笑みが彼の唇に広がった。
「これは楽しくなるぞ。」
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静かな沼の奥深く、穏やかに流れる川の真ん中で、巨大な背びれが水面に現れ、その形を認識する者を威嚇した。ゆっくりと、川の流れは下流へと達した。水は浅くなり、その生き物は立つことを強いられ、その巨大な体を露わにした。
その生き物は大きな一歩を踏み出し、川岸から現れた。その足音は地震のように沼を揺るがした。その行く手を阻む木々は、ほんの少し押されただけで倒れた。
鳥たちは、獲物の血と肉でまだ汚れた鋭い歯の列で満たされたその長い鼻面を見て飛び去った。
その生き物は一瞬間立ち止まった。その頭は高く上げられた。その捕食者の金色の目は鋭く細められた。その鼻孔は広がり、不快な匂いを感じ取っているかのようだった。
「グアアアア！」
モンスターは怒りで咆哮した。その巨大な尾は激しく打ち震え、その衝撃波は周囲の全てを破壊するのに十分以上だった。
誰か――いや、何か――がその縄張りにあまりにも傲慢に侵入していた。それは向きを変え、川の中に再び身を沈め、その領域内の招かれざる侵入者を粉砕するために来た道を戻った。
