仮面の男 - 第5章
シリウスの顎は大きく開かれた。男は後方に跳んでかわそうとしているようだったが、それは彼の狙いではないことが判明した。シリウスが跳んだ瞬間、男は足の先を使ってシリウスの下顎の先端を蹴り、それを閉じさせた。
シリウスは歯を食いしばった。
(くそっ……奴は知っている……)
強力な顎を持つ陸上捕食者は皆、ほとんど気づかれていない一つの弱点を持っている――顎を開くのが困難だということだ。ワニ、オオカミ、トラのようなほとんどの捕食者は、顎をしっかりと閉じているように見える厚い靭帯の筋肉を持っている。
これは確かに飛びかかる際に獲物を締め付け、獲物が逃げるのを困難にするのに役立つ。しかし、下顎にわずかな押し込みがあれば、顎は簡単に閉じ、攻撃は無力化される。
シリウスはモンスターだが、彼の体の構造は依然として普通のオオカミのそれに基づいている。彼は自然の法則から逃れることはできない。
シリウスの攻撃を無力化することに成功した後、謎の男は体を回転させ、シリウスの顔を蹴り、彼を数メートル後方に吹き飛ばした。沼の泥が空中に飛び散った。大きな木の根や枝は彼の体との衝突で折れた。
彼が立ち上がる前に、覆面の男は数本の矢を彼に向かって放った。幸運なことに、シリウスは間一髪でかわすことができたので、矢は空き地に当たっただけだった。
シリウスはすぐに距離を詰めようと移動したが、男は弓を彼に向けずに上方に向け、代わりに天井に向かって矢を放った。
(奴の目的は何だ？)
シリウスの視線が思わず彼が放った矢を追うと、男は代わりに素早く移動して距離を詰めた。この予期せぬ動きはシリウスの計算に入っておらず、彼は不意を突かれ、準備ができていなかった。
男はすぐに彼の顔を確かな拳で打ち、シリウスは応答できず、彼の攻撃の勢いは消え去った。
彼の頭は少しめまいがし、よろめいたが、彼は高く立ち続け、すぐに反撃しようとしたが、また別の素手の一撃で簡単に阻止された。それでも、しばしば残忍な物理攻撃で倒され、立ち上がってきたシリウスを倒すのは簡単ではなかった。彼は諦めず、何度も何度も何度も戦った。
ゆっくりと、流れが変わり始めた。シリウスは自分のより大きな生の力で優位に立つ勢いを見つけ始めた。覆面の男はまだ彼の攻撃に対抗し無力化することができたが、至近距離での彼の残忍さは抑え込むのが容易ではなかった。
ザシュッ！
初めて、シリウスは自分の爪で彼に傷を負わせることに成功した。
三本の長い切り傷が彼の胸に刻まれ、彼は少しよろめき、ついにうつ伏せに地面に倒れた。
シリウスはすぐに彼にとどめを刺そうとしたが、彼の本能が突然彼に横に避けるよう叫んだ。嫌々ながら、彼は横に転がった。最後に彼の本能を拒否した時、全ては悪い結末を迎えた。
ドサッ。ドサッ。ドサッ。
三本の魔法の矢が突然空から落ちてくるかのように放たれ、もし彼が本能に従わなければ、彼の体を貫くところだった。
「厄介な本能だ。」
(奴は俺の本能のことまで知っているのか？)
男は自分の下の泥を強く打ち、間欠泉のように噴出させた。輝く魔法陣が現れ、オーブが目的もなく現れた。しかしシリウスは、それらはただの囮としての普通の火の玉だと気づいた。避ける必要はない。躊躇せずに突進しろ。彼は男が本当の魔法を放つ前に飛びかかるつもりだった。
ガシャン！
シリウスは突破し、飛びかかることに成功した。しかしまたしても、彼が捕まえたのはただの置き換えられた木の丸太だった。そこでの魔法もまた、ただの普通の欺瞞的な明るい光の魔法だった。
(また騙された！ これで二度目だ！)
シリウスは戦いの中で二度以上騙されたことがなかった。特にほぼ同じ手口で騙されたことはなかった。これは彼を非常に苛立たせ、弄ばれているように感じさせた。しかし、彼は自分の相手が簡単な敵ではないことに気づいた。彼の感覚がまだ彼を感知できないという事実がそれを証明していた。嫌々ながら、彼は戦いを分析しながら冷静さを保たなければならなかった。
(さて、今どこにいる？)
シリウスは再び感覚を研ぎ澄まして彼を見つけようとしたが、彼の痕跡は全くなかった。
(逃げたのか？)
突然、彼の警戒が緩んだ時、何か見えないものが彼の顔を強く打ち、彼はよろめき、倒れそうになった。それから体の右側への攻撃が続き、彼の肋骨を正確に打った。
「グアッ！」
見えない姿に殴られている間も、彼の金色の瞳は沼の水たまりをスキャンし続けたが、彼の相手の動きが沼の下にあることを示すさざ波は一つも見つからなかった。
彼はこの状況に二つの可能性があることに気づいた：彼の相手は自分の存在そのものを、さらには物理的な体さえも隠すことができる、あるいは……彼は単に消えて隠れただけだ。
シリウスは後者をよりもっともらしいと判断し、躊躇せずに選んだ。
オオカミは体を回転させ、鋭い風の刃を放つサイクロンを作り出した。それぞれの刃は木や不規則な枝をきれいに切り裂き、広い範囲が即座に一掃されるまでそれらを吹き飛ばした。
その時、彼の目は素早く動き、その中心に何も落ちていないのに、一つの広がる水のさざ波を見つけた。
バシャッ。
(見つけた！)
シリウスは躊躇なく飛びかかり、彼の爪は指の関節から伸びた。しかし、彼がまったく同じ直線上にいたにもかかわらず、彼の体はその場所をまっすぐ通り抜けた。まるでそこには空虚な空間以外何もないかのようだった。
(ありえない！ 確かに奴はそこにいる！ また騙されたのか？！)
しかし……シリウスはただそこに立っていたわけではなかった。彼はそこに何かがあるべきだと非常に確信していた。彼は無理やり飛びかかりの勢いを止め、それから向きを変え、別の爪攻撃を放った。またしても、そこには何もなかった。
(三秒……)
シリウスは最初の攻撃から今までの秒数を頭の中で数えた。それから彼は再び体を向け、再び攻撃した。今度は、何かが動き、彼の攻撃をかわしているように見えた。
瞬時に、彼の笑みは大きく広がった。
(……五秒。そうだと思った。分かったぞ。)
彼は自分のマナを混ぜた泥をパチンと飛ばした。飛沫は正確に見えない姿に当たった。今や、その姿は泥で汚れていた。シリウスは飛びかかったが、その姿は空中でバックフリップを行いながら、付着した泥を落とすために自分の体を激しく振った。
もはや泥はなくなったが、シリウスは彼の全ての動きを正確に追うことができた。シリウスが先に投げた泥は、視覚的に彼をマークするためではなく、匂いで彼をマークするためのものだった。
ゆっくりと、彼は牙と爪でその姿を追い詰め始め、絶えず動きながら彼の体を狙った。
ザシュッ！
二度目に、彼は彼を爪で引っかくことに成功した。彼の仮面は真っ二つに割れ、沼の水に落ちた。残念ながら、シリウスは彼がまだ透明な状態だったので、彼の顔を見ることができなかった。
彼は絶え間ない攻撃を続けたが、またしても、彼の体はその姿をまっすぐ通り抜けた。
(奴の技はもう始まっているのか？)
シリウスは沼で滑って転んだふりをした。近づいてくる匂いから、その姿はシリウスの安物の手口に騙されたに違いない。オオカミは満足げにニヤリと笑い、最後の最後で飛びかかった。
(五！ 今だ！)
しかし……彼の体は透明な姿の体をまっすぐ通り抜けた。彼の目は見開かれ、その衝撃を隠せなかった。
「なに？！」
彼が反応する前に、その姿は彼の後ろ足を掴み、地面に激しく叩きつけた。折れる肋骨の音が聞こえ、誰にとっても、特にシリウス自身にとっては耳をつんざくものだった。
「ああああ！」
シリウスは痛みで叫んだ。
謎の男が近づこうとすると、シリウスは胸を膨らませ、長い遠吠えから音波を放った。
「ガオオオオ！」
その遠吠えはその姿を数メートル後方によろめかせ、彼は倒れた。シリウスは水のさざ波の音をはっきりと聞くことができた。
シリウスはどうにか立ち上がり、その姿も同様だった。しかしその姿の回復は遅かった。彼が立ち上がり終えたちょうどその時、シリウスは既に牙と爪を彼の首に向けて伸ばして飛びかかっていた。
シリウスは彼を倒し、その男の急所に牙と爪を食い込ませようとし始めた。残念ながら、男は戦い続けた。彼の技術で、一度ならず何度も、下顎への微妙な手の押し込みを使ってシリウスの顎を再び閉じることに成功した。
彼は獲物の体を引き裂くために最も愛していたまさにその体勢で何もすることができなかった。それはシリウス自身が受け入れられない侮辱だった。
「うぐっ……」
進行中の侮辱に集中しすぎて焦ったため、シリウスは男の足が彼の体の下に滑り込まれていることに気づかなかった。男はそれからシリウスの胃を蹴り、彼を前方にひっくり返した。
今度は、男が先に立ち上がることに成功し、シリウスを数メートル後方に蹴り飛ばした。
彼が立ち上がった時、彼の体は凍りついた。
槍が既に彼の目の前に突きつけられていた。
彼は転移魔法を使いたかったが、もし男が敵なら、最初から彼を刺していたはずだと気づいた。それはつまり……彼は彼の敵ではないかもしれないということだ。
ゆっくりと、透明な姿は薄れ始め、再びその姿を現した。シリウスは注意深く観察した、足の先から顎まで。そして、彼の顔が今はっきりと見えた。
ハンサムな人間の顔ではなく、四本の長い交差した牙からなる口を持つモンスターの姿だった。そして、野獣に似た鋭い瞳孔を持つ輝く赤い目。満足げな表情が彼の恐ろしい顔にはっきりと刻まれていた。
「君は……とても興味深いね、可愛い子よ。」
「あなたは誰ですか？」
「私は……君の先輩だ。」
