魔狼とウサギ姫

第2巻：冥界

新学期の不安 - 第4章

チン。トン。チン。トン。

ベルが鳴り、授業時間が休憩時間に変わったことを知らせた。生徒たちはそれぞれの本を鞄にしまった。エリシアのように、数人は本を鞄に入れた。

エリシアのすぐ隣で、セリーナが優しく彼女の腕をつついた。「食堂に行かない、エリ？」

エリシアはゆっくりとうなずいた。「いいわよ。」

しかし彼らが席を立つ前に、ある上級生が彼らの教室に入ってきた。彼の胸の生徒会のエンブレムは、エリシアが次に何が起こるかを推測するのに十分だった。

「特別な六人の生徒への召喚です。生徒会長の部屋まで来てください。私がすぐに案内します。」

「特別な生徒」とは、悪魔に関する事件に直接関係する特別な地位を持つ者たちを指していた。しかし……それは隠されていた。皆が知っていたのは、彼ら全員が高レベルのモンスターを倒す能力を持つ生徒であるということだけだった。

エリシアはため息をつき、他の五人の生徒と共に立ち上がった。そして彼女は歩き出し、その生徒の指示に従った。

道中、音はなかった。普段は陽気なセリーナでさえ、口を開こうとしなかった。エリシアは振り返った。アラベラだけが落ち着いて見え、他の三人の友人はまだ不安そうだった。

身体の傷は跡形もなく癒えたかもしれないが、トラウマはまだ皆の心に残っているようだった。

エリシアはセリーナの肩に触れ、優しく微笑んだ。「大丈夫よ。」

たった二言だったが、どういうわけかそれで彼女のいつもの陽気な笑顔が戻るのに十分だった。

「ああ、あなたは心配しすぎよ、エリ。もう回復したわ、見て？」彼女は自分の小さな腕の筋肉を見せびらかした。「もう傷はないし、筋肉も少しはしっかりしたでしょ？」

エリシアは肩をすくめた。「私に分かるわけないでしょ。私は戦闘魔術師じゃないんだからね。」

かすかな笑い声が彼らの間から漏れ、以前は不安とトラウマで満たされていた雰囲気を再構築した。

少し歩いた後、彼らは生徒会室の前に到着した。その生徒は彼らを中に招き入れ、それからドアを閉めた。部屋の中央には、アイリーンとイマリアが既にいて、彼らに手を振っていた。部屋の残りの部分は空っぽだった。

「エリ！ セル！ こっちにおいで！」

「アイリーン！ イマリア！」

セリーナは笑顔で、優雅に歩きたいと思っていたエリシアを引きずりながら、すぐに彼らの方へ走った。残念ながら、彼女はアイリーンやセリーナの近くにいるときは決して優雅に歩けなかった。

二人はすぐに座り、軽くおしゃべりを始めた。アラベラと彼女のグループが後ろから続いた。

「皆はどこ？」アラベラが尋ねた。

アイリーンは肩をすくめた。「分からない。私たちが着いた時も誰もいなかったよ。」

「結構。」アラベラは皮肉っぽく微笑んだ。彼女は椅子を引き、他の四人と輪に加わった。「今、私たちは座って待てと言われているの。貴重な休憩時間を無駄にするだけよ。」

他の者たちもアラベラに続いた。今や彼らは皆、一緒におしゃべりをする大きな輪を形成していた――実際には、セリーナとアイリーンだけが話し続け、他の者は応答したり、ほとんど沈黙したままであったが。

長い待ち時間の後、ついにドアが開き、到着したばかりのミレイヤとエレーヌが現れた。二人ともそれぞれの方法で微笑んだ。一人はより柔らかく母性的で、もう一人はより陽気でアイリーンに似ていた。

「ああ、もう来ていたのね。ちょっと待って、シレーヌたちは少し遅れるかもしれないわ。」

ミレイヤが少し離れた自分の席に優雅に座る間、エレーヌは一人ひとりに近づき、温かく抱きしめながら自己紹介した。そこにいる八人のうち、誰一人として彼女のきつい抱擁から逃れられなかった。

その後、彼女はすぐには座らなかった。その代わりに、彼女は輪の中心に入り、会話に溶け込み始め、既に賑やかな雰囲気をさらに活気づけ、陽気にした。皆がなぜ呼ばれたのかをほとんど忘れてしまうほどに。

しばらくして、エリシアは一組の足音がドアのすぐ外に立っているのを聞くことができた。

「ま、待って、バス！ 何してるの？！ 私の弟妹たちが中にいるんだよ！」

「それがどうした？」

「こんな姿を見られたら恥ずかしいよ！」

男はくすくす笑った。「それが狙いだ。」

「ま、待って！ バス！」

ドアが開き、バスティアンの腕に姫様抱っこで運ばれるシレーヌが現れた。彼女の顔は手のひらで覆われていたが、エリシアはそれでも彼女の頬が少し赤らんでいるのが見えた。さらに、彼女のウサギ耳はまっすぐに立っていた。

ミレイヤは気まずそうに笑い、他の者たちはただ恥ずかしそうに見つめるしかなかった。

「へえ～ あなたたち、とてもロマンチックね？」エレーヌがからかうような口調で言った。彼女の唇の端は完璧に上がり、いたずらっぽい嘲笑を形作った。

「後で殺してやるからな、エレーヌ……」シレーヌはバスティアンの抱擁の中でさらに深く丸くなった。

バスティアンは彼女を彼らの前の空いていた椅子に運んだ。彼はシレーヌをそこに置き、彼自身は彼女の左側に座った。エレーヌとミレイヤも立ち、シレーヌの右側に席を移動した。

エリシアたちは椅子の向きを変えた。輪になって座っていた者たちは今やきちんと整列し、四人の生徒会役員と向かい合った。

シレーヌがようやく落ち着くまで、数回の深呼吸が必要だった。彼女のいつものしっかりとした視線が彼女の目に戻っていた。彼女は両肘をテーブルに置き、それから頭を両手に預けた。

「さて……あなたたちはなぜここに集められたか、もう分かっているわね？」

エリシア以外のほとんど全員が、緊張して唾を飲み込んだ。

「悪魔のことですよね、お姉さん？」

「そうよ……」

しばらく沈黙。それぞれが自分の考えと、まだ心に残るトラウマと格闘した。

シレーヌは重くため息をついた。「あなたたちがまだ先日の事件でトラウマを抱えているのは分かっている。でも……あなたたちにはもう後戻りはできないわ。ずっと怖がったままだ。そして、あなたたちが自ら受け入れ、開かれた心で向き合おうとしない限り、その傷は決して癒えない。」

皆の顔がしかめられた。シレーヌの言葉は、まだ心が脆い者たちを落ち着かせるのにはあまり役立たないようだった。彼らは皆、たったの十二歳と十三歳で、ずっと貴族の安楽さの中で生きてきた。もちろん、先日の出来事はまだ癒しがたい傷を残しているのは明らかだった。

姉の言葉は真実だが、それでも言うには適切ではなかった。あるいは……少なくとも、エリシアは最初そう思った。なぜなら、予想外にも、彼らの中で最も臆病な人物、エミリア・トラフォードが、少し震えながらも手を挙げたからだ。

「それで……このトラウマをどうやって克服できますか？ 正直なところ、私は残りの人生をずっと恐怖の中で生きたくないのです。」

「そうよ。私たちも。」デルフィナが付け加えた。彼女の視線はうつむきながらより確固たるものになった。「私たちは自分の状態にうんざりしているの。モンスターやダンジョンの話を聞くたびに、いつもびくびく怯えて縮こまっている。このまま隠れて怯え続けるわけにはいかないの。」

レインズラもうなずいた。「残念ながら、私たちはまだそれにどう立ち向かえばいいのか分からないの。結局、私たちはただこの迷惑な感情にずっと負け続けているだけ。」

シレーヌは一時的にエリシアたちの方を見た。「あなたたちはどう？」

エリシアは首を振った。「私はトラウマなんてありませんよ、お姉さん。」

セリーナは手を挙げた。「たぶん……他の人たちと私も、少しだけ恐怖が残っています。でも……大丈夫だと思います。時間が経てば、きっと自然に治ります。私たちはきっと乗り越えられると確信しています。」

アイリーンとイマリアはセリーナの言葉に同意してうなずいた。

友人たちの状態と、アラベラの状態を聞いた後、かすかな微笑みがエリシアの唇に広がった。彼女は理解しているという表情でアラベラと彼女のグループを一瞥した。

(彼女たちは本当に強い。私たちとは違う方法でね。)

「あなたは私たちの不平を全て聞きました、先輩。それで、私たちを助けるために集めたのですか？ それとも何か別の用事ですか？」

アラベラは何の恐れもなく、自分の前のシレーヌを鋭く見つめた。しかし……彼女の目には言葉にできない何かがあった。助けを求める暗黙の願い。

「そんなところね。」シレーヌは、話しながらウインクしてかすかに微笑んで言った。「あなたの言う通りよ。私たちはあなたたちがトラウマを克服するのを助けるためにここにいるの。それに、あなたたちは誰も知るべきでない悪魔に関する情報も握っている。また、あなたたちは皆とても才能があるのよ。トラウマで壊れてしまうのはもったいないわ。」

今まで真剣だったアラベラは、ついに肩の力を抜いてかすかに微笑んだ。「ありがとうございます、先輩。」

「どういたしまして。」シレーヌは簡潔に答えた。「さて、私たちはあなたたちがトラウマを克服するのを助ける方法をすでに計画しているの。同時に、あなたたちを同級生よりもずっと速く走らせるためでもある。参加するかどうかはあなたたち次第よ？」

皆は首を傾げた。

「どうやってなんですか、先輩？」アラベラが尋ねた。

シレーヌは神秘的に微笑んだ。

「それは後で分かるわ。」

彼女の言葉は、皆に彼女の姉が実際に彼らのために何を計画しているのかを考えさせた。