魔狼とウサギ姫

第2巻：冥界

彼の最初の任務 - 第3章

黒板いっぱいに書かれた文字を、リアンナが三回トントンと叩いた。彼女は一時的に彼の先生役を務めていた。少女はずり落ちそうな眼鏡を直しながら、大きな笑顔でシリウスを見た。

「分かった、小さなシリウス？」

「ううっ……『小さな』って呼ぶのをやめてもらえませんか？ 少し腹が立つんです。」

リアンナは手で口を覆いながらくすくす笑った。「あなたの体はとても大きいけど、それでも子供なんだからね？」

「それでも、私はもう複雑なことを知っています。私は大人です。」

「勇気があれば、ヴァレリアお嬢様に言ってみなさいよ。」彼女はからかうような笑みを浮かべて言った。

シリウスは顔をそらした。彼が子供扱いする彼女のからかいには、いつも勝てなかった。実際、あそこにいる誰もが彼を子供扱いしていた。彼が生まれてからたった七年ほどだからだ。彼の精神年齢はもう非常に成熟しているのに。

「話を戻すけど。分かったんだね？」

シリウスはゆっくりとうなずいた。

「よし。何か質問は？」

「いいえ。」彼はきっぱりと答えた。

数ヶ月前に彼が最初に勧誘された時、ヴァレリアが約束した通りだった。彼の最初の任務は戦争に関係するものでは全くなかった。その代わりに、それはまずこの世界を知る手助けをするものだった。

読み書きを学ぶこと。

それが彼が受けた最初の命令だった。とてもありそうにない話に聞こえるだろう？ しかしヴァレリアには彼女なりの理由があった。彼女にとって、自分が望む理想の軍隊を形成するためには、彼らは十分な知識を持たなければならなかった。そして、読み書きができなければ、誰も知識を得ることはできなかった。

この世界では、シリウスは多くの者が読み書きができないことに気づいた。悪魔族の間でも人間種族の間でも、多くはまだそれを重要視していなかった。高位の悪魔や貴族だけが読むことを許されるべきだという考えは、まだ深く根付いていた。

リアンナの助けで、彼はそれを丸々一ヶ月でなんとか修了した。そして二つ目の命令が来た。それはシリウスが今住んでいる世界についての知識を学び、整理することだった。

彼は食べた犠牲者から少しの知識を持っていたが、それはパズルのように断片的で混乱していた。しかしリアンナの助けと、城の中の本のおかげで、シリウスはそれを完全で首尾一貫した知識として組み立て始めた。まだ完璧に組み立てられないパズルもいくつかあったが。

「チン……トン……チン……トン。」少女は自分の口で学校のベルの音を真似た。彼女の手は散らばった本を片付けるために動いた。「さて、小さなシリウス、もう帰って休む時間だから、荷物をまとめてもいいわよ。ああ、宿題を忘れないでね。さもないと罰を与えるから。分かった？」彼女はウインクし、自分の生徒をからかおうとした。

シリウスはただ重いため息をつき、先生の役割を心から楽しんでいるリアンナを見つめるしかなかった。実際、彼女は良い先生だった。ただ一つを除いては……

彼が前に進むと、少女は自分のもう一方の足につまずき、床に真っ向から倒れた。彼女の本はまた散らばった。彼女は眼鏡が歪んだ状態で起き上がり、シリウスの方へ素早く歩いた。彼女の尾は速く振られ、彼女の顔は真っ赤に染まっていた。

「あなたは何も見てない！ 何も見てないの！」

「そう言われても……」

「あ・な・た・は・何・も・見・て・な・い！」

「わ、分かりました。」

そう。彼女の不器用さがなければ、リアンナはほぼ完璧な先生だった。

カチッ。

ドアが突然開いた。ヴァレリアが教室に入ってきた。リアンナはすぐに敬意を表してお辞儀をした。シリウスも同じようにした。

「彼の進み具合はどうだ、リアンナ？」

「とても良いです、お嬢様。シリウスはこの世界に関する一般的な知識のほとんど全てを吸収しました。そして驚くべきことに、彼は数学と科学にも非常に才能があります。残念ながら、彼は現代魔法理論が苦手です。私がどんなに理論を教えても、彼はなかなか私の言うことを理解できないのです。」

「よし。では全てを君に任せる、リアンナ。私たちの小さなシリウスの能力を最大限に引き出すために何をすべきか、君が一番よく知っているだろう。」

「かしこまりました、お嬢様。」

「ああ、でも彼は最初の任務に備える準備ができていると思うか？」

リアンナはしっかりとうなずいた。「準備は十分以上にできています、お嬢様。具体的にはどこに彼を送るのですか？ そして彼のパートナーは誰ですか？」

「ああ。私は彼を黒い沼の領土に配属するつもりだ。」

「え、冗談ですよね？」ヴァレリアの計画を聞いて、リアンナの顔にはっきりと心配が刻まれた。「あそこは……かなり危険ですよ、お嬢様。」

「心配するな、カンダクが行く。」ヴァレリアはウインクした。彼女の深紅色の瞳はシリウスに移った。細い嘲笑が彼女の血のように赤い唇を飾った。「準備はいいか、甘いオオカミ？」

「いつでもどうぞ、ヴァレリア様。」

彼女のいたずらっぽい笑みが突然大きく広がり、シリウスの首の後ろを緊張させた。ヴァレリアは非常に予測が難しい人物だった。

「よし、それでは今すぐ送ってあげる。」

カチッ。

指を鳴らすと、魔法陣がシリウスの足元で輝いた。彼の目は見開かれ、何が起ころうとしているのかを知った。彼は信じられないような目でヴァレリアを見つめたが、少女は手を振りながらただ嬉しそうに微笑んだだけだった。

「また後でね、小さなオオカミ。」

「ヴァレリア様、これは急すぎます！」

「リラックスして～ そちらでの時間を楽しんでね、シリウス。美しいお姉さんは最後まで一緒にいられなくてごめんね。いたずらしちゃダメよ、いい？」

「で、でも……何をすればいいのかまだ教えてくれていませんよ？！」

「分かってる……悲しいよね？ あなたのような小さな子が、見知らぬ場所に一人で置き去りにされて、とても怖がっているに違いない。でも心配しないで。そちらで先輩に会うからね。だから心配しなくていいのよ～」

「先輩？ 誰ですか？」

ヴァレリアはそれに応えてただいたずらっぽく微笑んだだけだった。「さあ、シリウス。お別れの時間だ。もう一度言う、また後でね、いたずらしちゃダメよ、いい？」

その後、彼女は手を叩いた。

魔法陣が見事に輝いた。シリウスは目を閉じた。奇妙な感覚が彼の全身に忍び寄り始めた。そして、再び目を開けるとすぐに、目の前の景色は変わっていた。もはやヴァレリアの古城を構成する黒い煉瓦ではなく、苔むした岩とシダで覆われた広大な森が、彼の周りに不規則に散らばっていた。

シリウスは足元に奇妙な感覚を感じて見下ろした。自分が泥と水でいっぱいの沼の上に立っていることに気づいた。

(なるほど、とても湿っていると感じたわけだ。)

彼は頭を上げ、左右を見回して周囲を調べた。しかし、どんなに努力しても、目の前には果てしなく広がる広大な沼以外何も見えなかった。

(彼らは……ここで先輩に会うと言っていた。でも誰だ？ どこにいるんだ？ クロシュのような人でなければいいが。)

彼が物思いにふけっていると、突然彼の本能が叫んだ。危険が近づいている、しかしどこからだ？

シリウスはすぐに左右を見回し、目を素早く動かして辺りを探った。彼は全感覚を研ぎ澄ませたが、近くに何も聞こえず、何も嗅ぎつけなかった。どこからも殺気さえ感じなかった。最後にこのような感覚を味わったのは、ヴァレリアと戦っていた時だった。

彼の爪はすぐに指の関節から伸びた。彼の膝は警戒した姿勢で曲げられた。彼の顎は噛みしめられ、彼の目が周囲の動くものを見続ける間、彼は低く唸った。

フワッ！

ドカーン！

(跳べ！)

彼の本能が警告した。彼は後方に跳んだ。間に合った。彼が立っていた場所は、空中を飛んでいたときに見えなかった魔法の矢によって破壊されたからだ。

(敵だ！)

彼の足が沼の表面に触れる前でさえ、シリウスはすぐに矢が放たれた方向に向かって突進した。空中を飛んでいるときは見えなかったが、それでもその軌道を正確に推測することができた。

シリウスが前進するにつれて、さらに数本の矢が放たれた。最初は、かわすために自分の野獣の本能に頼るしかなかったが、ゆっくりと彼の目は矢の経路を見ることに適応し始めた。

今では、射手が同時に何本もの矢を放っても、彼にとってかわすのは簡単だった。さらに、同じ方向から継続的に矢を放つことで、射手がどこに隠れているかが今や明らかになった。

距離があと数メートルになった時、シリウスは躊躇なく跳び、彼の顎は大きく開かれた。

バキッ！

彼の顎は何かを粉砕したが、それは骨や肉ではなかった。その代わりに、それは葉で覆われた巨大な木の塊であり、射手の構えによく似た形に作られていた。

(騙された？！)

シリウスの目は見開かれたが、彼が辺りを見回そうとした瞬間、覆面の男によって剣が彼の顔の目の前に突きつけられた。

「チェックメイトだ。」

「俺のじゃない、お前のさ。」

「はあ？」

瞬時に、シリウスの体は黒い霧に変わった。それから、ドレッドヘアを後ろに縛った男の背後にある光のモザイクは、巨大な黒い影によって遮られた。それが本物のシリウスだった――低く唸り、口を半分開け、よだれが絶え間なく垂れ、いつでも飛びかかろうとしていた。

しかし……その男は全く怯えていなかった。その代わりに、シリウスはその仮面の背後に満足そうな嘲笑が浮かんでいるのがほとんど見えた。

「へえ～ 面白いオオカミだ。」