魔狼とウサギ姫

第2巻：冥界

新学期が始まります - 第2章

二月の暖かい朝が彼らを迎えた。鳥たちは楽しげにさえずった。冷たい朝の空気は、それを吸い込む全ての肺を満たした。

その中で、ルネストレ家の白い馬車は白いレンガの道をガタゴトと進んでいた。その役目は以前と全く同じだった。長い冬休みが終わり、王室の子供たちを学院へ送り届けることだ。外と同じく、馬車の中の雰囲気も同様に温かかった。

八人が中で互いに温かく語り合っていた。エリシアも時々会話に加わったが、それでも彼女は窓の外に見える景色を楽しむ方を好んでいた。

「もう～ なぜアドニスお兄さんはいつも一緒に来なければならないの？ 私たちはもう大人なんだからね！ お兄さんが送り届ける必要なんてないわよ。」アイリーンが長兄に不満を漏らした。

「誤解するな、アイリーン。私はお前たちの兄としてではなく、また卒業生としてではなく、我が王国の代表として学院と寄付の話し合いをするために行くのだ。」

「ああ、そうなのね……」アイリーンはうなずいた。

しかしその後、アドニスは意気消沈して視線を落とした。「それに、もう一つ別の件で彼女と話し合わなければならないこともあるのだ。」

瞬時に、馬車の中の全員が息を呑んだ。雰囲気が突然より緊張した。彼らは今、兄が実際に校長と何について話し合うのかを知っていた。

「悪魔のことですか？」レオンが尋ねた。

アドニスは苦笑いした。「そんなところだ。しかし心配するな。今のお前たちの集中すべきことは学ぶことだ。余計なことを考える必要はない、分かったか？」彼は弟妹たちを一人ずつ見た。

「心配しないでください、お兄さん！ 私たちは熱心に勉強します。もちろん、留年もしませんよ。」リレイは答えたが、その口調と笑顔には長兄に向けられたいたずらっぽさがあった。

「はいはい。ただそれを思い出させないでくれ。」

笑い声が沸き起こった。

アイリーンとエレーヌが一番大きな声で笑った。一方、エリシアとミレイヤはいつも通りかすかに微笑むだけだった。

笑い声が収まり始めると、決してじっとしていられないアイリーンは双子の姉を肘でつついた。「ねえ、セリーナが一緒に来られなくて残念だね？」

「仕方ないでしょ？ あの時のダンジョンでの悪魔の事件の後、彼女の父親が禁じたんだから。彼女を迎えに自分で来たことさえあったでしょう、覚えてる？」

アイリーンはうなずき、その表情は少し柔らかくなった。

そう。ダンジョン内での悪魔との事件の記憶は、まだ彼らの心に明確なトラウマを残していた。彼らの状態は完全にめちゃくちゃで、危機一髪だった。彼らは皆、かなり重傷を負いながらも生き残ったのは本当に幸運だった。

被害は相当だったが、幸いにも、それは予想以上に暴走した強力なモンスターという名目で学院によってうまく隠蔽された。ありきたりな言い訳だが、そのようなことがダンジョンでは実際によく起こるため、非常に効果的だった。

こうして、悪魔に関する情報は厳重に秘匿された。事件に関与した者たちには、校長が免除を与えた。期末試験の免除と、早期に迎えに来る許可だ。その結果、彼らは他の誰よりも早く三週間の追加休暇を得た。

双子の姉が考え込んでいるのを見て、エリシアは一瞬息を詰まらせていた雰囲気を和らげようとした。

「それに、オフスイッチをなくした声帯なんて聞きたくないしね。」

「そうだ。私も同意見だ、エリ。二人でもうっとうしいのに、三人ならなおさらだ。」シレーヌが付け加えた。

「おい！ それが誰のことか分かってるぞ、シレーヌ！」

エレーヌが抗議した。シレーヌはただ気軽にニヤリと笑った。何度目かの笑い声が沸き起こった。雰囲気をさらに和らげるためにエレーヌがあちこちでぺちゃくちゃ話し始めると、会話は続いた。ゆっくりと、皆は数分前の悪魔の話題を忘れ始めた。一人の人物を除いては。エリシア自身である。

彼女は考え込み、窓の外をぼんやりと見つめた。

エリシアの頭に残っていたのは、悪魔がどれほど凶暴だったかという記憶ではなく、その生き物が死ぬ直前に自分に向けて発した最後の言葉だった。

(『狼の花嫁』……あの時、あの言葉は何を意味していたのだろう？ 彼が言っていた狼とは誰なのか？ もしかしたら……『彼』……なのか？)

エリシアは自分の唾を困難を伴って飲み込んだ。彼女はずっと探していた人物についての小さな手がかりを得たかもしれない。しかし彼女は複雑な何かと、心の中に少しの嫌な予感を感じた。

「エリ……エリ！」

「ああ……」

エリシアは向きを変えた。アイリーンが自分の名前を何度も呼び、その表情にはっきりとした心配が見えていることに気づいて初めて、彼女の夢想は破られた。

「何か考えてるの？」

エリシアはゆっくりと首を振った。「いいえ。ただ景色を楽しんでいるだけよ。」

「でもあなた――」

アイリーンが続ける前に、ミレイヤは彼女の肩をポンと叩き、席を交代するように合図した。アイリーンはそれ以上尋ねず、姉の言う通りにした。

「うーん……何ですか、ミラお姉さん？」

ミレイヤはすぐには話さなかった。その代わりに、まず母親が子供にするように優しく彼女の頭を撫でた。ゆっくりと、エリシアは快適に感じ始め、姉の愛撫に誘われるように眠くなっていった。

「話す準備ができていなくても、無理に話させたりしないわ。でももしあなたがいつか自分の重荷を軽くしたいと思ったら、私――いいえ。私たちは皆、あなたの支えになる準備ができているわ、エリ。私たちはあなたの家族よ。遠慮せずに話しなさい。」

「ありがとうございます、ミラお姉さん。」

「ああ、私たちはいつでもあなたの味方よ、エリ。」

ミレイヤが手を引っ込めた後、エリシアは姉の肩に頭を預けた。彼女の目は閉じられ、その表情は少しリラックスした。しかし姉の肩を楽しんだ直後、アイリーンが近づき、もう一方の肩にも頭を預けた。

ミレイヤは気まずそうに笑った。「あはは……二人とも……一緒だとちょっと重いかな。どちらか譲ってくれない？」

エリシアはすぐにミレイヤの体を引き寄せ、アイリーンを押しのけ、まるで彼女が自分の一部であるかのようにきつく抱きしめた。

「ミラお姉さんは私のよ。エレーヌお姉さんのところに行きなさい。」

「ずるいわ！ ミラお姉さんは皆のものよ！」

アイリーンは近づき、加わり、ミレイヤに腕を回した。少女は対照的な双子の抱擁に閉じ込められた。アイリーンとエリシアが五番目の姉をめぐって言い争い始めた。

「おいおい、アイリーン。こっちを見てごらん……お姉さんが抱っこしてあげる準備はできてるよ！」エレーヌは熱心に言い、両腕を大きく広げ、妹を誘おうとした。

「エレーヌお姉さんは一緒に遊ぶのは楽しいけど、誰もミラお姉さんには敵わないわ。エリにずっとミラお姉さんを独り占めさせるわけにはいかないの。」アイリーンはまだ姉を味方につけようとしていた。

エレーヌはレオンとリレイに視線を移したが、彼らはすぐにそらすふりをした。彼女の目の端が潤み始めた。もちろん、それは本物の涙ではなかった。

「うわああ……誰も私を抱っこしてくれない。どうしよう、シレーヌ！？」彼女は双子の姉をきつく抱きしめた。

シレーヌは彼女から逃れようとした。しかしどういうわけか、こういう瞬間、エレーヌの抱擁は誰よりも強くなった。シレーヌの体力でさえ敵わなかった。

「離れろ、このバカ！ ううっ……他に抱く相手がいないからって……好き勝手に私を抱いていいと思うなよ！ ううっ……離れない。これ、わざとやってるだろう？！」

「てへへ～」

馬車の中で繰り広げられる弟妹たちの馬鹿げた行動による騒動に、アドニスはただかゆくもない頭を掻くばかりだった。アドニスは諦めていた。まだ三十分の旅路が残っており、道中に少なくともあと三回は言い争いがあると確信していた。

外では、魔法学院の塔の頂上がゆっくりと姿を現し始めていた。

新学期が始まろうとしていた。新しい挑戦と任務がやって来るだろう。舞台と役者たちはすぐに準備されるだろう。魅惑的な公演が間もなく上演されるだろう。

エリシアは最後にもう一度窓の外を見た。それからかすかな微笑みが彼女の唇に広がった。

「今学期が何をもたらすか、楽しみだわ。」