恐怖の後の笑顔
彼女が目を開けると、無地の白が壁を彩っていた。薬の刺激的な匂いが彼女の鼻を満たした。風が窓から滑り込み、わざと大きく開け放たれていた。
「起きたの、エリ？」
まだ弱々しくベッドに横たわっているエリシアは、頭を回そうとした。彼女は向かいのベッドにアイリーンがいるのを見つけた。彼女はヘッドボードに寄りかかり、いつものように唇を開いていた。
「ここはどこ？」
「私たちは医務室にいるの。覚えてないの？」
エリシアは眠りから起き上がり、背筋を伸ばし、それからヘッドボードに寄りかかった。筋肉の隅々まで痛みが突き刺さった。
「ううん〜」エリシアは体を伸ばし、痛みが早く治まることを願った。「不注意だった。さっき無理をしすぎた。」
「でもあなたのおかげで、私たち全員が生き残ったの。私たちはあなたに感謝の恩があるわ、エリ。」アイリーンが付け加えた。「全てに感謝する、エリ。」
「どういたしまして。あなたも頑張ったわ、アイリーン。」エリシアは頭を向けずに答えた。それでも、彼女は少し横を見て、アイリーンの体には全く包帯が巻かれていないことに気づいた。おそらく彼女も同じことを経験しているのだろう。
高レベルの魔法を使うことは、まだ発展途上の体にとって非常に負担がかかるものだった。魔法脈管はまだ狭く、一度に大量のマナを変換することを強いられた。それは、大量の雨水を保持することを強いられた小さな川のようなものだった。結果として生じるのは鉄砲水と川岸の損傷だった。
彼らの魔法脈管はまだ自力で回復するので、それは深刻な問題ではなかった。しかし、その痛みは、完全に回復するために数日間休むことを強いるだろう。
冬のウサギは周囲に視線を走らせ、他の全員がまだ自分のベッドでぐっすり眠っているのを見つけた。同じようだった。あの少女たちは極度に疲れ切っていたに違いない。彼女とアイリーンの間のテーブルの上に花束が置かれていた。
「この花束は誰から？」
「残念ながら、私も知らないの。私が起きた時には、もうそこにあったから。」
正面のドアが突然きしんだ。シレーヌがミレイヤに支えられて部屋に入ってきた。四人目の姉の体には多くの包帯が巻かれているのが見えた。
「ああ、二人とももう起きているようだね。」シレーヌは挨拶し、それからエリシアの隣の空いているベッドに横になった。「今、どんな感じだ、エリ、アイリーン？」
「大丈夫です。少し痛いのと…それと、エレーヌお姉さんの技を使った後で右手がしびれているかもしれません。」彼女は自分の手を見せた。それは止めどなく震えていた。
「私…ただ少し筋肉痛です、お姉さん。お二人はどうですか？ シレーヌお姉さんはあの悪魔を長い間引き止めていましたし、ミラお姉さんは…古代魔法を使いました。お二人の怪我の方がもっとひどいのではありませんか？」
ミレイヤは非常に温かく答えた。「心配しないで、エリ。あの古代魔法はあなたが想像するほど危険じゃないわ。ほら、普通の魔法と同じように。慣れていないから少し痛いだけ。あなたが初めて大規模な呪文を使った時と同じよ。正直に言うと、私が一番大丈夫なのよ。」
「そうよ、ミラの言う通りよ。それに、痛みはここ学院の上級生にとって日常的なものよ。私たちも含めてね。あなたたちも経験するだろうから、今から慣れておきなさい。」
「分かりました。」
エリシアは頭を下げた。彼女の心配は心の奥底から徐々に消え去っていった。それから彼女は顔を上げ、自分の頭上に掛かっている魔法のランプを見つめた。
空虚。
それが今の彼女の感じるものだった。悪魔の最後の言葉の記憶が突然彼女の心に戻ってきた。その好奇心は松の木の樹脂のようにこびりつき、深海の真ん中で渦のように回転した。
彼女は尋ねたかったが、彼らは彼女を理解してくれるだろうか？ 彼女は自分の話をしたかったが、彼らは喜んで彼女の気持ちを理解してくれるだろうか？ 彼女は全てを話したかったが、まだ愛する人を見つけていない間に、誰も彼女を受け入れてくれないのではないかと恐れた。
「何か考えてるの、エリ？」
エリシアはただゆっくりと首を振った。
「ああ、お姉さん。」アイリーンが突然遮った。「ところで、あの花を持ってきたのは誰？」彼女は問題の花束を指さした。
「レオンとリレイよ。彼らは今朝、あなたたちがまだ寝ている間に見舞いに来たの。」
「わあ！ レオンお兄さんとリレイお姉さんが来たの？！ どうして起こしてくれなかったの？！ 学院に入ってから彼らに会っていないよ。」
「私もよ。彼らは今どこにいるの、お姉さん？」
「彼らの学年は今学期、帝国でインターンシップをしているの。だからいつも学院にいるわけではないのよ。休日でさえ、効率性のために帝国で時間を過ごすことを好んでいるの。」
「それで、彼らは今どこにいるの？！ 会える？！」アイリーンの目は涙ぐみ、希望で満たされていた。
残念ながら、ミレイヤはゆっくりと首を振り、彼らの休日は終わり、すぐに帝国に戻らなければならないと説明した。それでアイリーンのウサギ耳は垂れ下がった。
「心配しないで、後で休みの時に家で会えるから。」
「そうじゃなくて…」アイリーンは唇を尖らせた。「家にいるときは、いつもと変わらないの。ただ、彼らが学院ではどんな様子か見たかっただけ。」
「がっ…」シレーヌは優しく笑い、首の後ろを擦った。「あなたを見ていると、リレイが入学したばかりの時を思い出すわ。あの赤いウサギは暇さえあればどこにでも私についてきたものよ。」
「本当？！ それについて話してくれない？ お願い…」アイリーンは涙目で懇願した。
「構わないわ。」
しかしシレーヌが話を始めようとしたちょうどその時、誰かがドアを大きく開け、すぐに彼女の抱擁に飛び込んだ。
「シレーヌ！」
「ここで何をしてるんだ、このバカ！」
「もちろん、皆を見舞いに来たのよ。私はあなたたちの一番可愛い三つ子の妹なんだから。」
「離れろ！」
シレーヌは彼女を押しのけた。ミレイヤはただ優しく笑い、それから自分に似たその少女にきつく抱きしめられた。
そう。それはエレーヌ、彼らの六人目の姉だった。三つ子はいつも集まるとこんな風だった。
エレーヌは二人の方を向いた。「エリ、アイリーン、もう何があったか知ってるよ。二人とも大丈夫？ 美しいお姉さんからの癒しのハグが必要？」彼女は大きく笑いながら腕を広げた。
「い、いいえ、大丈夫です、お姉さん。」
「はい、お願いします。ハグしてくださーい。」アイリーンは嬉しそうに腕を広げ、エレーヌに躊躊躇なく抱きしめられた。しかし彼女だけでなく、エリシアも拒否したにもかかわらず、その抱擁に含まれていた。
「あああ…とても心地よい。怖かったでしょう？ あの場所は暗くて危なかったでしょう？ あなたたちを襲ったあの悪魔はとても強かったでしょう？」彼女のささやきは柔らかく、心を落ち着かせるものだった。「大丈夫。お姉さんがここにいるよ。怖がらないで。次は、私が必ずあなたたちを全ての危険から守るからね。」
「エレーヌお姉さん…」
最初は拒否していたエリシアだったが、ついに溶けてきつく抱きしめ返し、姉がもたらす温もりを自分の体に流し込ませた。
かなり長い間抱きしめた後、エレーヌはエリシアのベッドの足元に座り、彼らと話し始めた。話を聞く代わりに、彼女は自分が担当した後輩たちと森林型ダンジョンでの任務について彼らに話していた。結局、アイリーンの口は彼女の口と共鳴し、二人の間で終わりのないおしゃべりが生み出された。
一人また一人と、眠れる森の美女たちはついに目を覚ました、王子のキスの助けなしでも。もちろん、彼女たちは助けをただ待つだけの甘やかされたお姫様でもなければ、おとぎ話のように地位だけに頼る弱い王子様たちでもなかった。
エリシアはそれを見てかすかに微笑んだ。
(彼女たちは繭から出てくるとき、本当に美しい蝶に変身するだろう。)
エレーヌとアイリーンの絶え間ないおしゃべりの中で、一人また一人と、誰もがついに目を覚まし、一瞬間困惑した様子を見せた。ついに全員が目を覚ました。彼らは皆、非常に話し好きなエレーヌが作り出した雰囲気に巻き込まれた。
どういうわけか、エリシアはよくそのような人に出会った。たとえ前世でも、絶え間なく話すだけでトラウマや緊張した状況を鎮めることができる人々に。
全員が落ち着いた後、シレーヌは咳払いで沈黙を破った。「コホン、少し時間をもらってもいいかしら？」彼女のイントネーションが下がった。最初から固かった彼女の表情は、より憂鬱で落ち着いたものになった。「言いたいことがあるの。」
他の全員の表情も変わった。彼らの顔はより真剣になり、顎は固くなった。彼らの目は鋭く細められた。彼らの耳は直立した。
「聞きなさい。あなたたちは皆、ごく一部の人だけが知るべき機密情報を見た。」
「あの悪魔のことですか、シレーヌ先輩？」
シレーヌはアラベラに向かってうなずいた。「学生の中で、このことを知っているのは、私たち三人を含めてほんの一握りだけよ。」
「今のところ、悪魔に関する情報はまだ研究中なの。彼らの種族がどのようにして再び台頭したのか、あるいは彼らの真の目的が何なのか、誰も確かなことは知らないの。一般大衆のパニックを避けるために、今のところはこの秘密を守るのが良いわ。できれば、忘れてしまいなさい。」
アラベラは目を細めた。エミリアは口を開けようとしたようだったが、アラベラはただ手を上げて彼女を黙らせた。「いいのよ、エミリア。もし分からなければ、後で説明してあげるから。」
「わ、分かりました。ありがとう、アラベラ～」
エリシアはため息をついた。彼らはおそらく皆、説明されなくても気づいていたのだろう、もしこの情報が漏れれば、一般大衆の間にパニックが起こるだろうと。村人たちは安全のために都市に殺到し、自分たちの畑さえも捨てるだろう。
農民がいなければ、食糧危機がしばらく襲うだろう。物価は高騰し、政府は混乱に陥るだろう。悪魔に殺される代わりに、彼らは互いに攻撃し始め、内戦で滅びるだろう。
時には…たとえ犠牲者が出るかもしれなくても、大義のために口を閉ざすことがより良い選択である。
沈黙がすぐに彼らを迎え、呼吸の音だけが残った。数秒が引き伸ばされ、彼らに自分たちの小さな世界の中で考え巡らせる時間を与えた。
しかし、その沈黙は外から声が聞こえた時に破られた。
「た、副団長…どうか治癒師の許可なく入らないでください。」
「はあ？ そんなの誰が気にするんだ？ 病気の彼女を見舞うのが何が悪い？ 私を止めようってのか、え？」
「い、いいえ。で、でも団長たちは休息が必要なんです。」
「気をつけるよ。だから失せろ、邪魔するな！」
「わ、分かりました！」
足音がドアから遠ざかっていくのが聞こえた。エリシアは横を見た。彼女はシレーヌが急いで鏡を取り、髪を整えているのを見た。彼女はまた、頬の深い傷を隠すために頭の包帯を引っ張ろうとした。
エリシアは外に誰がいるのか尋ねたかったが、尋ねる前にドアが開いた。
背が高く筋肉質なハンサムな男性が現れた。彼の腕の筋肉を一目見ただけで、彼の体が筋肉で密集していることが明らかだった。彼の青い髪はきちんと後ろに撫で付けられていた。彼の笑顔は温かかった。彼のサファイアブルーの瞳はただ一人だけ、彼女の四人目の姉だけに固定されていた。
躊躇なく、彼は近づき、彼女の姉の手にキスをした。それで彼女の顔は蒸しているかのように真っ赤になった。全員が呆然とした。
「バ、バ、バ、バスティアン…な、な、な、何をしているの？ あ、あなたは―」
「任務を終えたんだ。君が怪我をしたと聞いて、すぐに見舞いに来たんだ。」彼の手は反射的に動き、シレーヌの髪を払いのけようとし、彼女をさらに赤らませた。「隠す必要はないよ。君はまだ美しい、私の可愛いウサギ。」
「あああああ！」
ドスッ！
どういうわけか、彼女の姉は突然大声で叫び、その男の頭をベッドの端に打ちつけ、血がはっきりと飛び散るまでにした。
「彼、死んだね。」
「うん、間違いなく死んだね。」
「あなたたち二人！」
「彼は誰ですか、お姉さん？」アイリーンは眉をひそめ、その視線はまだそこに死人のように横たわっているその男に固定された。
「ああ、彼は彼女の夫――」
「あああ！ 彼は私の夫じゃない！」
シレーヌは再び同じことをした。今度は、からかおうとしていたエレーヌに対して。ミレイヤはただ笑いをこらえるしかなかった。
「違う違う、『彼は夫じゃない』じゃなくて、『まだ夫じゃない』だよ。」
「ミ、ミラ！ からかわないで！」
「そうだ…」男は突然弱々しく頭を持ち上げ、額からはまだ血が大量に噴出していた。「私は…彼女の未来の…可愛いウサギだ。」
「黙れ！ 黙れ！ 黙れ！ 黙れ！」
ドスッ。ドスッ。ドスッ。
赤い顔で、彼女はただ恥ずかしさからその男の頭を繰り返し打ちつけた。それはまるで皆の前で彼を殺そうとしているように見えた。
誰もが口を開けた。これ以上の説明は必要なく、彼女たちの女性的な本能はその男が彼女のボーイフレンドであることを既に理解していた。しかし驚くべきことはそれではなかった。驚くべきことは、アルファウルフのように見えたその少女が、その男の存在だけで恥ずかしがり屋の乙女に変わってしまったことだった。
「それで…シレーヌお姉さんには可愛い一面もあるんだね？」
エリシアはうなずいた。
誰が、ほとんど他の全員が彼女をアルファウルフと呼ぶに違いないのに、それでも彼女を「可愛いウサギ」と呼ぶ人がまだいるとは思っただろうか。
(あの男は…マゾヒストかもしれない。)
