帰ることのできない狼
彼の下の水が爆発したかのように、あらゆる方向に飛び散った。ワニの顎が大きく開いていた。幸運なことに、彼の素早い反射神経のおかげで、ワニの顎が彼に届く前に間一髪で後方に跳ぶことができた。
「グルルル！」
「グルル！」
二匹の捕食者は低く唸った。彼らの目は互いに鋭く睨み合った。
シリウスは脚を曲げた。ワニは後退した。しかしワニが水に戻る前に、シリウスは既にワニに向かって跳んでいた。
ワニは自分の顎で彼の体を捕まえようとして反応したが、シリウスは自分の体を回転させてそれをかわした。それからシリウスはその背中に噛みついた。
ワニは水中に転がり込んだ。その体はのたうち回った。両者は岸辺での戦いの轟音と共に静かな湖をかき乱した。
ついに、血の槍が突然下から突き出し、両者を反対側に投げ飛ばし、彼らの激しい戦いに介入した。
彼が顔を上げると、ヴァレリアが手を前方に伸ばして岸辺に立っているのが見えた。今回は彼女の髪は下ろされていた。夜風が彼女の髪を吹き抜け、湖の青と対照的なその血の赤い色を見せていた。
「説明しなさい。ここで何があったの？」
少女の目は赤く輝いた。彼女の表情は断固としており、強い威圧的なオーラが周囲に溶け込んでいた。柔らかな月明かりの下で、彼女の影はまだ水に濡れている彼女の顔の一部を覆っていた。
シリウスは少し頭を下げた。彼の足はまだ湖の浅瀬に立っていた。「私はただ水を飲んでいただけです。それであのワニが私を襲おうとしたんです、ヴァレリアさん。」彼は向かいのワニを一瞥した。「私はその行動に応じていただけです。」
「いいえ、お嬢様。許可なく私の縄張りに入ってきたのは彼の方です。」
「お前の縄張り？ 私はここに着いたばかりだ。そしてお前は突然私を襲った。」
「二人とも、静かに！」
彼女の一声で、彼らは口を閉ざすのに十分だった。彼女は両方を交互に見渡し、それから深くため息をついた。
彼女の視線はワニに落ちた。「こんな誤解は、あなたがもっと注意していれば起こらなかったはずよ、クロシュ。」
クロシュと呼ばれたワニはすぐに頭を下げ、顔の一部を湖に沈めた。
ヴァレリアはシリウスの方に向き直った。「あなたはもうリアンナに会ったはずね。何があったの？ どうしてここに走って来たの、この悪い子？」
「私……ただこの森に抗えなかったんです、ヴァレリアさん。」
ヴァレリアは、まるでいたずらっ子を叱る母親のように彼を見つめながら沈黙した。彼女はゆっくりと首を振った。「分かったわ。これもあなたの野生の本能を予測できなかった私のせいね。」
シリウスは沈黙し、彼らの視線が合わないように顔をそらそうとした。
それからヴァレリアは手を振り、大きな笑みを彼女の顔に広げた。「今日から、この森全体をあなたの遊び場にしなさい、この悪い子！」
シリウスの顎は外れそうになった。彼はヴァレリアの無謀な決断を信じられなかった。
「なに――？！ お嬭様、本当にこの野良犬をお城の周りをうろつかせるつもりですか？！」
「それはあなたにとって問題なの？ ここは私の家、私の森よ、そして彼は……」彼女は神秘的な視線と細い嘲笑でシリウスを見た。「……とても興味深い悪い子よ。信じて、あなたも彼を好きになるわ、クロシュ。」
クロシュは皮肉っぽくシリウスを一瞥し、彼は恥ずかしさで顔をそらした。一方、ヴァレリアは大笑いし、まるで二人の気まずさを自分自身の娯楽として楽しんでいるかのようだった。
「まあ、すぐに彼を好きになれなくてもいいわ。でも遅かれ早かれ、あなたも私が彼に感じるものを感じるようになるわ。」
クロシュはただ鼻を鳴らし、顔を湖の水に更に深く沈めた。
「ヴァレリアさん、なぜ私にこの森をくれるのですか？」
ヴァレリアはシリウスの方を向き直った。「あなたの野生の本能を見ていると、本当に城での生活には向いていないみたいね。あなたはクロシュと一緒にここで暮らす方が向いているわ。それに、私の森に次々と現れるモンスターを駆除してくれる誰かが必要なの。」
シリウスは首を傾げた。もしモンスターと悪魔が同じ起源から来ているなら、モンスターを兵士にすればいいのではないか？
ヴァレリアの唇の端が再び上がった。「あなたの考えていることは分かっているわ。心配しないで、モンスターには知性がないの。彼らはただの家畜、研究材料、あるいは私を悩ませる害虫に過ぎないわ。」
シリウスはうなずいた。
「覚えておいて、あなたが狩っていいのはモンスターだけよ。分かった？」
「分かりました。」
「よし。」
革靴が湿った土を叩く音が近づいてくるのが聞こえた。
匂いからすると、リアンナだった。少女は、汚い地面を引きずる長いスカートの裾を持ち上げながら、急ぎ足で歩いた。
「え、お嬭様？ どうしてここに？」
ヴァレリアは舌打ちした。「私があの人たちと一緒に座れと言うの？ 退屈だわ。あのしかめっ面の雌犬の話を聞かなければならないなんて、彼らと長く一緒にいるのはごめんだわ。」
「でも……でも……」
「シーッ！」ヴァレリアは指をリアンナの唇に当てた。「私のコウモリを一匹置いてきているから。だから心配しないで。」
リアンナの尾と耳は垂れ下がった。「あなたはいつも自分のしたいようにされますね、お嬭様。」
「もういい、帰りましょう。私は眠りたいの。ああ、もう一つ、あの悪い子には今、新しい家を探検させておきなさい。教えるのは明日でいいわ。」
シリウスは尾をパチンと鳴らし、頭の中は疑問でいっぱいだった。
ヴァレリアとリアンナはその後去り、彼をクロシュだけと一緒に残した。
「何を見ているんだ？！ 消えろ！ ガキは嫌いなんだ！」
彼は皮肉っぽくシリウスに怒鳴った後、クロシュは湖の底に沈み、シリウスはまだ全身から水を滴らせながら岸辺に立ったままにした。
シリウスは飛び出した。体を振って乾かした後、彼はその美しさを楽しむために森の中を歩き続けた。
輝く無数の星の下で、周囲の木々は揺れ、南から吹く優しい風に撫でられていた。
枝の擦れる音は夜の昆虫たちの歌と混ざり合い、自然だけが指揮できる特徴的な交響曲を生み出していた。蛍が空中で踊り、まるで演奏されている活気あるコンサートに加わっているかのようだった。
乾いた葉の香りが彼の肺に入り、秋がピークに達していることの兆候だった。八年前に彼の誕生を告げた季節。
シリウスは考え込んだ。
彼は自分の誕生日について感じていることに確信が持てなかった。彼の気持ちは複雑に混ざり合っていた。一つ確かなことは、記憶の中の女性に会いたいという彼の願望は全く変わっていなかったということだ。
それでも、どれだけ長く待っていたかについての倦怠感があった。何年もの間、森に閉じ込められて気づかずに遊び続けてきたことに対する倦怠感。
彼は空を見上げた。彼の目は閉じられた。満月の光が彼の顔を浴びせた。
(私は……本当に彼女を望んでいるのか？ 私は本当に彼女に値するのか？ 彼女はまだ私を待っているのか？ もしそうなら、今や悪魔となった私を受け入れてくれるのか？)
永遠の静寂の中で、彼の混乱した心は、夜明けの濃い霧よりもかすかな記憶の断片から女性の顔を再構築しようとした。しかし彼の夢想の最中、爪の形をした魔法の斬撃が彼に向かって飛んだ。彼の尾が上がり、目を閉じたままでもそれをそらした。
「グルルル……」
シリウスは目を開け、攻撃の方角を一瞥した。
背中に結晶が生えた巨大なクマが彼の左側に立っていた。その爪は輝き、自分が攻撃者であることを宣言しているかのようだった。
(いつも……世界は私に彼女の顔をただ思い出させてくれない。)
クマはゆっくりと近づいた。よだれがその口から大量に流れた。それはシリウスより少し大きな体を持ち上げた。両腕を上げた。その爪は月明かりを反射した。
「グアアアア！」
その咆哮は森に響いた。しかしその爪を振る前に、その左腕は既に切断されていた。血が大量に流れ、その下の地面を濡らした。
バキッ……バキッ……
骨が砕け、湿った肉が引き裂かれる音がクマに首を後ろに向けさせた。シリウスがその右腕を噛んでいるのを見て、その目は見開かれた。
「何を見ている、死体？」
しばらくして、クマの頭は地面に落ちた。その首はきれいに切断されていた。血が噴水のように噴き出した。
シリウスは頭を下げ、唇の血を舐め、それからそのクマの死骸を深夜の軽食にし始めた。
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彼の知らないうちに、彼の行動はヴァレリアの前に表示された水晶玉の輝きを通して見えていた。彼女は玉座で足を組んでいた。
ロリヴァンパイアは唇の端を鋭く上げた。「あの子を見ているのは、あの愚か者たちとの会議よりも面白いわ。」彼女の深紅色の瞳はリアンナに移った。「どう思う、リアンナ？」
彼女の横に立っているリアンナは目を細めた。「とても速いわ。ほとんど見えなかった。」
ヴァレリアはそっと鼻を鳴らした。「気づく前に、あのクマの頭を爪で切り落としたの。王なき森が彼を王にしたのも無理はないわ。前回は、二代目悪魔王がそこでの王だったからね。」
「しかし、お嬭様……彼にはもう一つ別の何かがあります。彼はあまりにも……人間的すぎませんか？ つまり……彼の奇妙な行動を見てください、絶えず月を見つめて……ううっ……憧れを込めて？ 私はあなたの目が彼の中に何を見ているのか気になります、お嬭様？」
ヴァレリアは一瞬間沈黙し、その指は玉座の肘掛けをトントンと叩いた。
「あの子は前世の記憶を持っているようね。」
「あら。それは非常に稀なケースですね。」
「実際には、ほとんど前例がないわ。」ヴァレリアは背もたれにもたれた。「彼が忘れるのを妨げている何かがあるに違いない。それが彼を私の目にはとてもユニークに見せているのよ。」彼女はニヤリと笑いながら鋭い牙を突き出した。
リアンナはため息をつき、腰に手を当てた。「おやおや。あなたが彼の勧誘にそんなに力を入れたのも無理はないわね。あなたは本当にユニークな部下を集めるのが好きなんですね、お嬭様。あなたは本当に面倒なご主人様です。」
ヴァレリアは肩をすくめた。
「あなたも自分で分かっているでしょ、力だけに頼るのは私には全く面白くないの。それが私があなたを勧誘した理由でもあるんじゃないの？」
リアンナは気軽にうなずいた。「そうです。そしてあなたは正しい決断のおかげで、とても有能なメイドを手に入れました。」
「え？ あなたは自分の靴すらまともに履けないくせに。」
「ううっ……それは昔の話ですよ、お嬭様。」
「ああ、そうなの？ 今が何時か忘れたの？ 私のおやつはどこ？」
「ああ！ すっかり忘れてました！ ちょ、ちょっと待っててください、お嬭様！」
リアンナは稲妻のように走り、ヴァレリアを置き去りにした。彼女はドアに着く前に一度つまずいたが、立ち上がってまた走った。
ヴァレリアは怠惰に彼女を見た。「ふうん……なぜ私はまだ彼女を偽メイドとして働かせているのかしら。いつか本物のメイドを探すべきかもしれないわね。ああ、好きにさせておきましょう。」
それから彼女はモニターに戻った。彼女の視線は細められた。彼女の嘲笑は、謎と好奇心に満ちて、より大きく広がった。
「さあ、シリウス、次はどうするの？」
