ファン・デ・ファールト地域
ポータルの赤い光が最後の一度きらめき、消え去り、城の広間に深い静寂を残した。シリウスはヴァレリアと共に歩み出ると、すぐに骨まで凍るような冷たい空気に迎えられた。
広間は広大だが、静かだった。暗紅色のカーペットが部屋の最奥にある玉座までずっと伸びていた。薄暗い濃青色の輝きを放つランプが天井から吊り下がり、その下に長い影を忍び寄らせていた。
最小限の照明しかない部屋全体に、ヴァレリアのハイヒールの靴のカツカツという音だけが響き渡った。
「ああ、他はみんな任務で出かけているの。寂しく感じたらごめんね、可愛い子。」
「問題ありません。慣れていますから。」
「ほう、本当？ その顔は寂しがっている人の顔に見えるけど。」
シリウスは、どういうわけか自分の現状に当てはまるからか、彼女のからかいに対して苦笑いを返すことしかできなかった。
ヴァレリアは小さな段を一つずつ登り、ついに玉座に座った。二枚の巨大なコウモリの翼が彼女の両側に広げられていた。
彼女は足を組み、小さな手で頭を支えていた。その深紅色の瞳はシリウスをじっと見つめた。いたずらっぽい笑みが彼女の顔に広がった。
「ねえ、この場所をどう思う？」
シリウスは左右を見回し、城の壁や床を形成するためにきちんと配置された黒い煉瓦を注意深く観察した。どういうわけか、遠くまで自由に見渡すことに慣れている彼には、その場所は狭苦しく感じられた。
彼は城内の空気を嗅いだ。冷たく少し息苦しく、多かれ少なかれそう感じられた。彼がいつも青々とした木々でいっぱいの森で吸っていた新鮮な香りとは非常に異なっていた。
彼の耳がピクッと動いた。彼がどこを歩いても常に伴っていた自然の交響曲はなかった。彼の休息に伴う鳥のさえずりも虫の鳴き声もなかった。足音、動物の叫び声、あるいは枝を吹き抜ける風の擦れる音さえもなかった。
「ここは私が生まれた森とはとても違います。狭苦しくて不自然です。正直なところ、私は不快に感じます。」
「へえ～ 正直な答えだね。ここが君の家になるっていうのに。」ヴァレリアは背もたれにもたれた。「どう思う？ 本当にここで快適に過ごせると思う？」
シリウスは一瞬間黙った。
その部屋は確かに彼を不快にさせたが、彼を誘い込み、自分の目標をなおざりにさせそうになった森を離れたのには強い理由があった。
「やってみます。私には果たさなければならない目標がありますから。」
「ほう～」かすかで細い嘲笑がヴァレリアの唇に微妙に広がった。彼女の指は玉座の肘掛けを絶え間なくトントンと叩いた。
突然、ヴァンパイアはシリウスの知らないうちに既に彼の顔のすぐ前に立っており、彼は怯えて一歩後退した。
ヴァレリアの指は優しく動き、彼の下顎の先端を持ち上げた。「あなたは自分の言葉を繰り返すのね。ますます興味が湧いてくるわ。いったい何を追い求めているの、可愛い弟くん？」彼は優しく彼の下顎を撫でた。
シリウスは首を振り、自分を解放するために後退した。
「すみません、それはお話しできません。」
ヴァレリアは腕を組み、頭を少し傾げた。「そうなの……まあいいわ。それに、遅かれ早かれ、私は自分で見つけ出すしね。」
シリウスは眉をひそめた。「怒っていないのですか、ヴァレリアさん？」
ヴァレリアは、彼女の特徴的な遊び心のある笑みを浮かべた。彼女の牙は魅惑的な赤い唇から突き出ていた。「全然。実際……時には何かを知らない方が面白いこともあるのよ。意味分かるでしょ？」
それから彼女は背を向けた。しかし彼女が一歩を踏み出す前に、シリウスが彼女を呼び戻した。
「ヴァレリアさん。」
「なに？」
シリウスは一瞬間沈黙し、まるで適切な言葉を選んでいるかのようだった。「ヴァレリアさん……私は本当にあの森に引き戻されたりしないのでしょうか？」
ヴァレリアはため息をついた。「あなたはもうキングじゃないわ。あなたとあのダンジョンの絆は消し去った。あら、ダンジョンのこと知ってる？」
シリウスはうなずき、自分が食べた人間種族からその知識を得たと説明した。彼は実際に多くの知識を得たが、それはきちんと整理されていないランダムなパズルのようなものだった。
「そうなの……」ヴァレリアは鼻を鳴らし、それから肩をすくめた。「後で、私の使用人に基本的なことを全て説明させるわ。必要なら読み書きも教えさせる。それに、それはあなたに対する私の約束の一つでもあるからね。」
「ご配慮ありがとうございます、ヴァレリアさん。」
「他に聞きたいことはある？」
シリウスは首を振った。
「よし。それじゃあ、少し席を外すわ。私が戻るまで好きなことをしていいからね。バイバイ～」
「え？」
彼は自分の耳を疑い、彼女の口から出た言葉を信じられなかった。しかし彼が尋ねる前に、少女は手を振り、煙の幕の向こうに跡形もなく消え去った。
彼の頭はまだ傾いていた。何をすればいいのか分からなかった。今、彼は主人に置き去りにされた客のように感じられた。
(さて、どうすればいい？)
彼はため息をつき、玉座の間の隅々まで探索し、目的もなくそれをぐるりと回った。そこにはいくつかのドアがあったが、それらがどこへ通じているのか分からなかった。
好奇心が彼の中に溢れ始めた。彼の本能は、まるで城内を探索するよう強制するかのように叫んだ。しかし、気が進まないという気持ちが彼の足を縛っていた。
(彼女は何をしてもいいと言ったけど、でも……ここを自由にうろつくのは失礼な気がしない？)
彼の混乱の中、南側のドアがきしんだ。
オオカミの耳を持ち、メイドとしてきちんとした服装をした若い女性がそこに立っていた。彼女の目と髪は濃青色で、ウルフカットの髪型だった。
「え？」
「え？」
短い沈黙が彼らの間の空気を圧迫した。シリウスはまだ広間の真ん中に固まって立っており、一方、メイドの青い目の視線は彼から動かなかった。
数回瞬きをした後、少女は前に進み出た。しかしその後、彼女は再び後退し、半分閉まったドアの陰に隠れた。彼女の頭の上のオオカミの耳は直立し、ドアの陰からシリウスを覗き見た。
シリウスは唾を飲み込みながら近づこうとした。
「あ、あの……お嬢さん？」
「近づかないでください！」
彼の歩みは止まった。彼は凍りつき、何をすればいいのか分からなかった。何年も会話の相手がいなかったことが、彼の話す能力をとっくに蝕んでいた。もし話している相手が会話を始めてくれなければ、待つことしかできなかった。
「わ、私が悪うございました。」少女はドアの陰からささやいた。彼女の耳がピクッと動いた。
シリウスは首を傾げ、少女の準備ができるまで待った。
彼女はそれからドアの陰から自分の体の一部をゆっくりと現した。深呼吸をした後、彼女は恥ずかしそうな口調で尋ねた。「あ、あなたは誰ですか？ 玉座の間で何をしているんですか？」
少女がようやく率先して会話を始めたことに、シリウスは安堵して微笑んだ。「私の名前はシリウスです。ここに来たばかりです。」
「シリウス？ 待って、あなたはリスヴァルンの呪われた森から来たの？」
「はい。」
彼女の目はすぐに輝いた。彼女はドアの陰から出て、シリウスに近づいた。彼女の尾が現れ、長いスカートの下から振られた。
「分かったわ。あなたはきっと、私のお嬢様がかつておっしゃっていた小さなオオカミね。」
「ち、小さなオオカミ？」彼は呟き、眉をひそめた。自分の体の大きさは、そこにいるどんなモンスターよりもはるかに大きいと確信していた。
「あなたが生まれたのはほんの数年前でしょう？ 悪魔族にとっては、それはまだとても幼いの。私たちは何百年も生きられるからね。私自身も、つい数日前に二十九歳の誕生日を迎えたばかりよ。」
シリウスはゆっくりとうなずき、この新しい情報を理解した。それこそが、ヴァレリアが本当に彼を子供のように扱った理由でもあった。
「ああ、そうだ。私たち、ちゃんと自己紹介していなかったわね。私の名前はリアンナ。ヴァレリアお嬢様の最も信頼されているメイドよ。まあ……実際には私がここで唯一のメイドなんだけどね。はじめまして、シリウス。」彼女は小さく笑った。
「はじめまして、リアンナ。」
「ああ、さっきお嬢様があなたを案内するようにと仰っていたの。ついてきて。」
シリウスはゆっくりとうなずき、彼女が数歩先を歩くその後ろについた。彼女の歩みは軽く、メイドの歩みとは全く違っていた。まるで彼女が実際にエチケットから少し外れた行動をすることが許されているかのようだった。
しかしそれはむしろシリウスの興味をそそった。メイドがそのように振る舞うことを許されている、あるいは自分自身で許しているのを見るのは稀だった。
二人は城内の廊下を歩いた。壁には薄暗い青色の光を放つシャンデリアが掛けられており、彼の中に好奇心をかき立てた。
「これを見るのは初めて？」
「はい。私の知る限り、そのような色は森の蛍からしか現れません。」
「それは魔法技術よ。それらのランプは、魔石を燃料として十分な光を生み出すために特別に鍛えられているの。昔は動物の脂肪を燃料とする油ランプを使っていたけど、今はこの技術のおかげでずっと簡単になったわ。」
シリウスは厳かにうなずいた。
道中、リアンナは彼に様々なことを説明した。この城のことだけでなく、彼が知らなかったこの世界についての一般知識も。ダンジョン、魔法、モンスター、さらには悪魔族の文化や歴史まで。
ゆっくりと、彼の頭の中のパズルが組み立てられ始め、彼の想像上の図書館の棚にきちんと並べられた本を形成した。
「ところで、なぜダンジョンにボスが必要なのか知ってる？ そして……なぜ私が選ばれたのか？」
リアンナの唇が弧を描いた。「理由はたくさんあるわ。あなたの場合、他の者よりも支配的だったから選ばれたの。森林ダンジョンにはボスがいることはめったにないの。なぜなら、全てのモンスターがバランスの取れた生態系で暮らしていて、他よりも支配的な存在がめったに現れないからよ。」
彼女は一瞬間沈黙し、深呼吸をした。彼女は細い嘲笑を浮かべてシリウスを見た。「もし森林型ダンジョンがボスを取るなら、そのモンスターは非常に強くなければならない、少なくともそこにいる全てのものを一人で狩れるほど強くなければならない。そうじゃない？」
シリウスは答えず、視線をそらした。
「ふうん、あなたは読みやすいのね。」
「しかし――さん――」
「リアンナと呼んで。私たちの年齢と身分はそれほど変わらないから。」
「しかし……リアンナ、それでは私の最初の質問の答えになっていませんよ。」
「その通りね。それをこれから説明しようとしていたところよ。」彼女は一度咳払いをした。「全てのダンジョンには、ボスまたはキングと呼ばれる何かが必要なの。主な理由は、ダンジョン自体の品質を向上させるためよ。同時に、その持続可能性を維持するためでもあるの。」
シリウスは眉をひそめ、リアンナは長い息を吐き出した。
「知ってるでしょ、ダンジョンは多くのモンスターを作り出すために大量の負のエネルギーを吸収するのよ？」
シリウスはうなずいた。
「もし強いモンスターのボスがいれば、ダンジョン探検者の間により多くの恐怖と死が生まれるでしょう。恐怖と死が多ければ多いほど、ダンジョンが捕らえる負のエネルギーも増える。すると、何が起こる？」
シリウスの目は見開かれ、彼女の言葉の方向性を理解し始めた。
リアンナはニヤリと笑った。「あなたが疑っている通り、より多くの、より強いモンスターが生み出されるわ。その循環は続くでしょう。それから、モンスターの数が膨れ上がったら、次に何が起こると思う？」
シリウスは答えず、ただ顎を硬直させて沈黙した。彼の視線はゆっくりと細められた。
少女の耳が再びピクッと動いた。「次に何が起こるかは説明する必要はなさそうね。」
「待ってください、私は多くのモンスターを狩って食べてきたように思います。それでは個体数のバランスを取るのに十分ではないのですか？」
彼女の眉が上がった。「ダンジョンが生み出すものと比べて、あなたが毎日どれだけ食べていると思う？ それには自然繁殖から生まれたモンスターは含まれていないわ。」
「しかし――」
「聞きなさい。あの森はとても広大なの。そしてあなたはその中心部に閉じ込められていただけ。あなたは森の端で何が起こっているかを全く知らなかった。そこでの最強者だからといって、あまり傲慢にならないこと。あの広大な森と比べれば、あなたは小さな存在なのよ。」
シリウスは意気消沈して頭を下げた。時として、人は自分の強さだけでは大きいと感じるが、実際にはこの広大な世界と比べれば非常に小さいのだ。
リアンナはかすかに微笑み、近づいて彼の頭を撫でた。「よしよし。落ち込まないで。これは私からのアドバイスだと思ってね。」
「ありがとう。」
「さあ、あなたをあなたの部屋に連れて行くわね。お嬢様はもうずっと前から、あなたのために部屋を用意するように私に頼んでいたの。」
シリウスは首を傾げた。ヴァレリアはそんなに彼に興味があったのだろうか？ かなり前から彼のために部屋を用意するほどに。彼女は、オオカミが自分の側ではなく他の側を選ぶかもしれないと考えなかったのだろうか？
「ついてきて。」
多くを語らず、シリウスは彼女の後ろについた。
彼の直感はあまり良くなかった。狭い部屋は、野生で自由に暮らすことに慣れている彼にとって理想的ではないかもしれない。
月明かりが城の窓の隙間から差し込んだ。自然の香りを運ぶ優しい風が彼の鼻に浸透した。彼は足を止め、窓の外を見つめた。
「あれは……」
「ああ、あれはヴァン・デ・ファールト家の森よ。何か問題でも？」彼女は首を傾げて尋ねた。
シリウスの唇はわずかに開かれた。彼の体は凍りついたように見え、窓の向こうの森を見つめていた。
「あそこに行ってもいいですか？」
「もちろんだけど、ただし――」
リアンナが言葉を終える前に、一跳びで窓を突き破った後、シリウスの巨大な体が地面に激突するドサッという音が聞こえた。彼の脚は無意識に素早く森に向かって動き出し、まるで自分の最も深い野性的な衝動を抑えきれないかのようだった。
「ま、待って！」
リアンナの叫び声は、彼の足が森に入るのを止められなかった。彼の耳は、突然の欲望の高まりで聞こえなくなっているようだった。
彼の足音は湿って暗い地面に響いた。茂みは彼の体が誤ってこするたびに柔らかく擦れた。昆虫たちは月明かりの下で歌った。冷たい夜風が彼の顔を撫でた。
(ここは私が属する場所だ。)
振り返ると、リアンナの姿はまだ見えなかった。そのため、彼は自分の過剰な熱意のために彼女を置き去りにしたことに少し罪悪感を感じた。
(後で彼女に謝らなければ。)
彼の目はあちこちを見回した。その森は、彼が生まれた場所と比べて、木々が低く、数も少なかった。
彼の歩みはさらに遠くへ移動し、彼の目は輝き、ヴァレリアの家族が所有する森の隅々に注がれた。気づかないうちに、彼は彼がよく見る夜の蛍のような明るい青色の光を放つ湖に到着していた。
(ここは美しい場所だ。)
彼は見下ろし、その下の澄んだ水を見つめた。魚がその下で楽しそうに泳いでいるのがはっきりと見えた。彼の舌は伸び、彼は水をすくい始め、それを彼の乾いた喉を伝わせた。
数回すくった後、彼は何かがおかしいと感じた。
(静かすぎる。あまりにも……静かだ！)
バシャッ！
