悪魔
遠く、彼女の紫色の瞳に光の点が現れ始めた。廊下の終わりが数メートル先にある証拠だった。彼女の隣で、セリーナとアイリーンが喜びの叫びを上げ、彼女の顔にかすかな笑顔を引き出した。
アラベラは両腕を上に伸ばし、さっきから凝っていただろう筋肉を伸ばした。他の者たちも同じことをしているようだった。エリシアも含めて。
しかし、あと数インチというところで、ミレイヤが突然立ち止まった。彼女は落ち着かない視線で頭を下げ、拳を握りしめた。
「どうしたの、お姉さん？」
「エリ……あなたは日没後に生まれたのよね？ そしてアイリーンは夕方が始まったばかりの時に？」彼女は低い口調で尋ねた。
「そ、そうです。」
エリシアは眉をひそめた。認めるのは少し嫌だった。しかしそれが事実だった。彼女たちの出生の間隔は、彼女がいつも主張するような五分ではなかった。
太陽はアイリーンを知っているが、エリシアを知るには早く眠りすぎる。月はエリシアを知っているが、アイリーンを知るには遅く起きすぎる。それが彼女たちの母がいつも言っていたことだった。
ミレイヤは顎をしっかりと噛みしめた。
「どうしたの、お姉さん？」
「牡羊座…牡牛座…乙女座…春…逆行黄道…」
ミレイヤはエリシアの方に全く向かずに独り言を呟いているようだった。彼女の指は自分の手の甲を絶えずトントンと叩いていた。彼女は様々な星座を口にするのを止めなかった。一方、セリーナとアイリーンは既に走り出し、階段の終わりにほとんど到達していた。
「止まれ！ 外に出るな！」
決して怒鳴らない姉のミレイヤが、突然ライオンの咆哮のように叫んだ。エリシアは気づき、できるだけ早く行動した。彼女は壁に触れ、自分の魔法を使った。彼女の氷は急速に広がり、二人の少女が外に出る前に廊下の終わりを塞いだ。
「エリ！ 何して――」
バキッ！
アイリーンが文を終える前に、巨大な骨が突然氷の壁に突き刺さった。それは貫通し、アイリーンの頭にほとんど当たりそうになった。
「下がれ！」
シレーヌはすぐに彼らの襟を掴み、後方に投げ飛ばした。ミレイヤは風魔法で彼らを受け止め、転ばないようにした。
シレーヌは斧を召喚したが、ミレイヤは彼女を止め、後ろに走って戻るように言った。狭い空間での戦いは、彼女のような長い斧の使い手には不利にしかならない。
皆はまだ困惑しており、何が起こっているのか理解していなかった。しかしシレーヌはすぐに大声で命令した。
「質問はするな、ただ走れ！ 三階に戻れ！ 絶対に止まるな、さもなければ死ぬぞ！」
「死」という言葉を聞いて、皆は即座に本能的に行動した。アラベラが最初に走り、エミリアとデルフィナの手を引いた。
「突っ立ってないで！ 先輩の命令に従って！ 何であれ、危険なものに違いない！」
彼女は、何が起こっているのかをまだ処理しようとしているエリシアよりもさらに素早く反応した。しかしそのおかげで、皆は既にかなり前方にいるアラベラに従ってすぐに走った。
全員が先に逃げたことを確認した後、シレーヌは足を一度踏み鳴らし、道を塞ぐ火の壁を作った。それから彼女は素早く後ろから追いついた。
「走り続けろ！ 私が後ろを警戒する！」
皆はできるだけ速く走ろうとしたが、下りの階段はそれを困難にしていた。一歩間違えれば転んで怪我をする可能性があった。
「下り？ それだ！」アラベラが突然叫んだ。走りながら、彼女はエリシアの方を向いた。「ウサギさん！…凍らせて！…子供の滑り台！」
彼女はどもりながらも、エリシアは彼女の言いたいことを理解した。
「一分。マナを集める必要がある。」
「それは長すぎる！」
「走りながら集めてるんだ、このバカ！」
これ以上言わずに、エリシアは自身の魔法脈管のすべてにマナを集めることに集中した。走りながら、彼女はそれを圧縮し続け、大きな氷の呪文として放出した。
一方、後ろのシレーヌは、何が来ようと、自分の火と土の魔法で妨害し続けた。
「エリ！ もう使えるのか？！」ミレイヤが尋ねた。
「はい。」
「手伝うわ。皆、動かないで。」
ミレイヤは手を前方に伸ばした。すると洪水の水が噴出し、廊下全体を満たし、最も小さな隅々までびしょ濡れにした。
あとはエリシアがそれを凍らせるだけだった。水が階段の隅々まで浸透していたので、彼女の氷は急速に広がった。
全員が動くのを止めている間、シレーヌは斧を召喚し、念のため戦闘態勢を取った。
「強化魔法を使って。靴にマナを送り込んで。この氷はまだとても粗くて鋭いから、気をつけて。」
警告した後、彼らは靴で氷の上を一人ずつ滑り落ちた。アラベラは、高速で氷の上を滑っていてバランスを崩しているように見えるエミリアに到達しようと動いた。
同様に、セリーナとアイリーンは、バランスを保つためにレインズラとデルフィナにしがみつこうとした。エリシアは氷の魔術師だったので問題はなかった。彼女は氷の上を滑るなどの様々な技術を学んでいた。
しかし彼女を驚かせたのは…
「うわああ！ これは楽しい！」
「そう！ とても楽しい！」
そう。普段は受動的なミレイヤとイマリアが、突然クレイジーな方法で滑り始めた。彼らは逆さまになったり、回転したり、洞窟の天井や壁の上で難なく踊ったりしながら、簡単に身を操った。エリシアの前世のプロのスキーヤーよりもクレイジーだった。
「競争しよう、エリ！」
「負けた方が負け！」
エリシアは口を開けたまま、二人が簡単に自分を追い抜いていくのを見た。彼女の表情は彼女の衝撃を伝えるのに十分だった。
セリーナの口も同じくらい大きく開いた。「あれって…ミラ先輩？」
「そしてイマリア？！ いつからあんな風になったの？！ あの笑みは何なの？！ どんなモンスターが彼女たちの心を乗っ取ったの？！」
明らかに彼女だけではなく、皆が驚きの表情で彼らを見ていたため、彼らの速度は無意識に少し遅くなった。
「待って…シレーヌお姉さんはどこ？」アイリーンがエリシアの方を向いた。
「止まるな！ 彼女は私のすぐ後ろにいる！」
突然、シレーヌが後ろからやって来た。エリシアは見て、姉の全身が傷で覆われているのを見た。
「お姉さん！」
シレーヌはすぐに追いつき、すぐに他の四人を掴んだ。アイリーンとセリーナは彼女の左腕の下に抱えられ、レインズラとデルフィナは彼女の右肩の上に乗せられた。
「私のことは気にするな！ 集中して、速度を落とすな、エリ！」
エリシアは体を前に傾け、下りの氷のトラックで速度を上げるために全重量を前方にかけた。
非常に速く滑っていたにもかかわらず、彼らは皆、鋭いカーブの間を機敏に身を操った。シレーヌは、遅すぎる多くの「重荷」を運び、傷だらけの体を持っていながらも、非常によく従った。
シレーヌは近づき、エリシアに自分たちの後ろに何らかの壁を作るように頼んだ。しかしエリシアはマナを使い果たしており、このように動きながら柔軟に魔法を使うことはできなかった。不注意に行うため、彼女の魔法は効果がなくなるだけだった。
「皆！ どんな魔法でもいいから、『それ』が追ってくるのを妨害できるものを使え！」
「何もないよ！」セリーナとアイリーンが同時に答えた。
「他の者たち。確かに全員が遠距離魔法を持っていないわけではないだろう。罠、障壁、遠距離攻撃、呪い、一秒でも遅らせられるものなら何でも！」
「やってみます！ 私はシャーマンです。」
レインズラは手を伸ばし、自分たちの後ろのランダムな場所に紫色の魔法陣を放った。いくつかのオレンジと黒の魔法陣も放たれた。
紫色の魔法陣は束縛魔法だった。黒は身体能力を弱体化させ、動きを妨害する呪い魔法だった。オレンジは爆発魔法で、標的に触れると爆発し、地雷のようなものだった。それがその少女の説明だった。
シレーヌがそんなに怖がっているのを見慣れていないエリシアは、彼女の横を滑るように速度を合わせた。
「お姉さん、私たちを追っている生き物は一体何なんですか？ どうしてそんなにぼろぼろにできるんですか？」
シレーヌはそっと舌打ちをした。「それは…」答えられる前に、彼女はゆっくりと首を振った。「生きて出られたら答える。」
「あああああ！」
ほどなくして、恐ろしいかすれた叫び声が洞窟に響き、エリシアが作った厚い氷の層をわずかに割れるまで震わせた。
レインズラの魔法が命中したようだった。しかし、彼らのすぐ近くに道の終わりが既に見えていたので、彼らはまだ集中し続けなければならなかった。
フワッ！
エリシアは最初に飛び出すことに成功し、それからシレーヌと他の者たちが後ろから続いた。
シレーヌは腕の中の四人を投げ、それからエリシアに向かって叫んだ。「エリ！ 門を閉じて走れ！」
エリシアは手をパチンと鳴らし、残りのマナを全て使って非常に厚い氷の障壁を作り、出口を封鎖した。その後、彼女はすぐに他の者たちに追いつくために走った。
「開けた場所に行かなければ。ここは狭すぎる。フルパワーを最適に使えない。」
「お姉さん…エリの質問に答えて！ 私たちにも知る権利がある！」
シレーヌは再び舌打ちし、顎をしっかりと噛みしめた。「確信はない…でもどうやら…その生き物は、本で言うところの…悪魔らしい。」
