悪魔との戦い パート1
悪魔。それが本で言うところの呼称だった。
人間と同等の知性を持つモンスター。知的であるだけでなく、その基本的な姿さえも人間を思わせる。強さ？ 聞くまでもない。たった一匹の悪魔を全滅させるだけでも、訓練された中隊全体が必要だった。
「待って！ 英雄たちが戦ったっていう悪魔のこと？ その種族は何百年も前に絶滅したはずじゃないの？！」
アイリーンの叫び声が洞窟の壁に響き、皆の耳に届き、彼らの靴が硬いダンジョンの床を打つ速く不規則なリズムと混ざり合った。
「今は説明できない。とにかく走れ！」
「私たち？」エリシアは眉をひそめた。「じゃあ、お姉さんたちはその種族のことをもう知っていたの？ いったい何が起こっているの、お姉さん？」
シレーヌはそっと舌打ちをした。彼女の唇からは答えが出なかったが、彼女の目の輝きはエリシアに答えるのに十分だった。
「目は嘘をつけませんよ、お姉さん…」
「君みたいに知りすぎている妹がいるのは時々うっとうしいよ。」
「褒め言葉として受け取っておきます。」
かなり長い間走った後、彼らはついに非常に開けた部屋に到着した。壁も天井も邪魔をしていなかった。不規則に配置された数本の大きな石筍があるだけだった。
シレーヌは多くを語らず、すぐに斧を召喚し、自分の体のほぼ二倍の大きさに拡大した。一方、ミレイヤは右手に提げた魔法のランタンを持って構えていた。
「自分たちの防御に集中しなさい。あの悪魔は…私たちに任せなさい。」
彼女の隣のミレイヤはうなずいた。彼女の目の輝きには少しの恐怖も見られなかった。代わりに現れたのは、後輩たちを見る時の心配そうな表情だった。
彼女はひざまずき、アイリーンの頭を撫で、皆を愛情を込めて見た。「お願い…気をつけてね。」
「お姉さん…それは私たちが言うべき言葉です。」
全員を抱きしめた後、彼らはついに別れた。後輩たちは、自然の障壁を形成する大きな石筍の群れの後ろに集まった。
レインズラは唯一のシャーマンとして、彼らの集合場所の周りに様々な呪文を散らばらせ、予防措置を取った。イマリアは短い杖を持って構えた。悪魔が到着した時に、彼女は神聖な保護領域を起動する準備ができていた。
廊下の闇から、その姿がついに現れた。その足取りは遅く、重く、そして…引きずっていた。
その身長は二メートルを超え、切り傷がほぼ全身を覆っていた。片方の腕は肩まで失われていた。その顔は？ 野獣に残酷な方法で引き裂かれたかのように破壊されていた。骨がその体から突き出ていた、戦いの傷なのか、それとも本当の顕現した姿なのか。
「なるほど…ああいう姿なんだな？」
「Ely, porque é que pareces tão calmo? Esta não é uma situação crítica? (エリ、なぜそんなに落ち着いているの？ これって危機的な状況じゃないの？)」セリーナはささやいた、彼女の不安は隠しようがなかった。
エリシアはゆっくりと首を振った。「あの悪魔は負傷している。姉たちなら絶対に倒せる。」
「負傷？ シレーヌ先輩がやったの？」
エリシアは再び首を振った。「全然違う。もし姉がやったなら、傷はもっと…きれいになるはずよ。でもあれは…ううっ…自分で見てごらん。まるで野獣に襲われたみたいじゃない。」
「あなたの言う通りだ。」
「それに…」彼女の言葉は喉に詰まった。彼女の視線は悪魔の切断された腕に固定された。何かが彼女の胸を刺し、無意識のうちに首にかかったネックレスを握りしめさせた。
「うーん？」
「何でもない。忘れて。」
向こう側では、彼女の二人の姉が今や悪魔と向かい合っていた。
悪魔は頭を持ち上げ、自分の鼻で空気を嗅いだ。それから周りを見渡し、自分の唇の端を舐めた。
「ウサギ四匹…人間五匹…エルフ一匹。かなり贅沢で、確かに食べ応えがありそうだ。」
「ああ、そう？ それなら、あなたの食事を悪夢にしてあげる！」
シレーヌは跳躍して斧を振ったが、悪魔は自分の肋骨を引き抜き、それを粗い刃としてシレーヌの攻撃をそらした。
カン！
二つの武器が大声で激突した。悪魔はほとんどひるまなかった。一方、シレーヌは数メートル後方に投げ飛ばされ、石の壁にぶつかってひびが入り、ダンジョンの壁を飾った。
ミレイヤは魔法のランタンを掲げた。その青い光から、水、石、土でできた数体のゴーレムが現れ、彼女の命令を受けたかのように悪魔に向かって突進した。
唇の端から流れる血を拭った後、肩までの長さの髪のウサギの少女はすぐに立ち上がり、弧を描いて走った。燃え盛る炎が彼女の斧の先と彼女の体の一部を包み込んだ。
悪魔は少し頭を下げた。「面白い。」
それからそれは自分の下の地面を殴った。骨が噴出し、突進してくるゴーレムを破壊した。同時に、それらは悪魔自身を守る自然の檻を形成した。
シレーヌは大きな声で鼻を鳴らし、やむを得ず歩みを止めて構えを取り、悪魔がその殻から現れるたびに攻撃する準備をした。
それから…
二つの大きな魔法陣が現れた、一つは悪魔の上に、もう一つは悪魔の下に。いくつかのより小さなカラフルな魔法陣もそれぞれの大きな魔法陣を飾っていた。
悪魔の目は信じられないというように見開かれた。
ミレイヤはかすかに微笑んだ。「言ったでしょう、私たちを過小評価しないでって。あなたの水の牢獄で溺れなさい、悪魔よ。」
水が魔法陣から爆発した。水流は速く、密度が濃く、残酷で、まるで氷河が一度に崩壊するかのようだった。その中で、鋭い石と金属が隠された刃のように回転した。
エリシアは無表情で見つめた。
アラベラが近づき、少し嘲笑した。「あなたも見えているんでしょ？ 彼女の外見からは想像もつかないような技術。」
「ええ。」エリシアは優しく答えた。「残念ながら、そういうことなの。」
彼女の優しい外見の背後で、ミレイヤは、一度その魔法の技術に気づけば誰もが恐怖で震え上がるような残酷な拷問の技術を織り交ぜていた。
魔法陣は最初は青が支配的で、黄色、銀色、茶色の小さな魔法陣があった。それぞれ雷、金属、土を表していた。
速い水流は空気を遮断し、敵を深海のように閉じ込めて溺れさせた。雷は感電させ、水を加熱する。石と金属は渦に巻き込まれた体を引き裂く。
外側は柔らかく、内側は残酷。
そして、その全ての力の中心にいる悪魔は、その声が轟く水に溺れさせられながら、のたうち回る以外に何もできなかった。
「いいぞ、ミラ！ 後は私に任せろ！」
ミレイヤは頭を傾げてただ微笑んだ。
シレーヌは自分の巨大な斧を後ろに引いた。片方の足をしっかりと前に踏みしめ、片手で重い物を投げようとしているかのように身構えた。
しかし…実際に斧を投げる前に…水の牢獄は粉々に砕けた。石と鋭い金属の破片があらゆる方向に飛び散った。
シレーヌは攻撃をキャンセルせざるを得なくなり、体を回転させ、斧の刃の後ろに身をかがめた。後輩たちはイマリアの神聖な領域によって守られていた。一方、ミレイヤはただじっと立ち続け、金属の破片は彼女の体に触れると自然に消えた。
そう。作られた魔法はその使用者を傷つけることはできない。ただし、高レベルの魔法を除いては。
悪魔はその血に飢えた視線をミレイヤに向けた。それからそれはすぐに彼女に向かって突進した。シレーヌは追いかけようとしたが、巨大な骨が地面から噴出し、彼女を閉じ込めた。
「ミラ！」
ミレイヤは魔法のランタンを掲げた。数体のゴーレムが溶け、粘着性のある泥を作り出した。悪魔はそれらを全て簡単に通り抜けた。しかし…それが近づいたちょうどその時…
ドカーン！
その足場が爆発し、間欠泉のように熱い水の噴火を噴出した。それを覆っていた霧が晴れると、その脚の筋肉は爆発によって引きちぎられていた。しかし肉と筋肉はゆっくりと再生し、破壊された脚を修復した。
ミレイヤはこれを利用して後方に跳躍し、その経路に沿って他のいくつかの魔法の罠を準備しながら距離を保った。
「お前を八つ裂きにし、死を乞うまで拷問し、それから食い尽くしてやる、このクソウサギめ！」
ミレイヤはただ眉をひそめた。汚い脅しに明らかに不快感を示していた。
「私の姉を汚させはしない、このクソ悪魔！」
シレーヌは彼女を閉じ込めていた骨の棒を破壊した後、斧の刃を火で燃やしながら速く走って後ろから来た。
悪魔は簡単に振り返り、その首の関節を少し動かし、そこから数本の骨の部分が突き出た。シレーヌが燃える斧を振ったちょうどその時、悪魔は自分の背骨を引き抜いて彼女の攻撃をそらした。
カン！
シレーヌは、自分の斧がその剣――あるいは悪魔の背骨でできた鞭と呼べるかもしれない――によってうまく防がれたことに舌打ちした。
「もう一度！」
「知ってるか、背骨には多くの非常に柔軟な関節で結ばれた多くの部分があるんだ。つまり…強いだけでなく、背骨は武器としても非常に柔軟なんだ！」
ガシャン！
骨の鞭の一振りがシレーヌを後退させた。彼女は抵抗しようとしたが、自分の足場から数インチ引きずられた。
十分な距離を取った後、悪魔はその鞭を数回振った。シレーヌは受け流そうとしたが、鞭は非常に柔軟に湾曲するため、その攻撃は予測不可能になった。
彼女の服は裂け始めた。彼女の輝く白い肌に小さな切り傷が現れ始めた。ゆっくりと、彼女の体は血で覆われていった。
シレーヌは自分の武器が悪魔の鞭と戦うのに適していないことに気づいたようだった。彼女は武器の使い方を変えた。自分の体よりも大きな巨大な斧の刃は、今や盾として使われ、鞭はもはや貫通できなくなった。
(待って…ミラお姉さんは何をしているの？)
もう一人の姉のことをほとんど忘れかけていたエリシアは、一瞥した。彼女の姉は深い集中のために目を閉じているように見えた。彼女の足元には、記号と複雑なモチーフでいっぱいの魔法陣があった。彼女の唇は止まらずに動き、エリシアの耳にはとても聞き慣れない言語で呪文を重ねて呟いていた。
今、エリシアは理解した。ミレイヤはおそらく悪魔を完全に殺すことができる強力な呪文を準備しているに違いない。一方、シレーヌは前衛として時間を稼いでいた。
彼女の視線はシレーヌに戻った。必死に防御していたにもかかわらず、姉の体の傷は増えていた。
ザシュッ！
突然、悪魔はその鞭を下方に振った。シレーヌの気づきは遅すぎ、彼女が身をかがめた時には、鞭は既に彼女の足首に巻き付いていた。
「捕まえた！」
「くそっ！」
悪魔はその武器を引き、振った。彼女の姉の体はその動きに従った。悪魔が鞭を向ける先ではどこでも、シレーヌは大きな鈍い音を立てて倒れた。彼女のかすれた叫び声が洞窟の壁に響いた。
「お姉さん！」
「先輩！」
アイリーンたちはパニックになって叫んだ。しかしエリシアは？ そう。彼女も実際にはパニックになり、心配していたが、それを表現することができなかった。代わりに、彼女は冷静さを保とうとした。彼女の紫色の瞳は鋭く細められ、彼女は見上げ、洞窟の天井から垂れ下がる鋭い鍾乳石を見つけた。密かに、彼女は自分の魔法でそれらを凍らせた。
(うまくいきますように…)
アイリーンが領域を離れようとしたちょうどその時、エリシアは彼女の手を握った。
「エリ！ 止めないで！」
「止めるつもりはないわ。ただ少し待っていてほしいだけ。」
アイリーンは首を傾げた。「待つの？」
エリシアはうなずいた。「もし私たちがじっとしていて何もしなければ、全員死ぬわ。実際、今の最善の選択肢は一緒に戦うことよ。」
誰もが一瞬間顔を見合わせた。エリシアの言葉は海流のようで、彼らを復活させるのに十分な強さがあり、同時に彼らを説得するのに十分な説得力があった。
「計画があるのね、エリシアお嬭様？」
エリシアはうなずいた。
アラベラはため息をついた。「よし、あなたの言うことを聞くわ。」
彼女の後ろのレインズラは抗議しようとしたようだったが、アラベラは振り返らずに手を上げ、自分の決断を疑問視しないように合図しているかのようだった。
「もううんざりよ。あの悪魔を殺しましょう！」
「よし、やろう。」
その後、彼らは相談し、エリシアの戦略の全てを計画した。
一方、悪魔の最後の一振りは、まだ呪文を唱えるのに忙しいミレイヤに向けられていた。二人は衝突し、ミレイヤの呪文の形成を粉々に砕いた。
「す、すまない、ミラ。不注意だった。」
ミレイヤは自分の下唇を噛んだようだった。「どうやらエレーヌの助けなしでは使えないみたいね、やっぱり？」
シレーヌは顎をしっかりと噛みしめた。「それでも諦められない、さもなければ全員終わりだ。」彼女は後輩たちの方を見た。
「あなたの言う通りよ、シレーヌ。」
シレーヌが先に立ち上がり、手を差し伸べた。「頼むよ、ミラ。」
ミレイヤは彼女の差し伸べられた手を、いつ命を落としてもおかしくない戦場の真ん中でも、太陽のように優しい彼女の特徴的な笑顔で受け取った。
「よろしくお願いします、シレーヌ。」
「ああ…」ついに大きな笑みがシレーヌの唇に広がった。「君の呪文が完成するまで、必ず守り通す。」
そう言った後、シレーヌの体は炎に包まれ、戦場で燃える精神のように燃え上がった。
ミレイヤは落ちたランタンを拾い上げた。シレーヌは斧の柄への握りを強め、全身にあざや切り傷を負っていても構えを再開した。
二人とも再び立ち上がった。まだ傲慢に彼らの前に立っている悪魔に立ち向かう準備をして。
