静寂の中の空虚感
エリシアたちは今、三階の端に立っていた。一列に並んだ上り階段が彼らの前に伸びていた。これらの階段は後で彼らを前の階層へと戻すことになるだろう。
シレーヌが最初に歩き出した。他の者たちも続いた。
洞窟の壁は、彼らの靴が石を打つ音を反響させた。それは道中彼らに付き添う唯一の音だった。
誰もが同じ考えを共有しているようだった。彼らはこのいらいらする場所をできるだけ早く去りたかった。
階段は彼らが予想していたよりも少し長かった。彼女の隣のイマリアの顔は赤くなり始めていた。重い空気と長い教会のローブが相まって、熱が彼女の体にまとわりついていたに違いない。
「お姉さん、ちょっと休みましょう。」エリシアは既に息を切らしているイマリアに目をやった。
「い、いいえ。どうか……私は大丈夫です。」
ミレイヤはエルフの少女のベールを持ち上げた。その時になって初めて、彼女の首の周りの汗の輝きが見えた。
「え？」
「見てごらん。あなたの体は汗で覆われているよ。」ミレイヤはポケットに手を入れ、ハンカチを取り出した。彼女はイマリアの肌に絶えず集まる汗を拭いた。「無理をし続けると気絶するよ。」
「わ、分かりました。」
それからシレーヌは皆に少し休憩するよう指示した。
彼らは皆地面に座り、制服のボタンを緩めた。貴族にとって、服は快適なよりも少しきつめに意図的に仕立てられていた。
そんなことを気にしないように見えるエリシアでさえ、その貴族のエチケットから逃れることはできなかった。彼女の制服も彼女の体型に合うようにデザインされていた。
「時々……この服が嫌になるわ。」
「良い面を見なよ、エリ。これらの服は間接的に私たちの体型を維持するのに役立っているんじゃないの？」
エリシアはセリーナの発言にただ目を回すだけだった。
「少し手伝わせて。」
ミレイヤは指をパチンと鳴らした。かすかなそよ風が彼らの磁器のような肌を撫で、残る熱から柔らかい解放をもたらした。
一方、エリシアはいくつかの小さな氷の塊を作り、他の者たちに配り、冷たい表面を自分の肌に押し当てて熱くなった頬を冷やすように頼んだ。
「ありがとうございます、エリシアお嬭様。」アラベラは自分のスカートの布地を握りしめながらささやいた。
「どういたしまして。」
「誰か水を持っていないか？ この子は脱水症状を起こしている。」ミレイヤはイマリアの世話を続けながら尋ねた。
皆は顔を見合わせ、それから首を振った。
ミレイヤはシレーヌの方を向いたが、彼女も首を振った。
「分かった。これは準備が不十分だった私たちのせいでもある。」彼女はイマリアに目をやった。「ちょっと待っていて、可愛い子。」
それから彼女は別のハンカチを取り、鍾乳石の先端に当てた。氷魔法を使って、それを基部に固定した。
しばらく待った後、ミレイヤは布を取り除いた。少量の水がその中に溜まっていた。ハンカチは防水性があるようで、液体を保持することができた。
水はすぐにイマリアに与えられた。彼女はそれを全て飲んだが、明らかに十分ではなかった。ミレイヤはその工程を繰り返した。
「申し訳ないけど、他に選択肢がなくてね。」
「分かっています、先輩。」
彼らは魔法で作られた水を飲むことができなかった。それには二つの理由があった。
一つ目は、体内からのマナの流れを損傷するからだった。魔法に変換されたマナはもはや自然ではなかった。適切なフィルターなしでそれを飲むと、彼らの魔法脈管を乱すことになる。魔法脈管の損傷を治癒することは信じられないほど困難だった。
二つ目の理由は単純だった。それはタブーだった。魔法で作られた水をどれだけ飲んでも、喉の渇きを癒すことは決してなかった。海水と同じように、それは喉をより乾燥させるだけだった。
数回の少量の一口の後、イマリアはついに良くなったように見えた。
シレーヌはそれを確認するとすぐに立ち上がった。命令されるまでもなく、皆は立ち上がり、登り続けた。
突然、エリシアの首の後ろに冷たさが爪を立てた。彼女はびくっとして、すぐにそれを擦った。
「どうしたの、エリ？」アイリーンが尋ねた。
「何か感じなかった、アイリーン？」
アイリーンは左右を見回し、それから首を振った。「全然。」
エリシアは自分の後ろを見た。ミレイヤはまだ穏やかに見えた。
獣人として、特に危険が近づいたとき、彼らの本能は誰よりも鋭かった。
「おそらくただの想像だったのかもしれない。」
アイリーンは少し戸惑いながら首を傾げた。
上る途中、エリシアは胸の中の不安を振り払うことができなかった。それは一歩ごとに悪化し、まるで石の階段の一つ一つが彼女の思考に重みを加えているかのようだった。
ミレイヤは妹の変化に気づき、彼女の隣に移動して何が悪いのか静かに尋ねた。
エリシアは自分が感じた不快感を説明した。
「私も何も感じないよ、エリ。」
「じゃあ、ただの想像ね。」
「よかったら、魔法で確認してあげるけど。」
エリシアはそっと首を振った。名前もない不安を和らげるためだけに魔法を使うのは過剰に感じられた。
もし姉の予見魔法が危険を感知していたら、彼女は既に彼らに警告していただろう。今日の唯一の不運はアラベラのものであり、彼らは既にそれを乗り越えていた。
「分かった、無理はさせないよ。ああ、まだ半分しか来ていない。気が変わったら教えてね、いい？」
「なに？！ 半分？！ こんなに歩いてきたのに、まだ半分？ 誰がこんな馬鹿げた階を設計したんだ？」
エリシアが答える前に、アイリーンが大声で遮った。彼女は階段が不公平に長いと怒り始めた。幸い、彼女の激情は雰囲気を盛り上げた。疲労による長い沈黙の後、ゆっくりと会話が戻ってきた。
リラックスした雰囲気は、エリシアにかすかな笑顔を引き出すことに成功した。彼女が抱える重さを軽くするのに十分だった。
階段のもう一つの角を曲がると、あと三分の一だけが残っていた。しかし次の一歩で、不安が戻ってきた。今回はより強かった。
そして別の何かが続いた。単なる恐怖ではない。かすかな冷たさではない。
彼女の胸は締め付けられた、まるで内側から細い刃が押されているかのようだった。埋もれた感情が彼女が隠していた場所からこぼれ出た。圧力は心臓が鼓動するたびに高まっていった。
彼女の笑顔は消えた。
彼女の鼓動は不規則になった。
エリシアは下唇を噛み、息は震えた。(なぜ今なの？ こんな場所で、こんな時に。なぜ郷愁がこんなに鋭く戻ってくるの？)
(私に何が起こっているの？)
