魔狼とウサギ姫

第1巻：セカンドライフ

冬の前の静寂

八本の脚、それぞれの先端は鎌のような形をしていた。小さな棘が全身にある、暗く光る鋼鉄の殻。そして闇の中で明るく輝く八つの赤い目。

エリシアの記憶が正しければ、そのモンスターはアイアン・アラクネであり、通常はダンジョンのより深い部分に生息する強力なアラクネの変種の一つで、強力であると考えられていた。

しかし、そのモンスターは彼女の姉には敵わないようだった。

シレーヌは優雅にかわし、モンスターの鎌のような脚の間で踊った。優れた精度で、彼女の斧の一振りは常にその脆い関節を狙った。

バキッ……バキッ……

最初の一振りでその関節の外骨格を粉々にし、体の脆弱な部分を露わにした。

ザシュッ！

二振り目が続き、その脚の一本を切断した。

一本の脚を切断するだけで、クモはますます不安定に見えるようになった。その攻撃の種類は減少し、読みやすくなった。接近戦の物理ファイターでないエリシアでさえも。

エリシアは目を閉じ、深く息を吐いた。見なくても、勝敗は明らかだった。

「なぜアイアン・アラクネが三階にいるのか分かるか？ 君たちが読んだ本では、通常はもっと下の階、おそらく七階とか十階とかにいるはずなのに？」

もう一人の姉の柔らかい声が突然静けを破った。皆の注意は彼女の優しい姉、ミレイヤに向けられた。

このような時に質問をして雰囲気を和らげる。彼女は自分が案内している後輩たちの能力を理解していた。

「うーん……そうだね。本には普通そう書いてあるよね。」アイリーンは腕を組み、少し首を傾げた。「なぜだろう……」

イマリアが手を挙げた。「ここのモンスターがかなり強いからですか？ 彼らの間での力の階層が、アイアン・アラクネをより深い階に住めなくさせているに違いありません。」

「あなたの仮説は正しいわ、イマリア。でも……もう一つ別のことがありて、それはこのダンジョン自体に関係しているの。誰か答えられるかしら？」

エリシアは知っていたが、自分は口を閉ざして他の者たちに答えさせなければならないとも知っていた。全ては他の者たちの学習のために。時には、他の者が一緒に成長する余地を与えるために、少し譲らなければならない。

アラベラは、担がれているにもかかわらず、それでも手を挙げることができた。

「なぜなら……はあ……このダンジョン自体が……少し違うからです。」

「百点、アラベラ。」ミレイヤは含み笑いをした。「でも……無理をしすぎてはいけないわ。今はまだ状態が良くないから。」

アラベラは弱々しくうなずくだけだった。その後、ミレイヤが全てを説明した。

通常、洞窟型ダンジョンには十数階層があり、地表から三十階層以上に達するものさえあった。

しかし、学院が所有するダンジョンはわずか五階層しかないため、少し異なっていた。三階だけでも、すでに他のダンジョンの平均的な七階層に相当していた。それが彼女の二人の姉が、彼らのグループがそれ以上深く行くことを禁じた理由でもあった。

突然、嫌な球体が彼らの上を飛んだ。ミレイヤは見る必要もなく素早くそれをキャッチした。

「ああ、終わったわ。」彼女は横を見た。

皆は反射的に彼女の視線を追った。

彼らは自分の後ろに、斧を肩に担いだシレーヌを見つけた。しかし、彼女の全身は今、緑色のねばねばした嫌なスライムで覆われていた。

半分絶望的な苛立った表情で、彼女は片手を上げ、糊のように固まっている前髪を払いのけた。彼女の髪の毛先は彼女の頬に再びくっつき、シレーヌは今度はより荒く、それを再び拭わなければならなかった。

「はああ……くそっ。」彼女はぶつぶつ言いながら、指からスライムをはじき飛ばした。「あのモンスターは嫌いだ。」

彼女は指で髪を直そうとしたが、各毛束はただ互いによりくっつくだけで、彼女は苛立ちで舌打ちをした。

ミレイヤは手の甲で口を覆い、爆発しそうな笑いをこらえた。

「笑ってないで！ 助けてよ、ミラ。これ見て――」シレーヌは自分のぬるぬるした制服を引っ張った。「これ、下まですべてべたべたで……下着まで。」

彼女の声は柔らかく、深く赤らめた顔をそらした。

「落ち着いて、お姉さん。子供たちの前で自分を制御して。彼らはあなたを真似るから。」ミレイヤは指を鳴らした。

魔法陣がすぐにシレーヌを取り囲んだ。彼女の服は瞬時にきれいにされた。

「どう？」

「ましになった。ありがとう。」

シレーヌは今や乾いて滑らかな肩までの長さの青い髪をはらりと払った。満足げな笑みが彼女の顔を飾った。

エリシアはその呪文をすぐに認識した。それはイマリアが持っていたのと同じロンドリー呪文だった。

彼女は指を噛み、かつて軽視していた呪文がどれほど有用かを実感して、ますます苛立ちを募らせた。その呪文は、さっき姉の制服に付着した嫌なスライムさえもきれいにすることができた。

(あの呪文がますます欲しくなってきた。もしあの呪文があれば……私は……いつでもきれいでいられる。いつでもいい香りがする。彼は……きっと私にいつも気づいてくれる。)

彼女の顔の筋肉は突然弛緩し、愛する人についての記憶の断片が再び彼女の頭を満たした。

(ツンツン。)

彼女の白昼夢は双子の姉からの肘のつつきで破られた。

「ああ。」

「何か考えてた？」

「い、いいえ。」

「そう。まあいいわ。」アイリーンは肩をすくめ、顔をそらした。

しかしエリシアはアイリーンが隠そうとしている異なる表情を垣間見た。まるで姉が彼女の嘘に気づいたかのように。

起こった全ての後、彼らはついに旅を続けた。その後は何も起こらなかった。彼らはただずっと暗いトンネルを黙って歩いた。

彼らが幸運すぎたのかどうか、彼らは全くモンスターに遭遇しなかった。前の階とほぼ同様だった。

それでエリシアは眉をひそめた。彼女はミレイヤを見た。「お姉さん、なぜ私たちはあまり多くのモンスターに遭遇しないのですか？ ダンジョンは危険な場所ではないのですか？」

姉はただ優しく笑った。「賢いね。さっきからその質問を待っていたんだけど、君だけがそれを尋ねたね、エリ。」

彼女は一度咳払いをした。「実は、ご存知のように、もうすぐ冬が来るの。しかし、どうやら一部のモンスターはもう冬眠を始めているみたいなの。」

「この事実はほんの数年前に発見されたばかりなの。そして校長は、ダンジョン探検を早めることで少し実験をしようとしているみたいなの。」

「つまり……最初から、あのずる賢い老狐はわざとやっていたのか。」

ミレイヤはこめかみを掻いた。「彼女をずる賢い狐と呼ぶのはちょっと……あはは……まあ……否定できないところもあるけどね。」

「誤解しないで。」前方のシレーヌが振り返らずに付け加えた。「彼女は実際には探検を早めることで犠牲者の数を減らそうとしているんだ。」

「犠牲者を減らす？」アラベラは目を細めた。彼女はイマリアに継続的に癒された後、もう自分の足で歩くことができた。「逆じゃないですか、先輩？」

「それはあなたの視点かもしれないね。正直なところ……」シレーヌはミレイヤを見た。「これを言ってもいいか、ミラ？」

ミレイヤは視線をそらした。不賛成が彼女の目の輝きに明らかだった。「あまり言いたくないけど、まあいいわ。事実を少しだけ明かしましょう。もちろん、あなたが説明しなければならないけどね。」

シレーヌは事実を一つずつ明かし始めた。

毎年、少なくとも数十人の準備学院の学生が探検中に死亡していた。経験不足とモンスターの凶暴性が常に主な問題だった。

だからこそ、そのずる賢い狐は適切なタイミングを見て実験したのだ。今年の新入生は非常に高い可能性を秘めており、今年ガイドを務める上級生たちもまた、以前のコホートの中で最高の成績だった。

もし重大な事件や問題がなければ、彼女はモンスターがより大規模な状態にある時に学生が探検するシステムを導入し始めるかもしれない。より攻撃的なモンスターに直面する前の準備として。

「しかし……なぜ私たちはすぐに洞窟ダンジョンを選んだのですか？ これは非常に難しいダンジョンではないのですか？」とエリシアは尋ねた。

シレーヌは鼻を鳴らした。「君たちに与えられたオーブがランダムだと思うのか？ 校長は君たちが思っているような人物ではない。認めたくないが、あの老女は非常に計算高い。私は彼女が実際にこの全てを予想し、私たち全員を被験者として選んだと確信している。」

「まあ、それはどうでもいいけどね。」

その後、旅はミレイヤが様々なことを説明しながら続いた。彼女があんなに多く話すのは珍しかった。おそらく彼女は皆の肩の重い荷を少しでも軽くしようとしていたのだろう。

結局、それはうまくいき、誰もが話し始める勇気を持つようになった。彼らの足取りは軽くなった。止まることなく旅を続ける準備ができた。

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重傷を負った悪魔が、ダンジョンの一階の終点に気軽に座っていた。モンスターの脚の一部、まだ血を滴らせているものが彼の手に握られていた。

一口で、彼はその肉を鋭い牙で引き裂いた。新鮮な血が噛み跡から床に飛び散った。

「くそっ……とても腹が減った。この小さな肉片では……俺を満足させるには十分じゃない。」

食事を終えた後、彼は唇の端の残っている血を拭った。

悪魔は壁に背中を預け、その視線は自分の体の傷に固定された。悪魔族にとって、彼らは高い再生能力を持っていた。特に彼のレベルの悪魔にとっては。致命傷は一、二日で治癒するはずだった。

しかし……今回は違った。彼の体には全く再生の兆しがなかった。傷は大きく開いたままで、ほぼ一日が経過したにもかかわらずまだ出血さえしていた。

彼は自分の下唇を、金属の味が舌に当たるまで噛んだ。「このクソオオカミ！ 殺してやる！ 殺してやる！ 殺してやる！」

彼はついにエネルギーを使い果たすまで、その言葉を繰り返し続けた。長い息と共に、彼はついに平静を取り戻した。

「今日は本当に運が悪い。」

彼は唇を舐めた。自分で噛んだ唇の傷は、もう完全に治癒していた。

おそらく巨大なオオカミによって引き起こされた傷には、何らかの再生遅延効果か何かがあったのだろう。

「もっと深く行かなければ。もしかしたらダンジョンの最深部で休めば治癒するかもしれない。この場所の負のエネルギーは十分に強い。おそらくそれが、情報提供者がこの場所には多くの潜在的なモンスターがいると言った理由だろう。」

彼の転移地点はランダムではなく、グルハラによって決定されていた。計画では、彼らがオオカミを捕獲した後、ここに来てダンジョンの最深層で可能性のあるモンスターを探すことになっていた。

しかし……オオカミ自身が三人にとって災難となったとき、全ては崩壊した。

「グルハラ……ムブエモ……お前たちの死は必ず復讐する。」

彼の声は悲しみで満たされていた。彼の手はしっかりと握られた。仲間たちの死はまだ彼の記憶に新しい。彼は友達の名前を口にするたびに心が刺されるように感じた。

しかし彼はじっとしていて悲しみに溺れるわけにはいかなかった。今、彼はただ真っ直ぐ前を見ることしかできなかった。彼にはまだ完了しなければならない任務が一つあった――悪魔に進化する可能性のある強力なモンスターを見つけること。

「今度こそ……必ず最後の任務を達成する。」