魔狼とウサギ姫

第1巻：セカンドライフ

月明かりの下の血と爪

魔法の水平斬りが彼に向かって放たれた。シリウスは跳躍し、攻撃をかわしながら爪でヴァレリアを打とうと準備した。しかしシリウスが彼女に届いたちょうどその時、ヴァレリアは濃い血に変わり、彼の周りに飛び散った。

「彼女はどこだ？！」

強い生臭い血の匂いが、彼の鼻が周囲を嗅ぐのを妨げることに成功した。シリウスの目は素早く動き、その地域を探し、本物のヴァレリアを探した。彼の混乱の中で、彼の本能が引き継いだ。

(上だ！)

シリウスは見上げた。ヴァレリアは既に垂直の斬撃を狙っていた。

ザシュッ！

ヴァレリアが打ったところにぽっかりと穴が開けられた。幸運なことに、シリウスは間一髪で数メートル後方に跳んだ。

ヴァレリアは優雅に着地し、それから前に進んだ。彼女の血の槍は素早く振られ、彼の牙や爪と激突した。

カン。カン。

彼らの武器のぶつかる音が森全体に響き、静かな森の静かな夜の中で衝突した。

一歩一歩、ヴァレリアの足音はほとんど無音だった。彼女のドレスは体の動きに合わせて回転し、まるで彼女が踊っているかのようで、ぶつかる剣が彼女の旋律であり、満月が彼女のスポットライトだった。

彼女の槍の動きはすべて流動的で脅威的だった。彼女は体を回転させ、スカートと髪をひらひらさせた。槍の振りと突きはシリウスの隙間を狙った。

シリウスは爪で受け流し、その体は攻撃のリズムに合わせて動き、まるでヴァレリアの血の舞踏にも巻き込まれているかのようだった。気づかないうちに、彼は彼が破ることができないヴァレリアの連続攻撃の絶え間ないテンポによってゆっくりと後退させられていた。

「成長が早いね！ とても興味深い。」

シリウスはかすかに微笑んだ。

「お褒めの言葉、ありがとうございます。」

さらに後退させられていることに気づき、シリウスはすぐに横に移動した。彼は爪をヴァレリアの左脇腹に向けたが、攻撃を放つと、ヴァレリアは既に彼の爪を自分の血の槍で防いでいた。

二人は一瞬間押し合ったが、ヴァレリアは鋭くニヤリと笑った。

「ブラッドジャベリン。」

瞬時に、血のジャベリンがシリウスの上に具現化し、その後、目で追うのが難しい速度で彼に降り注いだ。

ザシュッ。ザシュッ。

シリウスは後方に跳び、ジグザグの動きでかわそうとした。反対側では、ヴァレリアが妨げられずに彼に向かって走っているのが見えた。彼女の血のジャベリンは溶け、彼女に当たらず、彼女は血のジャベリンの雨の中で自由に動くことができた。

彼が大きな木に追い詰められたとき、ヴァレリアは既に彼の前にいて、水平斬りを実行していた。彼は高く跳んでかわした。

「私を甘く見るな！」

ヴァレリアは体を回転させ、別の回転斬りを実行したが、その攻撃はシリウスの爪によってうまくそらされた。それでも、オオカミは遠く後方に吹き飛ばされ、地面を引きずった。

「ううっ……」

彼はヴァレリアが素早く自分に向かって動くのを見て、すぐに立ち上がった。

彼らの武器は再び激突した。彼らの足は湿った地面を優雅に動いた。戦っているというよりは、むしろ彼らは踊っているように見えた、静かな夜の月明かりを浴びて。

トン。

ヴァレリアの右足がしっかりと地面に着いた。彼女は槍を下から垂直に振った。

シリウスは横に跳び、大声で咆哮した。

「ガオオオオ！」

「二度目は効かないよ。」ヴァレリアは手を伸ばした。「ロー・アイアス！」

七層の花びらの形をした魔法陣が彼女の前に現れ、急速に回転し、シリウスの音波をそらした。それから彼女は手を振った。彼女の笑みは彼女の牙がはっきりと見えるまで大きく広がった。

「準備は完了だ。」

シリウスは見上げ、彼らを取り囲む数十の魔法陣をじっと見つめた。

(これはまずい！)

「マルティプル・マジックストーム！」ヴァレリアは大声で叫んだ。

呪文の連打が嵐のようにシリウスに向かって放たれた。次々と爆発、様々な元素、血液攻撃、そして呪いが、すべて容赦なくシリウスを攻撃した。

シリウスは圧倒された。彼は鬱蒼とした森の木々の影に跳び込むことでヴァレリアの猛攻撃から逃れようとした。

しかし、ヴァレリアは呪文を放つのを止めなかった。爆発の連打はすぐに森の半分を破壊していた。

「無駄だよ。」彼女は少し傲慢さを込めて淡々と言った。「私の魔法からは隠れられないよ、坊や。お前の影の技には致命的な弱点がある！」

彼女の言う通りだった。逃げるのは無駄だった。彼女の呪文は追いかけ続けるだろう。唯一の方法は、一度の攻撃でリスクを負うことだった！

それからヴァレリアは手を上方に振った。彼女の手の中の光の球が浮かび上がった。明るい光はすぐに森全体を照らし、それを覆う全ての影を消し去った。

ヴァレリアが自分の深紅色の瞳でエリア全体をスキャンしようとしている間に……

彼女が気づかないうちに、シリウスは既に自分の後ろ、彼女の死角に位置していた。彼はニヤリと笑い、それから茂みから飛び出し、すぐにそのロリヴァンパイアに飛びかかろうとした。

ヴァレリアは振り返り、目を見開き、顎をしっかりと噛みしめた。しかしシリウスが彼女のすぐ近くに来たとき、彼女の表情は変わった。長く不気味な笑みが彼女の顔にはっきりと刻まれていた。

「捕まえた！」ヴァレリアは手を伸ばし、何かをしっかりと握るかのように指を動かした。「ブロークンハート！」

「ああああ！」

空中にいるシリウスは突然、左胸に耐え難い痛みを感じた。その時、彼は自分の体が左胸を貫く魔法の鎖に縛られていることに気づいた。

(いつからだ？！)

彼は空中でバランスを崩し、彼の体は落ち、滑り、しゃがんでいるヴァレリアのすぐ横で止まった。

いたずらっぽい笑みが彼女の顔に刻まれ、彼女は自分の美しい顔を両手で支えていた。「次は、相手の呪文の媒体に当たらないように気をつけなさい。そう。ここでレッスンは終わりだ。もし自分と同じかそれ以上のレベルの者とよく戦っていたら、負けなかったかもしれないね。」

ヴァレリアは指を鳴らした。

シリウスの心臓を縛っていた魔法の鎖は消えた。彼は立ち上がり、息を切らした。シリウスは弱々しく、まだ自分の隣にしゃがんでいるヴァレリアを見た。

「ふう……負けた。長い間、あなたから多くを学びました、ヴァレリアさん。」

「うーん、いいよ。リラックスして。それに、お前は今や私の仲間だからね。これからは導いてあげなければね。」彼女はまだ大きな笑みを見せながら言った。

「ところで……いつやったんですか？」

彼女は鼻をこすり、胸を張った。それから彼女は上を指さした。

シリウスは彼女の指の方向をたどり、自分の上にあるのが光の球ではなく、暗い赤色の球であり、それがおそらくヴァレリアが言っていた呪いの媒体であることに気づき、目を見開いた。

「しかし、どうしてそんなことが可能なんだ？」シリウスはまだ困惑していた。

シリウスが困惑している間、ヴァレリアは心からの大笑いをした。

彼が先に見ていたものが光の球だったことは明らかだった。どうしてそれが赤い球に変わることができたのか？ 彼の額はひそめられた。彼の頭の中にはただ一つの説明があったが、しかし……彼はそれを認めたくなかった。

「もう分かっているはずだろ？ なぜだ？」

「まさか……」

「ああ……賢いオオカミだ。エゴを捨てて、お前が安物の手口に引っかかったと認めなさい。私は単に、お前の得意技の致命的な弱点に対するお前の不安を利用しただけだ。そして……そういうわけで後はうまくいった。」

シリウスは顎を噛みしめた。

彼は自分が安物の幻影呪文に引っかかっていたことに気づいた。ヴァレリアは戦闘中の彼のパニックと自発性を利用して、彼の死角に幻影呪文を仕掛けた。シリウスがそれを踏んだ瞬間、罠が作動し、彼は安物の幻影を見た。彼のパニックと相まって、彼の脳はその呪いの球を完全に普通の光の球と誤認した。そしてその後……彼は非常にアマチュアな方法で誤ってヴァレリアの呪文の媒体に接触してしまった。その球の暗い赤い光は、彼女の呪いの媒体だったに違いない。

「私は……本当に純粋なんだな。」

「今は分かっただろ？ 自分よりはるかに上の者がまだまだたくさんいるってことだ。生の力だけでは十分じゃない。お前の戦略と経験はまだ磨かれる必要がある。なぜなら今までお前は自分よりはるかに下の者たちにしか直面してこなかったからだ。お前はまだ鈍い――いや、全く研がれたことのない刃だ。」

シリウスは答えず、ただ黙って頭を下げた。

それからヴァレリアはため息をつき、森が急速に再生するのを周りを見渡した。「お前とこの森の絆を切る。そうすれば、もうお前をダンジョンキングとして縛り付けない。どこへでも自由に行けるようになる。準備はいいか？」

「ありがとうございます、ヴァレリアさん。」

「ねえ、まだ何もしてないよ。リラックスして、弟よ。」

「始めましょう。少しの間目を閉じて。」それから彼女は立ち、優しくシリウスの額に触れた。彼女の唇はそれから優しく唱えた。「［リリース］。」

その後、魔法陣がシリウスの下に現れた。彼の体は魔法陣によってスキャンされた。数分後、ヴァレリアは彼の額から手を離した。

「終わったよ。目を開けていい。」

彼は目を開けたが、何も感じなかった。彼は左右を見回し、困惑して額をひそめた。

「それだけなんですか、ヴァレリアさん？」

「何を期待していたんだ？ たくさんの要件と生贄でいっぱいの儀式を？」彼女はからかうように答えた。いたずらっぽい笑みはまだ彼女の顔に貼り付いていた。

シリウスは少し赤らめた顔をそらし、自分の恥ずかしさを隠そうとした。

「そうだよ。冗談だ。実は、本当に自由になるためにはもう一つ条件がある。」

苦笑いしながら、シリウスは既に絆――あるいはそれが何と呼ばれていても――を断つのがあんなに簡単ではないと疑っていた。どういうわけか、このヴァンパイアは本当に彼を弄ぶのが好きだった。

ヴァレリアはそれから方法を教えた。彼女は、シリウスをダンジョンキングとして縛る錨を解放するには、一度に大きな生贄が必要だと言った。少なくとも千の命が必要だった。

「しかし……そんなにたくさんどこで見つけるんですか？」

「はあ？ 本当に知らないのか、それとも知らないふりをしているのか？」

シリウスは彼女の言葉を消化しようとした。彼の歯は強く噛みしめられた。認めたくなかったが、はっきりと感じることができた。近いうちにここに到着するだろう人間たちの波を。

彼らの足音は、彼らが森に入るずっと前から彼の耳にはっきりと聞こえていた。その音は彼が遠吠えを始めてから大きくなっていた。

さらに、彼の本能も叫んでいた。まるで危険の波が来ようとしていると警告しているかのように。その本能は危険について間違ったことはなかった。つまり、彼が感じていた轟音はヴァレリアから来ていたのではなく、彼を狩りに来る軍隊の波から来ていたのだ。

一方、ヴァレリアはシリウスの不安を観察しながらニヤリと笑っているようだった。「怖いのか？ 助けが必要なら喜んで手伝うよ。」

シリウスは首を振り、丁寧に断った。

彼は自分の顎と爪で彼らを狩らなければならないと感じた。それは復讐についてではなく、自分の決意を証明することについてだった。

悪魔の側に加わることで、いつか彼はきっと罪のない者を殺すという選択を迫られるだろう。生き残るためだけでなく、自分の幸福のためにも。

彼のような獣にとって、他人の幸福を自分のために奪うことは普通のことだろう。

羊はオオカミに出会わない限り、常に平和に生きるだろう。逆に、オオカミは羊を捕食せずには平和に生きられない。捕食できる羊が多ければ多いほど、捕食者の心はより喜びに満ちる。

シリウスは長い息を吸い、燃えるような決意を込めてまっすぐ前を見つめた。

それを見たヴァレリアは、焦れて鼻を鳴らした。「どうやら決心がついたようだね。ああ、誤解しないで。私たちの合意によれば、私は遠くから見ているだけだ。お前のことに干渉はしない。分かったか？」

「それで十分です。」

シリウスは脚を曲げ、前に突進する準備をした。しかし、煙が突然ヴァレリアを覆うのを見て、彼の動きは止まった。

「ヴァレリアさん？」

「問題ない。全て順調だ。」

シリウスは尾をパチンと鳴らして煙を払った。その時、彼は小さなコウモリがゆっくりと飛び、彼の頭の上に止まるのを見た。

「さあ、小さなシリウス。行こう！」

その小さなコウモリがヴァレリアの声とまったく同じ声で熱心に叫ぶのを聞いて、シリウスは眉をひそめた。

「ヴァレリアさん？ それってあなたですか？」

「そうだよ。参考までに、私たちヴァンパイアはいつでも好きな時に小さなコウモリに変身できるんだ。それに、この形態は地上にいる時のエネルギー消費が少ない。もう質問はやめて、行こう、小さなオオカミ。」

ヴァレリアは自分の手で、今は自分の小さなコウモリの翼と一体化しているが、彼の額をトントンと叩いた。

シリウスは――どう対応すればいいか少し戸惑ったが――前に突進し、風のように疾走した。彼の大きな体はそびえ立つ木々の間を素早く縫った。

(もうすぐ……この森を出る。どうか……待っていてくれ。もうすぐ会える。)