吸血鬼の二度目のプロポーズ
「アオォォォ。」
満月の光の薄暗い輝きが、夜の静けさを破る長い遠吠えを奏でている彼に降り注いでいた。
彼の最も深い心の内を表現する陰鬱な交響曲。奏者は自分の歌を叫び続けた。悲しいことに、誰も彼が奏でる孤独な旋律を聞くことができなかった。
「美しい歌だ。それで……その遠吠えは誰に向けてのものだい？」
奏者は遠吠えを止めた。振り返ると、ゴシックロリータのヴァンパイアが既に自分の後ろに立っているのを目にした。彼女の腕は組まれ、血のように赤い口紅で彩られた唇の背後には狡猾な嘲笑が描かれていた。
「もうすぐ一年ぶりだね。あまり変わっていないようだね、小さなオオカミ？」
「お会いできて嬉しいです、ヴァレリアさん。こんな寒い夜に何があなたをここへ？」
ヴァレリアは近づいた。「ただ少し時間を潰しているだけさ。何十年も地下の城に閉じ込められて何もせずに過ごすのはとても退屈なんだ。たまには冷たい空気を吸いに来る必要がある。」
冥界か？ それは彼に、ヴァレリアがかつて悪魔たちの住処である冥界について言及したことを思い出させた。シリウスはもっと尋ねなかったことを少し後悔し、今は少しの好奇心が彼を蝕んでいた。
しかし、口を開く前に、ヴァレリアが先に言った。
「ねえ、最近あの雌犬が送った三匹の悪魔がお前の領土から戻ってこないらしいね。彼らに何をしたのか興味があるんだ。」
シリウスは首を傾げた。「あなたが言っている彼らかどうかは分かりません。しかし確かに私は三人のうち二人を殺しました。」
ヴァレリアは彼を見つめた、まだ解釈できない笑みを浮かべて。
「怒ってるんですか、さん？」
「ぷっ……」ヴァレリアは笑いをこらえきれず、彼女の牙がはっきりと見えるまで大笑いした。「怒る？ 何のために？ むしろ、あの淫乱女が三人の腹心の部下を失った苛立った顔を見てとても満足しているよ。」
彼女の笑いは静かな森の中で響き続けた。散らばる他の音はなく、まるで自然そのものが彼女の楽しみを邪魔するのを嫌がっているかのようだった。
ゆっくりと、その笑いは優しい風がそっと吹くのと同時に止んだ。少女は重い息を吐いた。
沈黙の中で、シリウスはヴァレリアの目が月明かりの下で魅惑的な赤い輝きを放っているのを観察することができた。少女は目を細め、彼を注意深く観察し、まるで彼の中に何かを見つけたかのようだった。
「お前は……自分の持っている『ギフト』がどれほど貴重か気づいているのか？」
シリウスは眉をひそめた。「『ギフト』？」
「ああ、『ギフト』について知らないのか？ ふむ、まあ当然だよ。何しろお前は地上に生まれ、指導者もいなかったからね。」
「この可愛いお姉さんが、まだ無垢なお前に説明してあげよう。」ヴァレリアは咳払いをした。「『ギフト』とは、生まれつき得るユニークな能力のことだ。ごく一部の生き物が得られる幸運だと思ってくれ。前世の業だとか、あるいは……お前の未来の人生だと考える人もいる。」
シリウスは眉をひそめた。「確かに少しユニークな特殊能力を持っていると感じている。食べるたびに強くなっている気がして――」
「お前は他人の能力、経験、あるいは知識さえも、運が良ければ盗むことができる。違うか？」
言葉が正確に遮断されたとき、シリウスは目を見開いた。「あなたは知っているのか？」
「少しね。この目が教えてくれた。お前の胃袋の中に……赤い星のようなものがある。」
「赤い星？」シリウスは困惑しながら彼女の言葉を繰り返した。
ヴァレリアは再び笑い、肩をすくめた。それから彼女は立ち上がり、星のちりばめられた夜空の下で優雅な動きで数回体を回転させた。彼女のドレスは黒い霧のように揺れた。
「知ってるか、それが私の『ギフト』なんだ。感情、強さ、弱さ、脆さ、魂、そしてその他多くのもの。この目は私にほとんど全てを見ることを許している。」
シリウスは唾を飲み込んだ。「それはすごいことではありませんか、さん？」
ヴァレリアは燃えるような赤い目で彼を見つめた、流れる水のように静かに。「そうだよ。感情が強ければ強いほど、私が見る色も明るくなる。
「お前の魂の中の少しを覗くことさえできるんだ。」彼女の人差し指と親指の先が合わさって輪を作り、それから彼女はその輪を通して覗いた。
シリウスは一歩後退し、警戒した姿勢を取った。「お願いです、これ以上は知らないでください。」
彼女は手を振った。彼女の目はもはや光を放っていなかった。「安心しろ、可愛い奴。お前はもう十分興味深い。しかしプライバシーは尊重する。それに～ お前の物語がどの方向に自然に流れていくかを見る方がもっと面白いだろうからね。」
シリウスは筋肉を弛緩させた。
「そうだ。雑談はこれくらいにして、甘いオオカミ。本題に入ろう。」彼女は一度咳払いをした。その視線は鋭く、声は冷たかった。甘い表情は真剣なものに変わった。「もうすぐ戦争が始まる。」
戦争か……
率直に言うなら、シリウスは全く気にしていなかった――いや、むしろ彼は最初から悪魔と人間種族間の戦争について理解していなかった。
歴史について、紛争の発端について、動機について、イデオロギーについて、あるいはこの戦争が始まった原因について。彼はそれについて全く知識を持っていなかった。
しかし……戦争があれば、多くの資源と兵力が必要になる。それに、誰がより多くの名誉と戦利品を得る権利があるかという内部紛争もある。
この馬鹿げた伝統は、人間が創造される前から存在していた。そしてかつて自分の世界の現代まで存続していた。もちろん、この世界でも同じことが適用されるはずだ。ヴァレリアがなぜ自分を勧誘するのか、本当の理由を簡単に推測できた。
「あなたは私に加われと？」
ヴァレリアはうなずいた。「知ってるか、冥界では、悪魔たちは他の悪魔を探し出し支配することに躍起になっているんだ。特に今のように戦争が近づいている時はね。皆が我先にと互いにグループを支配しようと競い合っているんだ。お前は一人で戦い続けることはできない。あの淫乱女が送った三匹の悪魔の事件は、もうお前を目覚めさせるのに十分じゃないか？」
シリウスは見上げようとし、頭上に広がる星の集まりをぼんやりと見つめた。
確かに、ヴァレリアが彼らを第七師団の使者だと言っていたとすれば、つまり彼を狙っている他の師団もまだまだたくさんいるということだ。もし彼を狙っている者たちが話し合いに応じてくれるなら簡単だが、もしそうでなければ……
そうすれば全ては傷、トラウマ、あるいは死で終わるだけだ。
一方、もし戦争が本当に近づいているなら、彼は二つの方向から挟み撃ちに遭うことになるだろう。人間たちはまだ彼を狩り続けているし、今や同じ悪魔たちとも戦わなければならないのか？ それは非常に困難で厄介に思えた。
「それで……甘いオオカミ。二度目になるが、同じことをお前に提案しよう。」彼女の手は差し伸べられ、自信に満ちた大きな笑みが彼女の唇に浮かんだ。
シリウスは頭を下げ、一瞬間黙った。
風が優しく吹き、その夜そのもののように暗い厚い毛皮を揺らした。金色の瞳は色を失い、自分の下の暗い地面をぼんやりと見つめた。
彼は自分を狩る人間たちに恨みはなかった。また、これから出会うであろう悪魔たちと親しくなる気もしなかった。彼が望むのは平和だけだった。
できればまだ断りたかったが、彼を非常に悩ませる何かがあった。ただ破滅をもたらすだけの戦争以上の何か。彼にとって本当に貴重な何か。
「あなたは私をこの呪われた森から連れ出せますか？ この世界に、自分の魂と体で確かめたいことがあるんです。」
「へえ～ 何を確かめたいのか少し気になるね。でも、まあ……いいや。」
「あなたは私をここから出せますか？」彼は期待を込めた口調で尋ねた。
「私を疑っているのか？」彼はからかうような口調で尋ねた。
シリウスは答えず、ただ満足げな笑みを浮かべた。
沈黙が彼らを迎え、邪魔する音は何もなかった。ただ骨まで突き刺さる秋のそよ風に絶えず吹かれて乱れたツインテールの髪をヴァレリアが整えている手の動きだけがあった。
「ああ、そうだ。お前がどれだけ成長したか見せてみろ。」彼女の下の魔法陣から血の滴が現れ、周囲に浮かんだ。その血の滴は集まり、彼女がシリウスに向ける長い槍を形成した。
「準備はいいか、オオカミ……いや――準備はいいか、シリウス？」
「いつでも。」
「それでは、始めよう！」
ヴァレリアが最初の一歩を踏み出した。
彼の爪は地面を掴み、防御姿勢を取った。二人は満月の薄明かりの下で武器を交え始めた。夜の静寂に響く攻撃の一振りの中で、彼の唇の端はかすかに上がった、ほとんど観察できないほどに。
