魔狼とウサギ姫

第1巻：セカンドライフ

水晶の深淵に迷い込んだ

光り輝く魔法結晶の庭園の真ん中で、エリシアは顎を支えて座っていた。彼女は怠惰に、半ば違法採掘とでも呼べる行為に没頭しているアイリーンとセリーナを見つめていた。

「ひゃああ！」アイリーンが結晶岩の一つをパンチした。結晶の破片が地面に散らばった。「それを取って、イマリア。」彼女は楽しそうに叫んだ。実際には天然資源を盗んでいるのに、まるで花を摘んでいるかのようだった。

イマリアはためらいながら手を伸ばした。「で、でも……これって既にやりすぎじゃないですか？」

「これが私たちのチャンスなんだよ。弱気にならないで、イマリア。上級生たちに売って、お小遣いを稼げるんだよ。」セリーナが付け加えた。

「信じられない……」エリシアは自分の額を叩いた。「無視してて、イマリア。彼らのような違法採掘者は、法律に捕まるまで決して学ばないから。」

「エリ！」

「エリ！」

エリシアはただ肩をすくめ、無関心だった。

二人の上級生は必要な分だけ採掘を許可していた。しかし、この二人がやっていたことはどちらかというと強盗に近かった。彼らは既に二つの袋をいっぱいにし、それでもまだ満足していないようだった。

お金のために採掘する人もいるかもしれない。しかしこの二人は十分な手当を持つ貴族だった。だから、本当の理由はもっと単純だった。彼らはただ違法なことをして楽しみたかっただけなのだ。

彼らが気づいているかどうかは別として、人は時に必要性からではなく、単に隠された埋もれた欲求を満たすために犯罪を犯す。

彼らが気づく前に、二時間が経過した。シレーヌが三回手を叩いたとき、彼らの時間は徐々に終わりを迎え始めた。それが休憩時間の終了の合図であり、集まる時間であることを示していた。

四人は元の場所に戻った。セリーナとアイリーンはそれぞれ戦利品でいっぱいの袋を運んでいた。彼らの顔には恥は反映されておらず、ただ純粋な満足感だけがあった。

エリシアは唇を尖らせた。(欲張りなアヒルたち……この後、罰が当たりますように。)

エリシアの願いは長くは経たずに叶った。シレーヌの目は見開かれ、彼女の二匹のペットのアヒルたちが運んでいる巨大な袋に固定された。

「何をしていると思ってるの、このバカども！ 『必要な分』の意味が分からないほど愚かなの、え？！」彼女は二人の耳をつねった。

「痛い痛い！ 痛いよ、お姉さん！」

「許してください、先輩！」

二人は叫び、逃れようとしたが、シレーヌはただ彼らの耳をより高く引っ張った。

エリシアは口を覆い、笑いをこらえた。普段は落ち着いている彼女の紫色の瞳の輝きには明らかな満足感があった。他の皆の反応も似たようなものだった。静かな洞窟は、あの二匹のアヒルの行動に温かい笑い声が響いた。筋肉は弛緩し、より安らかになった。

ゆっくりと、彼らの笑い声は収まり始めたが、エリシアは何かが足りない、何かが……失われていると感じた。

「アラベラのグループはどこ？」

イマリアの簡潔な質問が皆に気づかせた。エリシアはすぐに周囲を見渡したが、彼らの痕跡は全く見つからなかった。

アイリーンは聴覚を研ぎ澄ましたが、近くに音は何も捉えられないと言った。冷や汗がシレーヌのこめかみを伝った。

「待った方がいいかもしれない――」

「ダメよ。」

「ミラ？」

ミレイヤは息を吐いた。「私が恐れていたことが起こったようね。」

エリシアは眉をひそめた。

ミレイヤは右手を伸ばした。突然、彼女の手にランタンが現れた。その中に小さな光の点が輝いていた。その光は、檻に閉じ込められた星のように動き回った。

彼女の姉は目を閉じ、呪文を唱えた。星は飛び出し、彼らの周りを旋回した。そして魔法陣が彼らの足元に現れ、その淡い青色の輝きがきらめく結晶に反射した。

一瞬で、天井が開いたかのようになり、地面は消えた。部屋は、彼らの周りに美しくきらめく星の群れがある宇宙空間に変形した。

彼らの体は宇宙空間の真ん中で目的もなく浮かんだ。上下は区別がつかなくなった。

「な、何が起こってるの？ ここはどこ？」

「知らないの？」シレーヌは眉を上げた。「第六層を突破すると、古代の呪文書が近づいてくるの。魔法を選ぶのはあなたじゃないの。それら自身があなたのところに来るの。」

それから彼女はミレイヤの方を向き、その視線は柔らかくなった。「そして……私たちの学年で第六層を突破したのはミラだけよ。彼女が得た魔法は……」

「おお、導く星たちよ。光に満ちた道へ私たちを導きたまえ。」

ミレイヤはランタンを掲げ、それから細い光の線がいくつかの星を結び、獅子座の星座を形成した。

「ミラお姉さん……これは……」

ミレイヤは額の汗を拭った。

「古代、星は多くのことを示すと信じられていた。船乗りや旅行者は方向を決めるためにそれらを使った。農民は収穫の季節を決めるためにそれらを使った。飼育者は最良の繁殖期を決めるためにそれらを使った。今でも、宗教指導者は宗教的な儀式のタイミングを決めるためにそれらを使っている。」

イマリアはうなずいた。「月と星は確かに、特に夜の女神ニュクスに捧げ物をする際には、より正確です。」

ミレイヤはかすかに微笑んだ。「だから、これが私を選んだ古代魔法なの。星魔法。攻撃には信頼できないの。でもこの魔法を使えば、誰かの過去と未来を少し見ることができるの。」

「説明はもう十分よ、ミラ。続けましょう。」

それから彼女は手を振った。星座は無数の光の爆発に砕けた。それらの光はその後集まり、彼らが知っている誰かのホログラムを形成した。

その動きはぎこちなかったが、ホログラムはまるで三次元のフィルムのように自力で動いた。

アラベラは、いつものように、自分のグループをリードしているようだった。ライオンのようなたてがみの少女は、話しながら指をさしているように見え、他の者たちはゆっくりとうなずいた。それから、アラベラは手を伸ばし、一息に叫んだ。

その後、彼女の三人の友人はお辞儀をし、地面から何かを一つずつ拾い上げた。

「ああ、彼らは採掘してるんだ。」

「シーッ……静かに、アイリーン。」

いつものように、この二人はただじっとしていられなかった。エリシアは彼らを無視し、ホログラムを見ることに集中した。

「待って……それは……」エリシアは、アラベラが怯えたように見えたので、目を細めた。

螺旋状の髪の少女はそれから涙目で前に歩いた。彼女の手はゆっくりと伸びた。それから……

パチパチ……パチパチ……

四人のホログラムは突然歪み、まるでバグに襲われたかのようになり、その後跡形もなく消えた。同時に、彼らはもはや宇宙の星々と共にではなく、元の場所に戻った。

「な、何が起こったの？」

ミレイヤはため息をついた。「触らないでって言ったのに。」

「何が起こったの、ミラ？」

「あの子の星座は獅子座なの。そして現在は、初冬の新月の夜。長くは説明しないけど、要点は、彼女は光るものに触ると不運に遭うってこと。」

「だから彼女に洞窟で何も触らせなかったの？」

ミレイヤは下唇を噛み、後悔が彼女の顔に明らかだった。「止められたはずだったのに……。」

「ミラお姉さんは、なぜ自分の能力について教えてくれなかったんですか？」アイリーンは首を傾げた。

しかし、ただの首振りが答えだった。「言いたくないからじゃないの、言えないのよ。古代魔法には実際には非常に厳しいルールがたくさんあるの。」

彼女は一瞬間黙り、数回深呼吸をした。不安を感じたときの彼女の癖だった。

「そして私にとって……私は不運に遭うことになる人に自分の能力を伝えることはできないの。ただ警告したり、予防措置を取ったりすることだけが許されているの。後は運命が決めるの。」

静寂が彼らを迎えた。誰もが言葉を失った。頭は深く下げられた。

しかし……シレーヌが突然足を踏み鳴らした。その音は注意を引いた。彼らが見上げると、自信に満ちた笑みが彼女の顔に刻まれていた。

「なぜたった一つの小さな事故で皆が意気消沈しているの？」

誰もが沈黙し、彼女をじっと見つめた。

「つまり、ねえ。こういう予期せぬ出来事はダンジョンではよく起こることなの。今はただ冷静に、そして自信を持っていなさい。私たちは彼らを見つけて、できるだけ早く連れ戻すわ。分かった？」

「シレーヌお姉さん……」

どういうわけか、シレーヌの簡潔な言葉が彼らの自信を高めた。皆は顔を見合わせ、微笑んだ。それから、大きな熱意を持って、彼らは計画を立て、探索を開始した。

まず、彼らはアラベラのグループが通った道を辿った。いつものように、シレーヌが前を先導した。彼らはついに、通路のない、壁に穴がいっぱいの空っぽの部屋に到着するまで歩いた。

他の部分とは異なり、各ダンジョン階層の端は他の部分よりもはるかに再生が遅かった。それらが元の状態に戻るにはかなりの時間がかかった。

穴の開いた壁の部分から、それが彼らが採掘していた場所であることは明らかだった。今、残されたのは、実際に何が起こったのかを突き止めることだけだった。

「血痕も、切り傷も、争った形跡もない。つまり、彼らはモンスターに襲われたわけじゃない。」エリシアは顎を撫でた。「それじゃあ……何が起こったの？」

セリーナの目は恐怖で満たされて見開かれ、彼女は口を覆った。エリシアは好奇心を持って彼女を鋭く一瞥した。あの少女が自分にはない何かを知っているのだろうか？

「どうしたの、セリーナ？」

「もしかしたら……もしかしたら……？」

アイリーンは素早く動き、友達の体を揺さぶった。「もしかしたらって何？ 何なの、セル？ 早く教えてよ？」

「も、もしかしたら私たちをずっと誘拐しているテロリストが後ろをつけているんじゃないかって？」

「え？……ああああ！ 私たちが狙われてる！」

パチン。

エリシアは自分の額を叩いた。この不注意な少女を信じるのは無駄だった。さらに悪いことに、アイリーンは叫び始めた。彼女の表情は、彼女がセリーナの言葉を信じていることを示していた。

「あなたたち二人はそんなに騒がしくできないの？ それに、あなたの仮説は不可能よ。そんなことはあなたが読んでいる小説にしか存在しない。彼らの失踪にはもっと論理的な説明があるはずよ。」

シレーヌはミレイヤを鋭く一瞥した。

ミレイヤはうなずき、それから左側の、魔法結晶が生えていないように見える壁を指さした。シレーヌは躊躇なく自分の斧を引き抜き、全力でそれを粉砕した。

大きな穴が作られ、暗い紫がかった黒色の魔法結晶が露わになった。

その結晶から発せられるオーラは、エリシアのウサギ耳人の本能を不快にさせた。無意識に、彼女の手は緊張した首の後ろを揉むために動いた。

シレーヌはそっと舌打ちをした。「ちっ、こんな安全な場所にこんな気持ち悪いものが生えているとは思わなかった。」

「あれは何？ 見てるだけで既に不快だよ。」

「私も同じ気持ち。」双子の姉が付け加えた。

ミレイヤは、その物体は魔法結晶ではないと説明した。それはダンジョン自身が意図的に作った罠の機構だった。

その結晶に触れた者は誰でも、現在の階層よりもはるかに難しい次の階層に強制的に転移させられる。今回の場合、アラベラたちは三階に転移させられた。

シレーヌは前に進み出た。彼女の巨大な斧が肩に担がれていた。「私が行くわ。ミラ、彼らを連れて戻って。」

「ダメ！」

アイリーンの叫びが彼女の歩みを止めた。シレーヌは振り返り、片方の眉を上げた。

「お、お願いします、私たちも連れて行ってください！」

「あなたのような弱いウサギがそんな危険な場所で何ができるっていうの？」

「私たちは……私たちは……」

「足手まといになる。」

エリシアが淡々と割って入った。アイリーンは彼女の名前を大声で叫びながら体を揺さぶり、苛立ちでいっぱいだった。

イマリアが前に進み出た。シレーヌは彼女を鋭く一瞥し、まるで彼女の口から出るかもしれない議論を全て潰す準備ができているかのようだった。

「先輩……私たちはアラベラたちと親しいわけではないかもしれません。それでも……」彼女は一瞬間沈黙し、両方の手のひらをゆっくりと動かし、胸の前で組んだ。「同じ学生として、彼らを危険にさらしたままにしておくわけにはいきません。」

「それで？」

「先輩は私たちがただの足手まといになるだけだと思うかもしれませんし、それは事実かもしれません。私たちは弱く、経験も浅い。しかし……それでも私たちはじっとしていて待つわけにはいきません。私たちはそこで役に立てると確信しています。」

シレーヌは目を細めたが、揺るぎない決意がイマリアの目に反映されていた。誰が、あの教会の少女が、その落ち着いた優しい外見の背後にそんな燃えるような精神を持っていると思っただろうか？

ほどなくして、シレーヌの唇の端が上にカールした。その弧は見下したような嘲笑ではなく、エリシアはそれをよく見ていたので分かっていたが、それは対話者への認識の嘲笑だった。

「それが私が待っていた決意よ。よし、ただし君たちが少なくとも自分自身を守り、責任を持てるという条件付きでね。」

「それは簡単だよ。」アイリーンは手を振りながら、取り澄まして陽気に微笑んだ。彼女はセリーナの腕を肘でつついた。「そうだろう？」

「うん！」

エリシアはため息をつき、淡々と割って入った。「そんなこと言う人が真っ先に死ぬんだよね。」

「エリ、怖がらせないで！」

ミレイヤは笑い、他の者たちも続いた。

「よし、もう時間を無駄にはできない。行こう！」

皆はうなずき、手をつないだ。

シレーヌは前に進み、紫色の結晶に触れた。それから、目もくらむような紫色の光が彼ら全員を飲み込んだ。エリシアは目を閉じた。温かい感覚が彼女の全身に広がり、それから彼女は普通の魔法で転移される時と同じように、自分が少しずつ消えていくのを感じた。

数秒で、彼らの痕跡は完全に消え去った。