魔狼とウサギ姫

第1巻：セカンドライフ

静かな朝、迫りくる嵐

その朝、柔らかな光のモザイクが森の天蓋から忍び込み、小鳥たちがとっくにさえずっているというのに、まだ閉じたままの彼の目に当たった。

しぶしぶ、オオカミは目を開けた。鋭い瞳は優しく動き、完全に起き上がる前に周囲を見渡した。彼の胸は速く膨らみ、新鮮な空気が彼の乾いた肺を満たした。

彼の顎は大きく広げられ、温かい息が現れ、長い眠りから残った眠気を捨てているかのようだった。

怠惰に、彼は首を左右に傾げた。「バキッ」という音が彼の耳に優しく響いた。彼は自分の体を伸ばして続け、まだ硬く感じられる筋肉を伸ばした。

(最後に夜中にぐっすり眠ったのはいつだったか？)

これまでずっと、シリウスは太陽が昇り始めてから寝ていた。毎晩は腹を満たすために費やされた。

彼の大きな体は非常に多くの栄養を必要とした。悲しいことに、大きな獲物は夜にしか現れなかった。昼間は彼の空腹を全く満たさない小さな獲物で満たされていた。

しかし、最近はますます多くの者が昼間に彼を狩るようになった。人間、モンスター、そして最新のもの――悪魔たち。少なからぬ者が彼の胃袋に収まった。それが彼の睡眠スケジュールが変わり始めた理由だった。

木々の間を、彼の大きな体は容易に捻りながら、自分の巣からそれほど遠くない小さな池へと歩いていった。

彼は少しうつむき、舌を出して水を飲んだ。その水は彼の乾いた喉に向かって流れ、昨夜の渇きの残りを消し去った。

カエルたちは歌い、昆虫たちは周りを飛び回り、小さな魚たちが好奇心いっぱいに彼の舌に近づいてきた。

シリウスはかすかに微笑み、足を池の中に踏み入れた。冷たくて新鮮な水が彼の毛皮を濡らし、厚い毛皮の層の間を滑り込んで彼の肌を湿らせた。

(ああ……爽快だ……これが生きるってことだ。)

彼は体を揺すり始め、付着していた汚れを外に散らばらせた。その後、彼はほぼ全身を水没させ、水面から覗いているかのような頭の一部だけを残した。

小さな魚たちが集まり、自分の役割を果たしに来た。彼らの小さな鼻面は、彼の毛皮に付着した寄生虫を掃除するために使われた。

野生では、寄生虫から自由な動物はいない。ノミ、ダニ、カビは、特に彼のような毛皮の厚い動物にとって、不快な痒みを与える迷惑な友達だった。

幸い、自然はまた、自然の生態系を通じてその治療法も提供していた。小さな動物たちは、付着した寄生虫を食べることで生計を立てると同時に、大きな動物を治療していた。そしてシリウス、それが今彼が受けている洗浄療法だった。

目を閉じて見上げた。彼の記憶は、彼をこの呪われた森から連れ出せたかもしれないポータルに入れなかった失敗へと戻った。

(もしあの時うまくいっていたら……彼女に会えていたのだろうか？)

冷たい池の水は、まだ彼に残る後悔を和らげることはできなかった。再び、愛する人に会いたいという彼の願いは、誤解のために延期されなければならなかった。

彼の目はゆっくりと開き始め、自分の上に浮かぶ雲を見つめた。

(もしあの時彼らを急いで殺さなかったら、今頃彼女に会えていたのだろうか？ もしもっと譲歩していたら、もっとうまく生きられたのだろうか？ もし少し辛抱してエゴを捨てていたら、私はもしかしたら……)

首を振り、いつまで経っても消えない不安を追い出そうとした。たとえ自分自身で知っていても……その不安が近いうちに彼を悩ませるのを止めないだろうと。

(頭を冷やしたい。)

シリウスは全身を水の中に沈めた。彼の不安も一緒に消え、水の冷たさと共に流れ去ることを願って。

******

【シルバ視点】

バキッ！

シルバは自分の机を叩いた。彼女の緑色の瞳は自分の隣の書類の山を一瞥した。それから彼女は頂点に達した苛立ちでそれら全てを投げた。

「くそっ……」彼女は呟き、椅子にもたれた。彼女はポケットにしまっていたペンダントを取り出した。彼女の目は、ペンダントの中の、二人の小さな子供と一人の大人が抱き合っている写真をぼんやりと見つめた。「ギルバート……ドルグ師範……必ず復讐する。」

手はしっかりと握りしめられ、彼女の下唇は金属の味が舌を満たすまで噛まれた。

子供の頃から、二人は切っても切り離せない親友だった。同じ孤児院で育ったことで、彼らは兄弟のようだった。彼女にとって、親友を失うことは、心を何千もの矢で刺されるようなものだった。

一方ドルグは……彼女をゼロから、今のリスヴァルンの新しいギルド長という頂点に導いてくれた師匠だった。

トン……トン……

ドアをノックする音が彼女の物思いを破った。彼女は急いでそのペンダントをポケットにしまった。背筋を伸ばし、書類は以前のようにきちんと整理された。

彼女は一度咳払いをし、それから外の誰かを中に入れるように言った。

「入れ。」彼女は言った。声にはまだ少し震えが聞こえたが、できるだけ普通に振る舞おうとした。

ドアが開き、その向こうには黒いきついローブと、顔の一部を覆う布のマスクを着けた若者が見えた。

「ザイン？ 何の用だ？」

ザインは近づいた。彼らの目が合った。

「あなたの決断に自信があるのか？」

「リスヴァルン王国に助けを求めてあのオオカミを狩るってことか？ もちろん、何か問題でも？」

ザインはそっと首を振った。「それは悪い考えだと思うよ。」彼は視線をそらし、風に揺れるカーテンを見つめた。「あのオオカミは……邪魔しない方がいいと思う。」

シルバは目を細めた。「言え……誰がお前を操っているんだ？」

ザインは眉を上げた。「どういう意味だ？」

シルバは立ち上がり、机を叩いた。「あれはモンスターだ、バカ！ もし殺さなければ、奴が我々を食い尽くすんだ！」

ザインの顎はしっかりと噛みしめられた。彼はシルバの襟を掴んだ。「何人を奴が生かして帰したと思ってる？ そして何人をあなたのその愚かな行動のせいで犠牲にした？！ あなたが送ったどのグループも、その一部はあなたが問題視しているあのオオカミによって生かされている。なのにあなたは……ううっ……どうしてまだ気づかないんだ？！」

「それは奴が俺たちを家畜だと思っているからだ！」

「あなたが間違ってる！」その大声の叫びがすぐに彼女を沈黙させた。

「ああ、そうか？ じゃあ証拠はどこにある、シルバ？！」

「こっちこそ聞きたい、証拠はどこだ？！ それに、なぜそんなに奴を庇うんだ？ ここで誰が悪いと思ってるんだ、え？！」

シルバはザインを押しのけ、その後自分の体を椅子に戻した。深呼吸をし、顔をそらした。ザインも同じことをした。

静寂が二人を迎えた。二人とも、あのオオカミが彼を狩るために送られた多くの犠牲者を既に飲み込んでいることを知っていた。その中には、ギルド長や、親友のパーティー――街で最強のパーティーであり、同時にザインの仲間でもあった者たちも含まれていた。

ドルグ師範が戻らず、戦死したと見なされて以来、シルバがギルドを引き継いだ。彼女は、通常のSランクミッションよりも何倍も多い報酬で、あのオオカミを狩るSランククエストを立て続けに準備した。

多くの人が、自分の名前を墓石に残すためだけにリスヴァルンにやって来た。生き残った者たちは、仲間がオオカミに生きて飲み込まれるのを目撃して、重度のトラウマを負った。

気づいているかどうかは別として、そのクエストは既に非常に多くの犠牲者を出していた。様々な人々が挑戦し、様々な方法が試みられた。悲しいことに……帰還できた者たちは、傷と涙だけを持ち帰った。

「あなたのその馬鹿げた復讐のために、どれだけの人が戦死したと思ってるんだ？」ザインが小さな声で言った。

彼の言葉は彼女の心を貫く槍のようだった。彼女は震える目で彼の方を向き、反論したそうにしたが、その言葉は喉に詰まった。

ザインは苦い笑みを浮かべた。「そうか……やっぱり全てはあなたの復讐のためだったんだな。いつまでその空虚な野望にしがみつくつもりだ？ あなたはギルド長として――いや、人間として失敗している。」

シルバは顎を噛みしめた。「私を馬鹿にするな……」

ザインはただ唇の端を上げ、彼女が言い終えるのを待った。

シルバは一瞬間黙った。彼女は深く息を吸い込み、それからそれを吐き出した。彼女の唇は硬直して上がり、苦い笑みを形作った。

「お前の言う通りだ。」彼女が小さな声で言うと、ザインは目を見開いた。

「なに……？」

「認めるよ。私はギルド長として失敗した。人間としても失敗した。冷静に考えられなかった。野心と任務をごちゃ混ぜにした。」

シルバは椅子から立ち上がり、開いた窓へと歩いていった。背中まで伸びたオレンジ色の髪は、優しく吹く風になびかれた。

ザインはまだ沈黙しており、彼女を急かそうとはしなかった。

「それでも……私は自分の任務を遂行していることに間違いはないと思っている。」

「任務？ それを任務と呼ぶのか？」

シルバは彼の方を向いた。鋭い弧が彼女の唇に広がり、まるで自分の自信を見せびらかしているかのようだった。

「お前が何と言おうと勝手だ。でもギルバートやドルグ師範が言っていたように、ギルド長の任務は市民の安全を守ることだ。少し野心が混ざっていても、私はそれを続けるつもりだ。」

「あなたは全く理解していない、シルバ。」

「理解していないのはお前の方だ。」

ザインはマスクで再び口を覆い、立ち去る準備をした。しかし彼がドアを開けた時、シルバが彼を呼んだ。

「どこに行くんだ？ あのオオカミを狩るのに参加しないのか？」

「しない。結構だ。俺は人間を危険にさらすと思う者だけを殺している。」

シルバの唇の端は鋭く上がった。「おかしな話だ。良いモンスターなんて存在しない。」

「自分で奴と戦ってみれば分かる。」部屋を出ようとする時、窓辺にもたれかかっているシルバをもう一度見た。「ああ、もう一つ……」

「……シリウス。」

「シリウス？」シルバはザインが口にした名前を繰り返した。

「それが奴の名前だ。」

「それが何だっていうんだ？」

ザインは肩をすくめた。「ただ伝えておくべきだと思っただけだ。」

彼の姿はドアが閉まった後に消え去った。シルバだけを部屋に残し、彼女はザインが言った全てを頭の中で考え込みながら茫然としていた。

さっきまで窓をしっかりと握りしめていた彼女の手はついに離され、そこに彼女の引っかき傷を残した。彼女は下唇を噛み、血がゆっくりと流れた。

待ち望んだ太陽がついに昇り、不安でいっぱいの長い夜の後、少しの温かさを与えた。

「もう時か……」

彼女は箪笥を開け、そこに掛かっていた竜の皮でできた黒いローブを取り出した。それを自分の体に羽織った。その下の黄金の剣も一緒に掴んだ。

「先に、またお前に働かせて済まない、ソルブランド。でも復讐を果たすためにお前の助けが必要なんだ。」

彼の手の中の剣は、かすかな赤みがかった輝きを見せることで、その男の決意に答えたかのようだった。

細い嘲笑が彼の顔に刻まれた。それから彼は、それほど遠くないところに転がっていた円形の盾を取った。その盾はギルバートの盾の残りから作られており、シルバは大盾使いではないため特別に鍛えられたものだった。

「お前の決意はいつも私と共にある、ギルバート。」

その後、シルバは躊躇なく窓から飛び降りた。

ドサッ。

彼の体が地面にぶつかると、ぶつかる音がはっきりと聞こえた。彼の前には今、鋼の鎧をまとい、完全に武装した数百人――あるいは数千人――が立っていた。

「さあ、皆！ あのオオカミを狩り、街の全ての人を救おう！」彼は武器を空に掲げながら叫んだ。

「行こう！」

「リスヴァルン万歳！」

「万歳！」

全員が熱意を込めて彼に従った。兵士たちの叫び声は、まさに打ち鳴らされたばかりの戦の太鼓のようにギルドのホールに轟いた。

「これで、私は負けない。」

シルバはその軍隊をシリウスがいる森へと導いた。彼自身も気づかずに、最悪の悪夢が住む場所へ彼らを導くという最大の罪を背負っていた。