魔狼とウサギ姫

第1巻：セカンドライフ

地底の光

「美しい……」

その言葉が彼女の唇から優しく漏れ、ほとんど洞窟の静寂に飲み込まれた。

光る結晶が、地下に閉じ込められた星のように天井から吊り下がっていた。その光は順番に優しく脈打ち、反射し、融合し、光沢のある石の壁に反射していた。

いくつかの結晶は地面から生え、不規則な形に立ち上がり、まるで大地そのものが土の中から自身の光を育てようとしているかのようだった。

エリシアはゆっくりとした足取りで、口を半分開けて入っていき、その目は周囲の優しい跳舞する色を反映していた。

彼女は二階の終点は、一階のようにただ階段が下に続く空っぽの部屋だろうと簡単に考えていた。しかし、彼女の全ての仮定は、静かな深淵の背後にあるこの隠された楽園を目撃した瞬間に崩れ去った。

それほど遠くないところでは、先に入っていたセリーナとアイリーンが、既に手の届く全ての結晶に手を置いていた。他の子供たちも同じで、あの二人と変わらなかった。

「わあああ！ 見て、エリ！ これ、すごくカッコいい！」

「うっとうしいことばかりだと言った言葉を撤回するよ。これは楽しい！」

賞賛の言葉が彼らの口から豊かに流れ出た。

エリシア自身も、自分の目の前の光景に魅了されるのを否定できなかった。

ミレイヤがやって来て、温かく笑った。「私たちは運がいいわね。それらは、本で自然魔法結晶として普段読んでいるものよ。ダンジョンの中に閉じ込められ凝縮された魔法エネルギー。純度によって、光は様々に変わるの。」

「つまり……色で品質を見分けられるということですか？」

ミレイヤはうなずいた。「より正確には、色と明るさのレベルね。色については、帰宅後に自分たちで調べることができるわ。でも、透明であればあるほど、品質が良いの。」

「少し取ってもいいですか？」

ミレイヤはうなずいた。しかし、それらは基本的に学院の所有物であるため、あまり多くは取れないと彼女は彼らに注意した。彼らは妥当な量だけ取ることが許されていた。

「上級生であり、生徒会のメンバーとして、私たちは毎月ダンジョン内で成長する魔法結晶を報告する任務を負っています。そして、十分な量があり、収穫の準備ができていれば、生徒会のメンバーが派遣されてそれらを全て収穫します。」

シレーヌが付け加えた、「収穫量の三分の一は生徒会に渡され、残りは追加予算として学院で使用されます。」

エミリアは何かを思い出したように少し怯えた。「ああ、そういえば、先輩は――」

シレーヌはかすかに冷笑した。「そうよ。私が今年の生徒会長よ。ミラが書記。そして――」

アイリーンは握りしめた拳を叩いた。「ああ、エレーヌお姉さんが会計ね。」

「え？ なぜそう思うの？」シレーヌは眉を上げた。

「え……違うの？」

シレーヌは深くため息をついた。「彼女は自分の小遣いさえ管理できないのよ。どうしてそんな大きな責任を彼女に任せられるの？」

「で、でも彼女はそれでも生徒会のメンバーでしょ、お姉さん？！」

「そうよ。より正確には、私の使い走りね。無謀な人にこれ以上の責任は任せられない。彼女を生徒会のメンバーにしたこと自体、実際には他の生徒たちの間でかなりの論争を引き起こしたのよ。中には私の権力乱用だと非難する者もいたわ。」

シレーヌは怠惰に顎を支えた。

ミレイヤが近づき、優しく笑った。「それでも、あなたはまだ彼女を信頼しているのよ。三つ子として、私たち二人とも彼女の弱点と強みをよく知っているわ。」

「あなたの言う通りよ。彼女は雰囲気を和らげるのが得意だし、それに……彼女は自分の言葉に忠実よ。正直なところ、時間が経つにつれて、彼女は私よりも人々の心を勝ち取ることができるわ。人々は彼女をありのままに受け入れているの。」

かすかな微笑みがシレーヌの唇に広がった。微妙ではあるが、どのように見ても、その笑みは彼女の心の最も深い部分からの誠実さと認識の一種だった。

突然、その笑みは消え、苛立ちで満ちた苦い表情に取って代わられた。「それでも、彼女はバカで、うっとうしくて、騒がしくて、無謀で、いたずら好きなのよ。」

ミレイヤは笑いをこらえきれず、温かく愛情を込めて双子の姉の肩を抱きしめた。「あなたはいつも正直になれないわね、シレーヌ、この恥ずかしがり屋さん。」

「あなたの言う通りよ。」

短い吐露の後、シレーヌは彼らに一時間休憩し、それからできるだけ早くダンジョンから退出する準備をするように指示した。

アイリーンとセリーナは抗議しようとしたが、シレーヌにすぐに反駁された。彼女によれば、彼らは三階や四階に直面する準備が全くできていなかった。下の層ははるかに危険で、強いだけでなく凶暴で狡猾なモンスターで満ちていた。

さらに、十分な経験がなければ、彼らはただの重荷になるだけだった。ミレイヤは、もし無理をすれば、誰もが無傷で去れるわけではないかもしれないと述べた。結局、命令に従うことが、今の彼らにとって最も賢明な選択だった。

「期待を裏切ってごめんなさい。」

「大丈夫です、ミラお姉さん。それに、私たちはまだ弱いですから。でも、一つだけお願いをしてもいいですか――いや、私たちからお願いをしてもいいですか、お姉さん？」

ミレイヤは少し首を傾げた。

アイリーンは数字の二を形作る二本の指を見せた。「二時間！ 私たちはこの場所を二時間探検したいの！」

「なぜ？」シレーヌが尋ねた。

「私たちが直面した障害に見合う価値があると思うの。つまり……この場所はとても美しいし、私たちはほとんどあなたたちの助けなしで多くの障害に直面したの。だから……だから……」

シレーヌは妹のどもりにかすかに微笑んだ。「分かったわ。よし、二時間。」

「やった！」

アイリーンは歓喜して跳び上がった。セリーナは走って、上級生との交渉に成功した彼女を抱きしめた。今や、彼らは急ぐ必要なく、その場所をもっと自由に遊ぶことができた。

「さあ、エリ！」

アイリーンはエリシアの手を掴み、すぐに彼女を引きずってその場所を探検し始めた。セリーナとイマリアは後ろから続いた。一方、アラベラのグループは従わなかった。おそらく彼らは自分たちで探検する方が快適だったのだろう。

エリシアは振り返らなかったが、彼女の鋭い聴覚は背中の後ろで言われていることを捉えた。

「あなたの名前はアラベラさんですね？」

「はい、ミレイヤ先輩。」

「何か不注意に触らないでくださいね、いいですか？」

「でも……なぜですか、先輩？」

「ごめんなさい、でも今はそれを言えないの。」

「わ、分かりました、承知しました。」

「それでは、気をつけてくださいね。」

その後、声はもう聞こえなくなった。しかし、彼女が偶然盗み聞きした会話はまだ彼女の頭の中に響いていた。

(図書館の時みたいだ。)

彼女の姉は、他の人が知らない何かを知っているようだった。しかし……どういうわけか、彼女はそれを秘密にしておくことを選んだ。エリシアは自分の姉が故意に重要なことを隠すタイプではないことを知っていた。

(ミラお姉さん……彼女は一体何を隠しているの？)

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ポータルが大きく開いた。その柔らかな螺旋状の青い輝きが、濃い闇を引き裂いた。その中から、暗い影が歩み出た。

引き裂かれた肉から折れた骨が突き出ていた。彼の体はか弱く、足は不自由で、片方の腕は切断されていた。乾いた血の悪臭が周囲の空気を満たした。その恐ろしい外見は、彼が人間ではなく――悪魔であることを示すのに十分だった。

息を切らしながら、彼は壁にもたれかかった。

「はあ……はあ……くそっ。ここはどこだ？」

彼の赤い目は明るく燃え上がり、周囲を探った。彼の鼻は皺を寄せ、足を踏みつけた糞の山からの息苦しい悪臭を嗅いだ。

見上げると、鍾乳石の群れがまだ露を滴らせていた。数匹のコウモリが逆さまにぶら下がり、輝く目で彼を見つめていた。

「洞窟……いや。ダンジョンだ。ここに汚染されたマナの流れを感じる。」

彼は頭を前方に向けた。見渡す限り空虚だけが広がっていた。しかし彼は何かを感じることができた……密度の濃い暗いマナの渦が前方で脈動しているのを。

「つまり……ここは上層階か？」

突然、彼の呼吸は不規則になり、胸が苦しくなった。怒りが彼の血管の隅々まで激しく流れた。「このクソオオカミ！ 私……私は……」

彼の指はザラザラした石の壁をしっかりと握りしめた。

バキッ。

壁はひび割れ、彼の握りだけで粉々になった。

「……お前を殺す。」

彼の視界は復讐で暗くなった。上のコウモリたちは、彼が発する暗いオーラを感じて飛び去った。

闇の背後から、大きなイノシシが突然前方に突進し、輝く牙を前方に向けて激しく唸った。

手を差し伸べるだけで、巨大な骨が彼の体から突き出て、イノシシを貫いて死なせ、その体はほとんど認識できないほどになった。

悪魔は目を遮っていた長い髪を払いのけた。彼は一瞬間黙り、それから重く息を吐いた。

「どうやらまだ弱すぎるようだ。このぼろぼろの状態で彼を殺すチャンスはない。」

彼は足を引きずりながらも前に進んだ。彼の左手は歩きながらまだ湿ったザラザラした洞窟の壁を支えとして使っていた。

「まず、最深階に行って、そこで自分を治癒しよう。転移球は持っていないから、このダンジョンが森林地域にあることを願う――少なくとも人間の居住地からは遠いことを。」

彼の歩みは半分引きずるようなものだった。彼の表情はまだ、傷の痛みをこらえて歪んでいた。

「パラシオス様の部下が後で私を迎えに来られるように、信号を送ろう。今のところ……ううっ……下に降りて治癒するのがいい。」

彼の足音は滴る洞窟の水に飲み込まれた。血の匂いと悪臭は空気中でより濃くなった。彼の姿はぼやけ始め、常にダンジョンを包む暗いカーテンに完全に溶け込んだ。