2階の端
一時間が経過し、彼らが付けた印は既に迷宮を埋め尽くしていた。糸を見るたびに、彼らはルートを変更した。それは彼らを迷路の奥へ奥へと運ぶのに十分に機能した。時折、数匹のモンスターが現れ、狭いトンネルの隙間で彼らを襲った。しかし、上級生たちが手を下さなくても、全て迅速に解決された。
今回は、アラベラと彼女の友人たちがより多くの出番を得た。しかし彼らは全員が純粋な魔術師だったため、セリーナとアイリーンは彼らが呪文を準備している間、前線で盾として非常に頑張らなければならなかった。
彼らはエリシアのような目もくらむような魔法の能力を持っていなかった。そのため、彼らの前には絶対的にタンカーが必要だった。このレベルの敵に対しては全くタンカーを必要としないエリシアとは異なっていた。
特に彼女が自分の学年で無詠唱で魔法を使える唯一の者であり、それを実戦で完璧に応用できるという事実を考慮すれば。
「お姉さん……長すぎませんか？ 私たち、もう一時間もここにいますよ。」エリシアは尋ねた。
ミレイヤは首を振った。「心配しないで。ここのダンジョンは外界とは時間の流れが少し違うの。比率は三対一よ。」
彼らの会話を聞いたセリーナは、輝く目で彼らの方を向いた。「すごい！ それって、私たちはまだここで八時間も歩き回れるってこと？」
ミレイヤはうなずいた。「そうよ。遊ぶ時間はたっぷりあるわ。」
一つの授業は、少なくとも三、四時間続く。この活動は後者に属していた。
彼らは既に最初の一時間を自己紹介からダンジョン突入までに費やしていた。つまり、まだ三時間残っており、それはセリーナの言葉通りに換算された。
前方では、イマリアがアラベラと一緒に熱心に印を付けていた。ゆっくりと、しかし確実に、エリシアはアラベラの表情がより穏やかで無邪気に、普通の少女のように見え始めていることに気づいた。
貴族の少女は、ほとんど全ての瞬間に完璧に見えるようにプレッシャーを受け続けるものだ、と彼女のエチケットの先生が彼女が幼い頃に言っていた。
幸い、エリシアの家族は、時代遅れで束縛的だと考えられるそのような厄介な習慣を全く守らなかった。子供たちが自由にありのままを表現させる傾向は、彼女の曽祖父の時代から深く根付いたモットーとなっていた。
制約がなければ、ルネストレの貴族たちはより表現豊かに振る舞い、重度の鬱病に苦しむことはめったになかった。もちろん彼らは、外交のため、あるいは地域外の統治者との晩餐会に出席するための基本的なエチケットだけを教えられていた。
エリシアが向きを変えると、目の端が偶然にもミレイヤが唇を歪めているのを捉えた。彼女の視線はまっすぐ前を向いていた。
(彼女は何を見たのか？ いや、誰を見たのか？)
エリシアは姉の視線を追い、彼女がアラベラと三ライオン出身の他の三人の貴族たちの間を交互に見ているのを見つけた。彼女は姉が彼らのうちの誰を見ているのか確信が持てなかったが……それは彼女の頭の中に疑問符をかき立てた。
(彼女は彼らに何を見たのか？ 何か問題があるのか？)
彼女は姉のスカートを引っ張って尋ねようとしたが、ミレイヤは突然ペースを速め、シレーヌに追いついた。
「シレーヌ、ちょっと耳を貸してくれる？」
シレーヌは少し傾げ、ミレイヤは彼女の耳元でささやいた。彼女のささやきはかすかで、おそらく魔法で覆われていた。なぜなら、家族で最も鋭い聴覚を持つエリシアでさえ一言も聞き取れなかったからだ。
そのささやきの後、シレーヌの拍手が皆の注意を引き寄せた。「皆、ここで休憩しよう。まだ時間はたくさんある、体力を温存しておきなさい。」
「でもまだ疲れてませんよ、先輩。」セリーナは抗議した。
「口答えしない。スタミナ管理もダンジョン探検では重要なんだ。常に体調を整えておかなければならない。どんな危険が来るか分からない。」
嫌々ながらも、彼らはついに彼女の命令に従った。彼女はまた、マナとスタミナを節約するためにナイトビジョンを切るように彼らに言った。一方、ミレイヤは自分の魔法を使って天井に浮かぶ光の球を作り出した。
「休みなさい。私が前を警戒するわ。」
「そして私が後ろを警戒するわ。ああ、いたずらしちゃダメよ。」
シレーヌは斧を肩に担ぎ、唇の端を低くカールさせて前に進んだ。一方、ミレイヤは後ろに歩いた。去る前に、彼女は振り返って温かい笑顔を放った。
皆は地面に体を下ろした。アラベラや他の者たちも例外ではなかった。汚れや匂いはもはや気にされなかった。ただ脚を伸ばして数回呼吸をしたいという願望だけがあった。
「ふう～ これはうっとうしいけど、でも楽しい。」アイリーンは額に染み出る汗を拭い、周りを見渡した。「そうだろう、皆？」
セリーナはうなずき、それから口から止めどなく言葉の連鎖を解き放ち始めた。アイリーンの口は同期した。今や、その二つの声帯が互いに喋り合う中で、オフスイッチは消えてしまったかのようだった。
イマリアはただ笑い、他の者たちは応答する元気がなかった。エリシアは、エネルギーがなかったからではなく、最初から応答するのを諦めていた。
休憩中、彼女の目は偶然にも後ろのミレイヤの影を捉えた。好奇心が再び高まり、ウサギ耳人としての彼女の本能は彼女に探りを入れるよう押しているようだった。
「ちょっとミラお姉さんに用事があるの。」
「どうしたの、エリ？」
「何でもないの。ちょっと聞きたいことがあるだけ。少し待っていて。」
「ああ。気をつけてね、エリ。」
エリシアはすぐに闇の中に消えた。ナイトビジョンを起動しなくても、彼女はそのシルエットだけで姉を認識した。
「ミラお姉さん。」彼女はできるだけ優しく呼んだ。「聞きたいことがあるの。」
「ちょっと待って、エリ。」
彼女は一掴みの土を取り、それからそれに息を吹きかけた。土は突然鳩の像に変形し、それから遠くへ飛び去った。
エリシアは驚き、好奇心をそそられた。気づかずに、彼女は姉の行動に対する疑念の代わりに、まずその鳥について尋ねた。
「あれは何だったの、お姉さん？」
「ただの伝書鳩よ。何かあった時のための、いわゆる念のためってやつね。」
エリシアは息を吸った。念のため。どういうわけか、彼女の言葉は彼女に嫌な予感をもたらした。そのような言葉は通常、小説の中でヒロインや主人公にとって厄介なプロットを引き起こすものだ。
ご存知のように、ウィリアム・シェイクスピアは彼の作品の一つでこう言った：
「世界中が舞台であり、男も女も皆ただの役者に過ぎない。彼らには登場があり、退場がある。そして一人の男はその生涯において多くの役を演じる。」
彼女の空想は、ミレイヤが何度も彼女の名前を呼んだことで覚醒した。
「エリ、大丈夫？」彼女の声は心配で震え、すぐに手のひらをエリシアの額に当てた。「病気なの？」
エリシアは首を振り、優しく姉の手をどかした。「いいえ。大丈夫よ、お姉さん。ただ、なぜさっきみたいに彼らを見ていたのか気になっただけ。」
ミレイヤは少し怯えたが、すぐに平静を取り戻した。「気づいたのね？ よく観察できてるわ。」エリシアの頭を撫でた。指を唇に当てた。「ごめんなさい、エリ。でもあなたには言えないの。星は私がシレーヌにだけ教えることを許したの。理解してくれると嬉しいわ。」
「星ですか？」
ミレイヤはただ微笑み、エリシアの頭を撫でた。彼女はなぜ姉が自分の前で公然と何かを隠しているのか分からなかった。
それでも、冬のウサギは彼女を信頼することを選んだ。エリシアにとって、ミレイヤは最も信頼できる人だった。その知性だけでなく、その深紅色の瞳に常に反映されている誠実さのためでもあった。
ゆっくりと、エリシアは頭を撫でられて誘われた。彼女の耳はより低く垂れた。彼女の筋肉は弛緩した。よりリラックスして。彼女をこのように感じさせることができるのは二人だけだった――彼女の母、そしてミレイヤ。
「さあ、エリ、戻って他の皆と一緒に休みなさい。ああ、あと三十分後に出発の準備ができると彼らに伝えて。」
「分かりました。」
エリシアは、岩の上に座り、ザラザラした洞窟の壁に背中を預けている姉の元を離れた。彼女の頭は上を向き、上の露を滴らせるのを決して止めない鍾乳石をぼんやりと見つめていた。
エリシアは既に友人たちのところに戻っていた。彼女は与えられた休憩時間について彼らに伝えた。それから気軽に座り、自分の膝を抱えた。
気づかないうちに半時間が経過していた。彼女の体というよりも、セリーナとアイリーンの当て所のないおしゃべりを聞いて彼女の耳の方がより疲れていた。あの二人は決して話題が尽きないかのようだった。
「休憩時間は終わりだ、準備をしなさい。」
シレーヌが影から現れた。彼女の頬には血痕があり、見張り中に数匹のモンスターを倒したのだろう。それからミレイヤが後ろから、耳にはほとんど聞こえないほど柔らかく優雅な足取りでやって来た。
「ああ、シレーヌの言う通りよ。行く時間よ。」
皆は立ち上がった。旅を続ける前に、イマリアは自分の魔法で彼らをきれいにした。
今回は、シレーヌが先導し、ミレイヤが一番後ろを歩き、待ち伏せから彼らを守るという名目だった。エリシアとイマリアは、突然の攻撃があった場合に全ての仲間を守るために呪文の起動が速いため、ちょうど真ん中に配置された。
シレーヌが決定したこの探検陣形に関して妥協はなかった。彼女によれば、初心者として彼らは学習の一形態としてこの陣形に従う義務があった。
「もし十分に強い敵に直面したら、合同戦闘陣形も準備する必要がある。さっきから一度も一緒に戦っていないんじゃないか？」シレーヌはそっとため息をついた。「まあ～個人のスキルは既に非常に高いけどね。」
わずか十分で、彼らは既にかなり遠くまで歩いていた。一度も既に通った場所に戻ることはなかった。それだけでなく、一匹のモンスターにも遭遇しなかった。
シレーヌがルートを記憶していたのか、それとも実際に正しい道を見つけるための探知魔法を持っていたのか、何であれ、エリシアは彼らが自分たちだけで行った時よりもはるかに遠くまで移動したと確信していた。
最後の角を曲がると、かすかな光の筋が遠くなく輝いていた。
アイリーンは興奮して跳び上がり、その青い目の輝きに燃えるような精神を込めて出口を指さした。
「出口だ！」
「違うわ。」ミレイヤが割って入り、アイリーンをすぐに落胆させた。アイリーンの肩が落ち込むのを見て、ミレイヤはすぐに説明した。「それは出口じゃないわ、妹よ。それが私たちの目的地、二階の終点よ。」
「へえ～」
アイリーンはニヤリと笑った。ミレイヤの方を向いた。「先に行ってもいいですか、お姉さん？」
「もちろんよ。そこにはモンスターはいないわ。でも周りに注意するのよ、いい？」
「やった～！ ありがとう、お姉さん！」
アイリーンは二度考えずに走り去り、皆を置き去りにした。セリーナが最初に同じ熱意を持って急いで彼女を追いかけた。彼らはほとんど模倣的な同期を持つ二つの声帯だった。
しかし、彼らが見せた精神は電気のように刺激的で、皆の好奇心をかき立てた。エリシアはほとんど全ての顔に大きな笑顔が見えた。彼女自身も興奮しているのを否定できなかった。
イマリアでさえ、長い教会のスカートが少し邪魔をしたが、一緒に走った。
もし彼女がもっと若く感じていたら、すぐにそこに着くための競争に参加したかもしれないが、恥ずかしさが彼女を抑えた。
(ねえ、つまり……私の転生前の年齢は二十九歳だった。今の年齢十三歳を足すと、つまり私は四十二年生きていることになる。彼らのように子供っぽく振る舞うのはかなり恥ずかしいわ。)
その結果、エリシアは自分の優雅さと成熟を保ちながらゆっくりと歩いた。
数歩歩くと、かすかな緑がかった光が彼女の顔を浴びせ始めた。中に足を踏み入れると、彼女の目は驚きで見開かれた。
「す、すごく美しい……」
